И хотя Саймон Чамар ошибся, нападение пиратов на его звездолет не было результатом предательства со стороны какого-нибудь чиновника, а частью изощренного плана Дронова-старшего, но от этого ни ему, ни Дронову-младшему легче не стало. Пираты точно знали координаты их точки выхода из гипера и поэтому подогнали сюда свой транспортный корабль с шестью десантными ботами – более чем достаточно, чтобы стреножить рядовой транспортник.

Еще нажимая на курок бластера, Алекс Дронов уловил два следующих друг за другом сильных толчка, а потом сразу же за ними два менее сильных. Его мозг сразу же идентифицировал их: два удара по корпусу кумулятивными зарядами, а вслед им закрытие аварийных люков в поврежденных отсеках.

– У, воронье, слетелось на пир. Смотрите не подавитесь! – Алекс бросился обратно в рубку управления. Вовремя!

В шаге от зияющего входа в нее раздался сильный толчок и в лицо первому помощнику повалил сизый дым.

«Суки! Ударили кумулятивным прямо по рубке», − сквозь дым Алекс увидел, как его капитан стоит на коленях и пытается навести свой бластер в образовавшуюся дыру. Но мощный поток воздуха, устремившийся в нее, валит его с ног и припечатывает к креслу первого помощника. Униформа на капитане висит клочьями. Очевидно, Саймон Чамар оказался в зоне действия кумулятивного заряда.

Глухой удар и звезды в дыре исчезают – с десантного бота выстрелили абордажным шлюзом. Алекс не успел добежать до своего капитана двух шагов. Тот, в условиях невесомости смог таки вновь подняться на колени и даже навести бластер в сторону шлюза. Но тут же оттуда сверкнул луч и Саймон со стоном выронил свое оружие. Магнитные подошвы ботинок удерживали его у пола, и он застыл в неестественной позе, вытянувшись в сторону дыры, подчиняясь движению воздуха.

Дальше Алекс Дронов действовал автоматически, будто до этого многократно репетировал свои действия. Он одним прыжком, в падении вновь выскочил из рубки. И тут же за его спиной прогремел взрыв – пираты в помещении швырнули гранату. Взрывная волна оторвала от пола кресло, где еще десять минут назад сидел Алекс, и швырнула его из рубки, словно вслед хозяину.

«Саймон был рядом с креслом, − мелькнуло в голове Дронова, − был…», − изувеченное тело его капитана сила взрыва ударила о стену, и теперь оно плавало под потолком. Все пространство рубки было густо нашпиговано красными шариками различных размеров – человеческой кровью.

Алекс присел на одно колено и направил свое оружие к выходу абордажного шлюза. Через секунду оттуда вынырнул первый пират, посылая веером во все стороны лучи своего бластера.

«Ну-ну», − Дронов хладнокровно выстрелил прямо в кислородную маску, закрывающую его лицо.

Второму пирату он всадил десяти киловаттный луч в спину, едва тот показался из шлюза. Теперь уже трое тел болталось где-то под потолком. Потерявшие двоих товарищей, остальные пираты из штурмовой группы не спешили выходить из шлюза. Прогремело еще два взрыва гранат, брошенных ими в рубку.

«Ждут, пока сюда доберутся другие их подельники. Два взрыва кумулятивных заряда я слышал отчетливо. Значит, через пять–шесть минут здесь будут еще с десяток ребят с бластерами и плохими, относительно меня, мыслями в голове. Надо что-то делать», − Дронов пару раз выстрелил в провал шлюза, чтобы пираты не питали больших иллюзий по поводу эффективности двух последних взрывов своих гранат.

В ответ, как он и ожидал, из дыры вылетел целый сноп лазерных лучей, а затем еще и граната. И едва раздался взрыв, и осколки отбарабанили по стенам и потолку рубки, Алекс сильным толчком послал свое тело вверх, внутрь помещения. Чтобы снять гранату, пристегнутую к поясу трупа одного из пиратов, ему понадобилось около секунды. А еще через секунду сто грамм в тротиловом эквиваленте влетело в абордажный шлюз.

«Главное – быть первым! − Алекс Дронов полосовал бластером пространство перед собой в абордажном шлюзе уже через пару секунд после взрыва, и с наслаждением слыша стоны и крики боли. – Есть упоение в бою! Быстрей! Быстрей! – подгонял он себя, пробираясь в узком пространстве, к тому же забитом трупами пиратов. Луч фонаря, укрепленного на кислородной маске, выхватывал из темноты чьи-то руки, ноги, головы. И все это цеплялось, мешало двигаться вперед – мертвые до конца охраняли свой корабль.

– Серж, что там у вас? – неожиданно раздавшийся женский голос, заставил Дронова лихорадочно дернуться.

«Тьфу ты! Это же у кого-то из пиратов включена громкая связь на шлемофоне», − он осветил лицо пирата, висящего перед ним вниз головой – магнитные подошвы его ботинок надежно присосались к верху абордажного шлюза.

– Серж, ну что там? Ответь! Я волнуюсь!

«Серж уже ничего тебе не ответит, милая барышня», − взгляд Алекса скользнул по большому красному пятну, расплывшемуся на груди пирата – осколок гранаты нашел свою цель.

Дронов уверенным движением расстегнул несколько застежек и стянул кислородную маску с трупа. Под ней оказалось симпатичное лицо парня, не искаженное гримасой боли.

«Осколок, наверное, попал в сердце – мгновенная смерть. Повезло», − первый помощник капитана разгромленного звездолета отодвинул невесомый труп пирата и подплыл к шлюзовому люку. Кислородную маску убитого им человека он взял с собой – лишний запас кислорода в космосе никогда не помешает.

«Хоть бы он был открыт», − с замиранием сердца Алекс взялся за рычаг открытия люка.

Но нажимать на него не понадобилось. Люк поддался и так. Он был лишь прикрыт.

«Пираты, есть пираты. Раздолбаи одним словом. Дисциплина нулевая. Да прикрыть их лавочку, что жирную гусеницу раздавить – Дронов, распахнув люк, влетел в шлюзовой отсек бота.

В Академии ему, конечно, рассказывали о пиратах с точки зрения космических средств и тактических схем нападения, применяемых ими. И про этот рычаг на внешнем люке в шлюзовой отсек тоже говорили. В стандартной конструкции десантного бота такого рычага нет. При первом же пролете в плотных слоях атмосферы на первой космической скорости от этого рычага остались бы одни расплавленные воспоминания. Но космические пираты никогда на десантных ботах планеты не атаковали. Только звездолеты и, естественно, в открытом Космосе. И такой рычаг им был крайне необходим. Ведь после выхода штурмовой группы в абордажный шлюз, входной люк должен быть автоматически закрыт. Иначе в случае повреждения этого шлюза или его отрыва от звездолета через не захлопнутый люк уйдет воздух и тепло из шлюзовой камеры. Поэтому возвратиться через него обратно в бот будет уже невозможно. И для открытия захлопнутого люка как раз и нужен был рычаг.

Дронов закрыл внешний люк, и без труда разобравшись в конструкции его замка, поставил его на фиксатор – теперь из Космоса не открыть.

«Так теперь внутренний люк. Может и он открыт? Если уж везет, так полной ложкой, а лучше черпаком», − Алекс совершенно не представлял, что делать, если, как и полагается, люк будет закрыт. Рычага здесь не было. Только кодовый замок – когда человек уже здесь, особой срочности нет. Не в открытом же Космосе находишься Можно и потерять пару секунд, набирая код. Или позвонить, чтобы открыли изнутри.

До этого момента Дронов просто стремился подальше убраться от пиратов, проникших на его звездолет. И делая один шаг, он особо не заморачивался с проблемой, сможет ли он сделать следующий.

Нажим рукой по люку. Стальная заслонка не поддалась.

«Да, черпаком не получилось. Скуп наш Господь», − Дрон осмотрелся.

Стандартный шлюзовой отсек десантного бота – маленькое помещение без всякой мебели. Ну просто некуда здесь спрятаться. Да еще и видеокамера наблюдения…

«Кстати, видеокамера! − взгляд Алекса уперся в небольшой стеклянный кружок над внутренним люком. – На боте уже должны знать, что к ним проник незваный гость. Или еще не знают?» − Дронов подплыл к видеокамере и рукояткой бластера разбил ее.

«Если вам в жизни очень не повезет и вам вместо эллов доверят сражаться с пиратами, − скрипучий голос профессора Крюгера, читавшего спецкурс по пиратам на втором курсе Академии, прозвучал в голове Алекса так явственно, будто сухонький, маленький бригадный генерал запаса стоял у него за спиной, а не находился там, куда уже невозможно долететь ни на каком звездолете, − то знайте, на стандартном десантном боте класса А1 может поместиться шесть человек. И то будет тесно. Но пираты, люди не гордые, могут некоторое время и понюхать, чем пахнут подмышки коллеги по ремеслу. Тогда восемь человек».