В 1819 г. наконец начались работы по реализации проекта, подготовленного К.И. Росси. Архитектор сохранил полукруглую планировку площади, задумав построить с южной стороны для Генерального штаба огромное здание с величественной аркой посередине. Фактически оно представляло собой комплекс из ранее находившихся здесь домов, объединенных общим фасадом. Те дома, которые вписывались в этот комплекс, подвергались минимальной перепланировке с сохранением их прежней внутренней отделки, прочие сломали. Такой подход позволил сэкономить много времени, средств и сил.

План здания Главного штаба

Самый представительный среди вошедших в комплекс новой постройки зданий – дом А.Д. Ланского, генерал-адъютанта Екатерины II. Он стоял правее нынешней арки (если смотреть со стороны площади) и сменил нескольких владельцев. В 1784 г., после смерти Ланского, дом перешел сначала к его сестре Е.Д. Кушелевой (урожд. Ланской, фрейлине Екатерины II), а затем к мужу дочери Кушелевой – сенатору Молчанову.

Первый хозяин дома, А.Д. Ланской, был примечен за свою красоту стареющей Екатериной II и в 1779 г. приближен ко двору. Уже на следующий год он поселился во дворце в качестве флигель-адъютанта императрицы, в 1783 г. произведен в генерал-поручики, а в 1784 г. стал генерал-адъютантом. Благодаря своим особым отношениям с Екатериной он обладал большими возможностями, но пользовался этим крайне сдержанно, избегая придворных интриг.

Умер Ланской внезапно, в возрасте 25 лет, накануне возведения его в графское достоинство. После длившейся пять дней горячки он скончался и, по распоряжению императрицы, его похоронили в Собственном садике, рядом с царскосельским дворцом. Годом ранее Ланской упал во время прогулки с лошади и сильно зашиб грудь. На этом месте Екатерина II повелела заложить церковь, при которой затем и перезахоронили прах ее фаворита. Ныне это известное Казанское кладбище в Царском Селе.

А.Д. Ланской. Худ. Д.Г. Левицкий. 1782 г.

В доме Е.Д. Кушелевой находилось здание театра. Предполагается, что театр построили в 1798 г. по проекту архитектора В.Ф. Бренны. Главный вход, украшенный двумя парами колонн из красного мрамора, располагался со стороны площади. Колонны стояли на гранитных пьедесталах, а на них покоился балкон. Посетители по широкой полукруглой лестнице с гранитными ступенями поднимались на бельэтаж. Далее по дороге в театральный зал они проходили через ряд помещений, предназначенных для проведения концертов и маскарадов.

Сам зал был двухъярусным, с партером и амфитеатром. Первоначально театр именовался Немецким, а после пожара – Новым. В обиходе горожане его именовали Кушелевским или Театром в доме Молчанова. Играла здесь немецкая труппа Мире, которая в 1800 г. вошла в состав императорских театров. При этом помещение театра со всеми вспомогательными и жилыми помещениями сняла у Кушелева Дирекция театров на тех же условиях, на каких его снимала труппа Мире.

Дом Ланского—Кугиелевой—Молчанова (в центре).

Фрагмент гуаши И.-В.-Г. Барта. 1810 г.

В 1805 г. театр сильно пострадал от пожара. Его восстановлением и реконструкцией занимался Л.И. Руска. Летом 1808 г. немецкая труппа возобновила в нем свои спектакли, а 1811 г. на этой сцене стала выступать русская труппа из сгоревшего Большого театра.

Просуществовал Кушелевский театр до 1819 г., после чего здесь устроили архив Главного штаба. К этому времени, по воспоминаниям актера П.А. Каратыгина, театральный зал «был очень некрасив: закопченная позолота, тусклая люстра, на сцене ветхие декорации».

В одном из соседних зданий находилась гостиница «Европа». О ней долгое время напоминали колонны розового цвета в бывшем вестибюле. Позже их заменили чугунные опоры в виде римских ликторских пучков. Содержал гостиницу некий П. Пижон, любитель хорошо одеваться.

Генеральный штаб Военного министерства занимал только одно крыло созданного К.И. Росси комплекса – западное, ближнее к Адмиралтейству. Причем его угловую часть, выходящую на Невский и Адмиралтейский проспекты, достроил архитектор И.Д. Черник только в 1845-1846 гг. Ранее на этом месте находился трехэтажный дом с балконом и портиком, в котором располагалось основанное в 1765 г. знаменитое Императорское Вольное экономическое общество к поощрению в России земледелия и домостроительства. Учредителем этого первого в России научного общества стал граф Г.Г. Орлов, в числе учредителей – Л. Эйлер, А.А. Нартов, И. Тауберг и ряд других образованных людей того времени.

За работой Общества постоянно следила и Екатерина II, которая даже предложила в качестве его эмблемы пчелу. В письме Вольтеру она так объяснила смысл этой эмблемы: «Мой девиз – пчела, которая, летая от растения к растению, собирает мед, чтобы отнести его в улей, и надпись к этому – „Полезное"».

В принятом уставе целью Вольного общества определялась забота «о приращении в государстве народного благополучия». Его члены обязывались прилагать все силы к распространению знаний, необходимых для улучшения результативности сельскохозяйственного труда. Одним из главных способов распространения таких знаний являлось издание Обществом научных трудов. В них печатались работы ведущих ученых по агрономии и в других областях науки. Всего до 1917 г. вышло более 200 томов трудов Вольного экономического общества. Проводились всероссийские выставки.

У Общества имелись богатейшая библиотека, несколько музеев с богатой почвенно-ботанической, зоологической и геолого-минералогической коллекциями. На их основе Общество организовало несколько музеев – почвенный музей (имени В.В. Докучаева), народной промышленности, минералогический, моделей и машин. При нем действовал целый ряд комиссий, организовывавших и координировавших работу по своим направлениям – почвенная комиссия, статистическая, по крестьянскому вопросу, по бесплатной рассылке книг. До 1896 г. работал также Комитет грамотности. В 1890-е гг. начал действовать Комитет помощи голодающим.

Слева направо: медаль, эмблема и жетон Вольного экономического общества

Вид Дворцовой площади на панораме Невского проспекта работы В.С. Садовникова, изданной в 1830-1835 гг. А.М. Прево

За успешную реализацию способствующих развитию хозяйства России проектов Обществом вручались специальные золотые, серебряные и медные медали, которые учредила еще Екатериной II. Среди лауреатов следует упомянуть И. Тиммана, К. Виннерта, А. Бутлерова, В. Верещагина, М. Титова, А. Неустроева, Н. Сементовского и др. Активным членам Общества вручались золотые и серебряные жетоны. В период 1860-1873 гг. два раза в год присуждалась так называемая «Еленинская премия» с вручением медали великой княгини Елены Павловны. Лауреатом этой премии в 1870 г. стал А. Бутлеров. В 1865 г., к 100-летнему юбилею Общества, выпустили памятную специальную медаль.

Первоначальное здание Общества на углу Невского проспекта и Дворцовой площади построили в 1768-1775 гг. по проекту архитектора Ж.Б. Валлен-Деламота. В 1780 г. здание перестраивалось. Как оно выглядело во времена А.С. Пушкина, можно видеть на изданной в 1830-1835 гг. А.М. Прево панораме Невского проспекта.