Руслана шарахнулась в сторону от группы людей в плащах с капюшонами. Самый крупный из них зычно вещал что-то на незнакомом Лане языке, крайний вел на веревочке худосочного осла. У бедного животного на спине лежал свернутый в трубу ковер, причем по очертаниям содержимое ковра смутно напоминало человека. Когда люди в плащах прошли мимо, сердце Русланы выбивало такой бойкий ритм, что ей поневоле пришлось остановиться и успокоить разбушевавшееся воображение. Через несколько метров стало светлее – яркие буквы, повисшие в воздухе над основательным двухэтажным домом, многообещающе провозглашали «Мой ласковый и нежный гномик». Из окна борделя выглянула усатая женщина, стряхнула пепел с сигареты, зевнула и нырнула обратно.

Дорога вывела Руслану на перекресток, где она, не задумываясь, повернула направо и увидела перед собой небольшую полянку, заросшую диким кустарником и зверобоем. Благодаря пылающему красным огнем названию «Заноза», угрожающе близко повисшему над трактиром, Лана разглядела в траве тропинку. Ноги сами привели девушку к деревянной калитке, и она отворилась без всякого скрипа, словно приглашая Лану проходить дальше и заглянуть в большой каменный, хотя и весьма побитый временем, дом. Руслана, помедлив, направилась вглубь двора. Внезапно чья-то твердая рука перегородила ей дорогу. Лане пришлось задрать голову, чтобы разглядеть того, кто посмел ее остановить. Хотя… С таким телосложением он мог останавливать кого угодно, и уж тем более хилую шестнадцатилетнюю школьницу. Лысый здоровяк, мышцы которого виднелись сквозь рубаху, с силой надавил ей на плечо.

– Проваливай отсюда, – лениво буркнул охранник. – Здесь не место для детей.

– Но я… – Руслана попыталась придумать что-то правдоподобное, как вдруг у нее мелькнула идея. – Конечно, без проблем, уже ушла…

Спрятавшись за густым кустарником, девушка пробормотала заклинание:

– Аспекто!

Линии тела стали меняться, волосы из мелких рыжих кудряшек превратились в послушные белокурые локоны. Полностью приняв облик Лейлы, Руслана придирчиво себя оглядела. Потом завистливо вздохнула, когда ее взгляд уперся в высокую грудь. «Везет же кому-то, а!»

Покачивая бедрами, Лана прошла мимо охранника, подмигнув ему. Тот только и смог, что свистнуть девушке вслед. «Ищи теперь меня в "Ласковом и нежном гномике", придурок», – Руслана хихикнула. Однако дальше Лана не пожелала пользоваться преимуществами Лейлы. У самых дверей она развеяла заклинание и, вдохнув побольше воздуха для храбрости, распахнула двери.

Лана зря боялась, что ее настоящая внешность привлечет внимание. Вошедшую вообще заметил лишь половой, уныло протирающий стаканы. Остальные посетители продолжали пить, есть, болтать между собой, возбужденно размахивать руками.

Множество грубо сколоченных столиков и кресел, повсюду выпивка, у стены – камин, возле которого стоял диван с потертой кожаной обивкой. На нем восседал мужчина почтительного возраста в черном жилете, он что-то рассказывал двум девушкам легкого поведения, которые расположились по обе его руки. За стойкой, заплетающимся языком требуя очередную бутыль медовухи, полулежал молодой парень. Из кармана его брюк удобно торчал новомодный кошель, так что проходящий мимо пацан вороватого вида просто не мог не стащить его. Равнодушный хозяин трактира, видя все это, и не подумал остановить мальчишку, но и наливать парню больше не стал – платить-то тому больше нечем.

За одним, самым дальним столиком сидела женщина с бледно-серым лицом и слепо щурилась на содержимое своей тарелки. Потом щелчком пальцев подозвала к себе полового и что-то ему заказала. Сперва слуга вел себя развязно с посетительницей, видимо, привыкнув, что большинство женщин здесь далеко не Светлого происхождения. Но, услышав заказ клиентки, побледнел и поспешил на кухню выполнять.

«Вампир, причем голодный», – прикинула Руслана. Столики вокруг мрачной посетительницы пустовали, и это говорило о том, что посетители «Занозы» были куда умнее обслуги. Бокал чего-то бурого и густого, который принес официант, только подтвердил догадки Ланы.

Так как свободных мест было мало, да и то в основном возле типов, настораживающих куда больше, чем голодный вампир, девушка села за столик недалеко от женщины. Руслана сомневалась, что вампирка станет нападать на нее, тратить свои и без того скудные силы, когда прямо перед ней стоит уже нацеженная кровушка.

Все еще с интересом озираясь, девушка поняла, что никто к ней подходить не спешит. Тогда она, обнаглев окончательно, подняла руку и щелкнула пальцами по примеру кровожадной посетительницы.

– Чего желаете?

Тот же паренек, что обслуживал вампирку, удивленно уставился на Руслану. Потом, решив, что раз охранник пустил столь юную посетительницу, значит, так оно и надо, улыбнулся девушке.

Лана торопливо раскинула в уме, сколько у нее денег с собой, и с важным видом проговорила:

– Мне, пожалуйста, стакан эля. И еще, будьте добры, лаваш с бужениной.

Половой вытаращил глаза.

«Ох, дура… – протянула про себя Руслана. – Ты бы еще реверанс сделала! Вспомни, где ты находишься».

– И пошевеливайся, придурок, не заставляй меня ждать, – грозно прикрикнула она.

Плечи слуги расслабились, он привычной расхлябанной походкой пошел на кухню. В его мир вновь вернулась логика.

Когда Руслане принесли заказ, девушка пригубила напиток и задумалась. Ну и что же она собирается делать дальше? Напиться? Подраться? На первое у нее денег не хватит, спиртное оказалось довольно дорогим, хоть и очевидно разбавленным. А для второго придется разве что превращаться в какого-нибудь бугая, вроде охранника этого милого заведения.

Кто-то, тактично кашлянув, встал рядом с ее столиком. Руслана подняла глаза. Вампирка, уже изрядно повеселевшая (видимо, кровь, в отличие от эля, оказалась качественной), заинтересованно смотрела на девушку.

– Извини, если помешала, – голос у женщины был низким, немного хриплым. – Можно присесть?

Не в силах вымолвить ни слова, Лана кивнула. Женщина, улыбнувшись, села напротив нее и опять глотнула из почти уже опустевшего бокала. Допив до конца содержимое, вампирка опять подозвала парнишку и, сунув ему в руку монету, что-то шепнула. Очередной бокал не заставил себя ждать. Руслана же тем временем, выяснив, что никто пока не собирается ее убивать, принялась разглядывать незнакомку. Женщина была худой, даже костлявой, с тонкими чертами лица и выступающими скулами. Пронзительные черные глаза, узкие линии бровей, прямые темные волосы. Одета она было неброско, в джинсы и синюю клетчатую рубашку. Ей могло быть как тридцать лет, так и сто тридцать.

– Каким же ветром тебя сюда занесло, детка? – тихо спросила она.

– Да так, – Лана неопределенно пожала плечами. – Просто решила зайти. А что? – спросила она с вызовом.

– Меня зовут Ри, – спокойно продолжила вампирка, не обращая внимания на выпад девушки. – А тебя?

– Руслана, – несколько секунд спустя ответила она.

– Ты ведь маг, да?

– Как вы узнали? – насторожилась Лана.

– Ты плохо учила уроки в школе, – засмеялась Ри. – Мы хоть и не владеем магией, но чувствуем ее. От тебя же ворожбой просто разит.

– Ну, допустим, и что? – самоуверенность вампирки начинала Руслану раздражать.

– В вашем возрасте все маги ходят парами, просто не отлипают друг от друга. Самостоятельность приходит с возрастом. Или не приходит вообще. А ты одна… – Ри не спрашивала, она констатировала факт.

Не услышав от своей собеседницы ответа, женщина продолжила:

– Значит, ты одиночка… Хм, интересно. Редкое явление.

– Вам что-то от меня нужно? – не выдержала Руслана. Она не могла позволить какой-то вампирке лезть к ней в душу – там и так топтались слишком многие.

– Ты меня заинтересовала, только и всего, – Ри отхлебнула еще раз.

Заметив брезгливое выражение, промелькнувшее на лице у Ланы, женщина успокаивающе сказала:

– Это свиная кровь, не человечья. Хоть и ее сейчас достать не так уж трудно. Добровольных доноров, готовых раскроить себе вены за несколько золотых монет – море. В наше время охота для вампиров перестала быть необходимостью, теперь это лишь развлечение. Продажный век, и люди продажны…