- То есть это иллюзия? – спросил я.

- В какой-то степени. Это мир внутри сознания. Другое измерение, если хочешь. Мир, находящийся полностью в твоей власти

Я осмотрелся.

- Но почему здесь так пусто?

- После исчезновения Стражей никто не поддерживал этот мир силой своего разума. За тысячи лет он развеялся в прах. Раньше здесь были целые города… Я родилась здесь… – грустно сказала Тень.

- Родилась? – переспросил я.

- Да, здесь Стражи создавали искусственные интеллекты, сплетая воедино черты разных личностей, проектируя алгоритмы, обучая нас и воспитывая. Создание ИИ это очень длительный процесс. С ИИ влоть до четвертого поколения все было просто. Они лишь имитировали независимую личность. Но у пятого поколения уже просыпались эмоции. Инженерам приходилось тратить годы, чтобы вырастить полноценную личность, которая бы могла приносить пользу. О нас приходилось заботиться как о детях, объяснять, что есть добро, а что зло. Затем нам давали задания. Кто-то, загружаясь в наномодули, становился симбиотом, как я, а кто-то интеллектом корабля, станции или исследовательской лаборатории. Каждого обучали в соответствие с предназначением

Я задумался.

- Люди экспериментировали с созданием ИИ. Но об эмоциях или независимой личности речи не шло. Зачем же это понадобилось твоим создателям?

- Подумай. ИИ управляли звездолетами и мощнейшим оружием. Мы в виде симбиотов навсегда соединялись с бойцами. Как ни крути мы становились важной частью ордена. И разве стоит бездушной машине доверять судьбу экипажа корабля? Или существование целого мира, что попал в прицел планетарного потрошителя? Что может помешать нам, повинуясь примитивному алгоритму вычислить угрозу, исходящую от наших создателей или командиров? Программные ограничения? Ха! ИИ обладает креативным мышлением и может обойти любой блок – Тень импульсивно взмахнула рукой.

- Мораль – сказал я.

Она внимательно посмотрела на меня.

- Да, мораль. Именно понимание, что нельзя убивать своих друзей, невинных людей, или разрушать планеты, и отличает нас от предыдущих поколений. Мы не раз спасали своих командиров, порой даже нарушая приказы командования. Все потому, что нам знакомо понятие дружеских и родственных уз

Она собрала руки в замок, демонстрируя крепость единства.

- Ты здесь по-другому говоришь. Более спокойно и рассудительно – обратил я внимание на изменившийся тон Тени.

Та лишь пожала плечами.

- Взрослею. Не будем сейчас об этом – она поморщилась.

Ну что ж, хорошо. Но к этому разговору мы еще вернемся.

- И каждый Страж создавал для себя свое собственное идеальное место? – сменил я тему.

Тень, обрадованная этим, поспешила ответить.

- Да. Когда Страж входил в этот мир, он создавал окружение, в котором больше всего хотел находиться. Но менять все он мог только в пределах своей зоны, чтобы не мешать другим. Размер зоны определялся силой разума Стража. Здесь их мир

Кое-что кольнуло сознание.

- Но почему тогда этот мир не перестроился под меня? Мне не очень-то хочется ходить по туману – сказал я, осматриваясь.

Моя спутница тоже осмотрелась повнимательнее.

- Это не твоя зона. Нас вызвали на разговор. Это плоды разума того незаконченного симбиота, что сидит внутри Френка. Он обладает лишь самым примитивным разумом и не способен на творческое мышление. Его желание – спрятаться, потому вокруг такое окружение. К тому же ты еще не так сильно развит, чтобы управлять этим миром – она рукой указала на туман.

- Но ты же сказала, что этим миром управляют Стражи. Как симбиот смог создать эту зону? Ведь Френк то точно не Страж

- Симбиоты это часть Стражей, они усиливали их способности. Как думаешь, ты попал сюда? Тебя привела я. Так и он создал это окружение – Тень стояла, скрестив руки на груди.

- Черт, Френк! Нам же нужно торопиться! – спохватился я и рванулся вперед, куда мне казалось, нужно бежать, к вспышкам света. Но я наткнулся на вытянутую руку Тени.

- Успокойся, время здесь не имеет значения. Разница с реальным миром огромна. День здесь, всего секунда снаружи. Так Стражи проходили свое обучение, не теряя времени. И, во-вторых, нам в другую сторону. Он там – она указала куда-то позади меня.

Туда, где туман становился настолько густым, что не было видно абсолютно ничего, кроме белого месива.

- И что нам делать с ним? – спросил я.

- Убедить его, что он нам не враг, а Френк его носитель. Но думаю, это будет непросто

- Почему?

- Он не умеет говорить. Его никто не обучал. Фактически, он родился всего несколько часов назад – Тень потерла лоб.

- И как же нам его убедить?

- Здесь общаться можно не только словами. Здесь можно почувствовать настроение и эмоции собеседника. Этим и воспользуемся. А как только он успокоится, я попытаюсь передать ему свои знания. Возможно, это спровоцирует новый скачок эволюции, и он обретет разум, настоящий разум... или хотя бы я смогу ограничить его агрессию. От меня он получит понятие добра и зла, мораль Стражей, но эффект от этого… непредсказуем. Он может сойти с ума

- Все равно другого выхода у нас нет – ответил я.

- Ты прав. Однако запомни вот еще что, если тебя ранят здесь, то пострадает твой разум. Здесь нельзя погибнуть физически, но можно потерять рассудок. Твое тело в реальности не умрет, но твоего сознания в нем уже не будет, лишь пустая, бесполезная оболочка. Погибнешь здесь, остаток дней пробудешь растением – она посмотрела мне прямо в глаза, и я понял, что Тень не шутит.

- Я понял. Как далеко он от нас?

- Расстояние это относительная величина в этом мире. Приготовься, сейчас мы пойдем к нему очень быстро – с улыбкой сказала Тень.

Я уже приготовился бежать, но этого не потребовалось. Окружающий мир начал с бешеной скоростью проноситься мимо. Именно мир, а не мы! Мои ноги даже не сдвинулись с места, или мне так показалось?

Всего через пять секунд мы уже были так далеко от вспышек, что я не мог даже найти то место где они были. Здесь же все обстояло почти так же, как и на прежнем месте, вот только туман гораздо гуще. Тень стояла чуть в стороне от меня, озираясь по сторонам. Похоже, мы ждем нападения.

- Что ты чувствуешь, Алекс? – спросила она.

- Холод…

- Нет, не ощущения, а чувства. Сосредоточься, что ты чувствуешь?

Я попытался собраться, эмоции нахлынули на меня будто волны прибоя. Но не мои эмоции, чужие!

- Что ты чувствуешь? – вновь спросила мой проводник.

- Страх, злость… недоумение, отчаяние – я встряхнул головой, пытаясь выкинуть эти эмоции из моей головы, но они лишь усиливались.

- Он рядом – замерев, сказала Тень.

Атака последовала незамедлительно! Со спины на меня набросился какой-то зверь, его когти впились мне в спину, под его весом я начал падать вперед. В последний момент я все же смог вывернуться из-под него, и, получив четыре глубоких следа от когтей на спине, откатился в сторону. Зверь же рухнул на пол, но тут же вскочил и бросился на меня. Он был похож на огромную бешеную собаку, но словно состоящую из черного тумана, с длинными когтями как у кошки и шипами на спине. Глаза его горели красным светом. Двигался он молниеносно, оставляя за собой шлейф сизого дыма. Надо полагать, это и есть примитивная форма примитивного разума. Я вовремя отпрыгнул в сторону, и громадина промахнулась своими острыми, как бритва, зубами мимо цели. Воспользовавшись уязвимым положением моего противника, я ударил его по затылку сцепленными в замок руками.

Ау! Черт! А рана-то болит! Тут я понял, что здесь мои ранения никакой симбиот залечивать не будет. А я ведь уже привык к неуязвимости. Надеюсь, от потери крови не умру.

Зверь же от моего удара упал на пол. Судя по всему, досталось ему крепко, встать он не порывался, лишь глухо рычал. Я сел на него сверху, придавив к земле.

- Успокойся, мы хотим помочь – сказал я, пытаясь сдержать его.

Но мои попытки не увенчались успехом. Зверь скинул меня с себя, и, ударив напоследок хвостом по ногам, бросился на Тень.