– Прошу тебя, Небула! Если Ронан завладеет Камнем, он убьет нас всех!

– Не всех. Ты к тому времени будешь уже давно мертва.

И не говоря больше ни слова, Небула выстрелила по капсуле Гаморы. Крошечный транспорт вспыхнул, превратившись в огненный шарик, а потом взорвался. Никто не смог бы выжить. Даже ее заговоренная сестра.

Небула смотрела, как безжизненное тело Гаморы уплывает в космос.

«Мертва», – подумала она.

И ничего не почувствовала.

Разыскав среди обломков капсулы Сферу, Небула захватила ее притягивающим лучом и втянула на борт.

* * *

– Сфера у меня в руках, как и было обещано, – объявил Ронан подернутому помехами лицу Таноса, появившемуся на огромном экране, и кивком приказал Корату Преследователю приподнять Сферу, чтобы хозяин увидел ее.

– Принеси ее мне, Ронан.

Возвратившись на борт «Черной Астры», Небула полагала, что Ронан немедленно доставит артефакт титану, выполнив тем самым свою часть соглашения, а Танос, соответственно, исполнит свою.

Она ошибалась.

– Да, – продолжил Ронан, – так мы и договаривались. Я тебе – Сферу, – он взял артефакт из рук Кората, – а ты мне – уничтожение Ксандара, – Ронан прошелся, держа Сферу в правой руке и всматриваясь в нее долгим взглядом. – Однако теперь я знаю, что там, внутри. Камень Бесконечности. Скажи, зачем мне нужен ты, Танос?

Небула сообразила, что они не собираются возвращаться к ее отцу. Напротив, Ронан только что объявил Таносу войну.

– Мальчишка! – взревел тот, клокоча от гнева. – На твоем месте я бы пересмотрел свой курс!

Ронан молча разделил Сферу на две половинки. Внутри сиял Камень Бесконечности.

– Господин! – в ужасе закричал Корат. – Не надо!

Небула думала то же. Она слышала всякие истории о Камнях Бесконечности, в том числе и то, что ни одно живое существо не может воспользоваться их мощью. Камни уничтожат любого, кто попытается завладеть их энергией.

Однако мольба Кората. пропала втуне. Ронан как завороженный смотрел на Камень.

– Самый могущественный во вселенной – Танос! – продолжал вопить Корат.

– Больше нет, – бросил кри.

Одним стремительным движением он схватил Камень Бесконечности левой рукой и вытащил его. Сжав Камень, Ронан издал громоподобный рев. Энергия так и забила из Камня, все вокруг вспыхнуло пульсирующим потусторонним светом.

Небула продолжала смотреть, склонив голову. Ронана она не боялась. Ей было не страшно, просто любопытно. Интересно, что случится с Ронаном, переживи он случившееся, и что сделает отец с Ронаном после столь явной демонстрации неповиновения.

Танос смотрел с экрана, как кри приказывает Корату подать ему оружие. Корат протянул Косми-Жезл. Ронан, злорадно покосившись на Таноса, с размаху всадил камень в ударник молота.

– Говоришь, я – мальчишка? – рявкнул Ронан. – Я обрушу накопившуюся за тысячелетие ярость кри на Ксандар и сам сожгу планету дотла!

Небула не шевелилась и не произносила ни слова.

– А затем, Танос, – добавил Ронан, – я приду за тобой.

Титан ничего не ответил. Экран уже почернел.

Ронан повернулся к Небуле, и та неуверенно спросила:

– После расправы над Ксандаром ты собираешься убить моего отца?

– А ты посмеешь меня остановить? – прогудел кри.

Небула лишь покачала головой. Ничего-то этот Ронан не понял.

– Сам видишь, во что он меня превратил, – ответила она. – Если ты его убьешь, я помогу тебе разрушить еще хоть сотню планет.

Глава 18

«Черная Астра» вышла на орбиту Ксандара. Небула смотрела на голубую планету внизу, такую мирную, полную жизни,

Жизни, которой вскоре придет конец.

Небула уже не помнила, что такое надежда, если вообще когда-либо это знала. Заполучив Камень Бесконечности, Ронан был на пути к достижению своей главной цели – разрушению Ксандара. Небулу мало волновала эта планетка, как и ее обитатели. Ее мысли полностью захватил следующий пункт в повестке дня Ронана.

Уничтожение Таноса.

В первый раз за всю свою жалкую жизнь Небуле показалось, что она действительно сможет освободиться от отвратительного, скверного влияния своего отца. Мощь Камней Бесконечности не имеет себе равных. Если Ронан нападет на Таноса, задействовав Камень, титану не устоять.

Камень Бесконечности разорвет того на клочки, разметав его черную сущность по закоулкам вселенной.

То, что всю жизнь было потаенной мечтой, вот-вот могло стать реальностью.

Если ей это удастся...

Что тогда?

Кто она без Таноса? Кто она такая, Небула?

Она не знала ответа. От этой новой мысли женщину прошиб холодный пот.

В этот миг ее внимание привлек сигнал тревоги. Она взглянула на сканер и увидела причину: к «Черной Астре» приближалось несколько целей. Это был не флот Ксандара. Они вынырнули из подпространства, прямо позади корабля Ронана.

Небула запустила быстрое сканирование, чтобы определить, кто к ним пожаловал. Уже через несколько минут она знала ответ и решительно направилась к каюте Ронана. Воин кри сидел в командном кресле, уставясь в темноту.

– К нам приближается флот, – доложила Небула. – Похоже, это «Опустошители».

«Опустошители», насколько им было известно, являлись союзниками Звездного Лорда. Интергалактические контрабандисты, воры, мелкие сошки, не представляющие опасности для Ронана, то есть не представляющие опасности в обычных обстоятельствах. Но если «Опустошители» объединились с отрядом Звездного Лорда, то как знать? Если им удастся помешать Ронану приземлиться на Ксандаре, весь его план может рухнуть.

И Танос останется в живых.

Чтобы план сработал, Камень Бесконечности должен коснуться поверхности планеты. Как только это произойдет, жизнь на Ксандаре прекратит свое течение. Растения, животные, люди – все они умрут в мгновение ока.

Небула ожидала, что Ронан как-нибудь отреагирует на ее сообщение. В конце концов, невозможно полностью контролировать свои эмоции. Но на сей раз все было иначе. Вероятно, абсолютная власть, даруемая Камнем Бесконечности, совершенно изменила Ронана. Как бы там ни было, он преспокойно сидел в кресле, безразлично взирая в огромный иллюминатор на приближающихся «Опустошителей», первая волна которых уже выстроилась для атаки.

Два огненных сгустка плазмы полетели прямо в «Черную Астру». Небула смотрела, как они приближаются к кораблю. Избежать их было невозможно. Приготовившись к столкновению, она с удивлением увидела, как плазменные стрелы с чем-то столкнулись. Обзорный иллюминатор ослеп от вспышки неистового пламени. Это было все, что увидела Небула.

Она ждала, что корпус корабля лопнет, но огонь просто потух. Небула предположила, что плазменные заряды угодили в невидимые защитные экраны «Черной Астры». И экраны, как ни странно, выдержали. Плазменные стрелы не смогли их пробить.

Когда огонь рассеялся, Небула увидела их. «Опустошители» и «Милано» пролетали под «Черной Астрой». Они действительно объединились. Ее опасения оказались ненапрасны.

Небула вставила в левое ухо гарнитуру и рявкнула:

– Всем пилотам спикировать на цель! Они прямо под нами!

По ее приказу эскадра небольших одноместных истребителей покинула шлюзы, расположенные по бронированным бортам «Черной Астры», и устремилась на врагов.

Битва, в которой должна была решиться судьба Ксандара, началась.

– Полный вперед! – приказала Небула.

Люди Ронана включили все двигатели «Черной Астры», корабль взревел.

Небула не знала и не могла знать, что проклятый грызун, сопровождавший Квилла, тот смехотворный генетический уродец, в это время вел отряд «Опустошителей». И именно сейчас они пробивали дыру в корпусе «Черной Астры».

Небула видела одно: ксандарианский флот прибыл на помощь их противникам. Ксандарианские корабли открыли огонь по судам Ронана, прокладывая путь к «Черной Астре».

Но для чего? Небула не понимала.

А потом она увидела «Милано». Он на полной скорости шел прямиком на «Черную Астру» и вдруг исчез из виду. «Черная Астра» вздрогнула, будто на что-то налетев. Позже Небула узнала, что дыра, которую «Опустошители» проделали в корпусе корабля Ронана, стала своего рода ангаром для «Милано». Все, что ей было известно на тот момент, – это что Квилл со товарищи брали их на абордаж.