– Говорят, ты у нас заскучал? – с иронией спросил Шенк. – В провинциях?

Явный намек на то, что им прекрасно известны причины, приведшие меня в столицу.

Я без приглашения подсел к столу. Кивнул.

– Есть немного. Имеется дело?

– Имеется, – взял слово Раске.

Голос у него был противный. Ногти по стеклу. Железо по камню. Я едва удержался, чтобы не передернуться.

– По прямому твоему профилю, – не стал тянуть мой учитель. – Нужно взорвать лабораторию императорской академии наук. И убить профессора Александра Терри, лорда Долтона.

Я верил, что Терри работает над оружием. При его-то таланте! Он занялся бы этим рано или поздно. Догадывался, что Терри сделает что-то, раньше никем не виденное. Нечто такое, что заставит мир содрогнуться. И точно знал, где будет применено его новое изобретение. На фронте одной из бесконечных войн, которые вела империя. Поэтому был согласен с Шенком и Раске. Профессора Александра Терри нужно было убить. Как бы я ни восхищался этим ученым.

Движению совершенно не нужна еще одна блистательная победа имперского оружия. На ее фоне вновь взлетит мещанский патриотизм обывателей. Который не даст разглядеть сотен искалеченных ветеранов, возвращающихся с фронтов. Она зажжет сердца сопляков, и те двинутся в рекрутские центры мутной и бессмысленной волной. И главное, их ярость будет повернута в сторону таких же солдат, как и они сами. Только носящих другую форму и говорящих на другом языке. А своего настоящего врага они опять не увидят.

Дело, однако, это было непростое. Не бомбу под колеса карете бросить. Если ученый занимается оружием, значит, делает это в режиме жесткой секретности. И с настоящей охраной, куда там императорскому семейству! Это, если брать только его самого. А ведь нужно уничтожить и всю лабораторию. Которую тоже, это уж наверняка, охраняют со всей серьезностью. И не вчерашние рабочие, а натасканные волкодавы из главного управления имперской безопасности. Мне пару раз приходилось с ними сталкиваться. Звери, каких мало!

Значит, нужен был план, человек внутри окружения профессора и хорошая команда. Это только молодняк в Движении верит, что для успешной акции достаточно революционного пыла и готовности отдать жизнь за правое дело. Я-то для таких материй уже слишком тертый калач. И слишком много повидавший. На «ура!» не бегаю.

Команду мне обещали предоставить старшие. Вроде как уже даже начали собираться в столицу старые подпольщики. Долгожители, как я. Посмотрим на них. Но не мешает и самому по былым знакомцам пройтись. Криминал, например, подергать – незаменимые люди в революционных делах! Везде у них свои входы и выходы, уши и глаза, а то, что веры в наше дело нет, так это легко банковскими билетами лечится. Кто-то может морщить нос при мысли об использовании бандитов, но не я. Цель оправдывает любые поступки! Не помню уже, где прочел эти слова, но представлялись они мне совершенно верными. Хочешь построить новый мир, в котором не будет грязи сегодняшнего? Бери лопату и вычищай дерьмо! И не бойся запачкаться!

Планом стоит заниматься, когда будет собрана команда. И вся информация по объекту. Оставалось найти человека из окружения ученого. Или из охраны лаборатории на худой конец. А что, они не люди? У кого-то семья имеется, мама больная или дочка любимая. А кто-то, может, золото очень любит. Всегда есть шанс найти червоточинку и надавить. Вот эту задачу я себе поставил как самую первую. И занялся ее решением сразу после встречи с Шенком и Раске. Через упоминаемый криминал.

Со столичными бандитами у меня связи были налажены. Но было это уже очень давно по их меркам. Вполне могло статься, что тогдашний «ночной герцог» уже с год червей кормит, а новый про меня ничего и не знает. Поэтому отправился я в один кабак, где мог обновить информацию. А при достаточном везении – найти нужных людей. Переоделся только в одежду рабочего, которую мне принесли в заведение мадам Буссолы.

Последнюю, кстати, я так и не встретил. Интересно, а эта гадалка вообще существовала в природе?

Кабаки, вроде того, в который я направился, имелись в каждом городе империи. В них всегда была дрянная дешевая выпивка, отвратная еда и такая публика, что обеим рукам находилась работа: одну следовало держать на бумажнике, другую – на пистолете. Зато в них всегда можно было найти информацию. И исполнителей для любого дела.

Мне сразу повезло. Едва войдя, я встретил Флоха[2]. Бандит соответствовал прозвищу полностью: невысокий, худощавый, с лицом неприметным и волосом цвета неопределенного. Он был вхож в каждую дыру столицы, знал все и обо всем. А чего не знал сам, мог выяснить за награду или услугу.

Меня Флох не узнал. Что было немудрено даже с учетом его цепкой памяти. За прошедший год я несколько раз менял внешность: стригся, отпускал бороды, носил парики, менял одежду. Признаюсь, я даже не помнил, в каком облике виделся с Флохом в последнюю нашу встречу.

– Пивом угостить? – спросил я, присаживаясь за его столик.

Тот недовольно меня разглядывал какое-то время и, наконец, опознал.

– Красный? Ну ты и отъелся! Не откажусь.

Все недовольство исчезло с лица торговца информацией, но и радости на нем не отразилось. Что меня сразу же насторожило – платил я ему хорошо, так что он вроде должен быть доволен случившейся встречей.

Я заказал себе и ему по кружке местного пива. Свое даже пить не стал, а вот Флох отхлебал половину сразу же.

– С чем пришел?

– Ни с чем, а зачем, Флох. За информацией. Меня в городе не было больше года, хочу понять, чем тут дышат сегодня.

– Готовишь что-то?

– Рано об этом. Говорю же, осматриваюсь…

– …обнюхиваюсь. Да, я понял. При деньгах?

– Не бедствую.

– Отслюнявь соточку, и пойдет у нас с тобой разговор.

Цена была высокой. Очень высокой. Но я без возражений протянул ему под столом требуемую сумму. Деньги ничего для меня не значили, а вот информация требовалась больше, чем воздух. Флох принял награду и начал монотонно говорить, изредка прикладываясь к кружке. За полчаса он выдал мне такую полную сводку по столичной жизни за год, что я будто и не уезжал из города.

«Ночной герцог» и правда сменился. Но это не привело ни к каким особым изменениям в укладе жизни городского дна. Произошел небольшой дележ территорий, некоторые источники доходов поменяли хозяев, а в остальном все осталось как прежде. За одним исключением. Очень важным. Когда информатор его озвучил, я понял, почему он запросил так много. Не за информацию.

– С Движением мы больше не работаем. Это жестко решено на сходняке. Ваши беспредельничают, а шмон по нашим хатам идет. Легаши ведь не будут разбираться, за каким интересом мы в ваших делах участвовали. Берут всех и без разговоров к стенке ставят. А если сидим ровно, не трогают. В жизнь не лезут.

– Вот как, – скривился я. – А что за беспредел?

– Ничего такого, чего ваши раньше не делали. Только взялись тут за вас серьезно. У губарей[3] теперь сеть осведомителей, многие из наших. Такой договор: если шавки стучат, то серьезных мужчин не трогают. Всех устраивает.

– Понятно, – сказал я. – А ты?

– И я, – без тени смущения сказал Флох. – Но ты за мое молчание хорошо заплатил. Так что у тебя час, чтобы потеряться.

Внутри у меня все вскипело, но я удержал злость на информатора.

«Вот же сука! – подумал я. И тут же одернул себя: – А кто говорил, что бандиты готовы на все ради денег? Чему удивляться?»

– Час – это хорошо, Флох. Часа мне хватит. Благодарю за науку.

– Всегда пожалуйста, – без выражения ответил тот. И добавил: – Время пошло.

Пришлось вставать и уходить. И весь час плутать по городским кварталам, сбивая возможную слежку. Флох сказал, что час не будет обо мне рассказывать безопасникам, но не говорил, что не отследит меня с помощью шпаны и не сдаст губарям за дополнительное вознаграждение.