— А еще: кусачая мошкара, жгучий мох и обилие древесных слизней! Вышний явно обделил это место благодатью своею, — поддержал чародейку брат Иникай. — Ну, честно, друг мой, если бы я хотел сырости и отсутствия солнца, то остался бы в казематах Длинного дворца. Я надеялся, что наше совместное путешествие до Даридина будет проходить в уютной повозке, полной еды, вина и благословения Спасителя!
— Неженки, — пожав плечами, весело буркнул Ликориан. — Цените жизнь, цените общение с природой. К тому же, мы идем сквозь чащобы не для того, чтобы организовать милый пикничок. Это просто самый короткий путь добраться до берега Саккумы. Эта огромная река впадает в озеро Абус, и если двигаться вверх по течению, то можно добраться до самой столицы Даридина — Гратоса.
— Уж не вплавь ли ты решил добираться туда? — усмехнулся Иникай, перешагивая очередной огромный корень векового древа.
— Нет, не вплавь, — подмигнул другу Вимас. — И тут как раз твои мечты о приятном путешествии могут сбыться. Вы слышали про летающий корабль?..
— Летающий? — навострила уши Диани. — Я читала о таком в книге Серого бастиона. Это большая шхуна, поднимаемая над землей с помощью огромного кожаного мешка, наполненного горячим воздухом. Летающий корабль получил название "Искрящийся водопад", он был построен около двадцати лет назад инженером из Даридина, и теперь возит грузы и пассажиров от озера Абус до Гратоса. Но не каждый может позволить себе купить пропуск на это судно. Я давно мечтала увидеть это чудо…
— Значит, тебе снова повезло! — заверил девушку учитель. — И мы не просто увидим корабль, но еще и прокатимся на нем.
Монах присвистнул, оценивая размах предстоящего веселья.
— Это будет действительно великолепное путешествие. Но где ты возьмешь столько денег? Я не считаю себя совсем уж бедным, но мой кошелек может оказаться недостаточно тугим, слуги Аспарока не гонятся за благосостоянием…
— За это не беспокойся, — отмахнулся посохом Вимас. — Деньги найдутся.
— Это те монеты, которые ты собрал с одежды наемников в Длинном замке? — поинтересовался священник.
— Возможно, — хитро усмехнулся маг. — Возможно.
Несмотря на сладкие песни, а иногда Искатель действительно пел, распугивая живность вокруг, путешественникам пришлось добираться до реки целых два дня. При этом ночевали они в небольших пещерках в корнях деревьев, ели грибы и пойманную Диани дичь.
Апогеем лесного безумия стала встреча с чухонью, тело которой брат Иникай принял за бревно, усевшись на него отдохнуть. Зверь, а это был выдающийся представитель своего вида, покрытый толстым слоем мха, грибов и лишайника, явно был озадачен такой наглостью. Видимо поэтому он не сразу перебил позвонки монаху своими длинными когтями, а просто ужасающе зашипел, испуганно шарахнувшись в сторону и скрывшись в овраге. После этого Иникай сначала пинал каждый пень, и уж только потом рисковал сесть на него и перевести дух.
Но все плохое рано или поздно кончается. Вот и утро третьего дня принесло хорошие новости. Лес поредел, а затем и вовсе отступил назад, открывая взору узкую полосу луга. Поле поросло невысокой, но удивительно зеленой травой, черпающей свою силу из спокойной Саккумы, несшей воды половиной версты восточнее.
Путешественники, за исключением Искателя, вздохнули свободнее. Дремучий лес давил на них, заставляя постоянно озираться, а безмятежный луг даровал спокойствие.
— Слава Аспароку, я вижу небо! — воскликнул монах, поднимая руки в молитве. — А вон и река! Настоящая, широкая, глубокая. Это не лесные родники, что можно перейти не замочив ног! Нужно искупаться и почистить одежду. К тому же холодная вода взбодрит нас. А то я чувствую себя разбитым корытом после двух ночей на холодной земле.
— Время есть, — кивнул Ликориан, взглядом окидывая берег. — Летающий корабль должен пройти над рекой лишь ночью. Мы сможем умыться, обсохнуть и даже подремать на мягком пологе травы.
Диани позволила себе улыбнуться, заверив:
— Тут много рыбы. Если развести костер и насадить их на ветки, получиться отличное жаркое!
— Слюнки уже бегут, — одобрил монах. — Но вот я чего не могу понять, Вимас…
— Да?
— Как мы поднимемся на борт корабля? Не думаю, что он делает остановки во время пути.
— Предоставь это мне, — загадочно отвечал чародей. — Но этот рейс мы не пропустим.
Монах кивнул, удовлетворившись ответом. К тому же его внимание привлекла груда сухого плавника, которая смогла бы послужить отличным топливом для костра.
Солнце поднималось к зениту, согревая измотанные лесом тела друзей. На берегу реки оказалось множество небольших каменистых пляжей, удобных для разбития временного лагеря. Повсюду можно было найти наполовину затопленные огромные бревна, под которыми Диани ловко вылавливала огромных нальминов, кидая их на прибрежные камни и примериваясь к следующей жертве.
Вскоре костер уже озорно пережевывал сухой валежник. Диани, Вимас и Иникай собрались вокруг него, запекая сочную рыбу на длинных прутьях. Троица блаженно вдыхала аромат готовящейся пищи, буквально пожирая сочное мясо глазами.
— Согласитесь, все складывается не так и дурно, — сладко произнес Ликориан, переворачивая скворчащую тушку нальмина. — Вот за это я и люблю жизнь странника, когда после тяжелого дня, перипетий и приключений ты наслаждаешься простыми вещами. Великолепное чувство!
— Не настолько великолепное, как пить первоклассное вино в теплой таверне, будучи окруженным шикарными девами, внимающими твои спасающие душу проповеди! — саркастически отвечал монах.
— Вот поэтому ты и не Искатель, — дружелюбно пожал плечами чародей. — Уверен, Диани скоро проникнется духом путешествий и поиском неизведанного. Именно в этом состоит суть деяний нашего ордена — искать и собирать знания, изведывать новое, быть на одной ноте с природой и миром.
Хлебушек проверила ногтем готовность рыбы. Она не отвергла мысль учителя, но и не стала подтверждать её. Наверное, девушка еще и сама не до конца знала, чего хочет на самом деле. Но магия, сила и заклятья действительно тянули её. Завораживали. Заставляли раз за разом покидать комфорт и уют. Раньше это выражалось в сутках напролет проведенных в библиотеках. А теперь это вылилось в опасное путешествие с человеком, чей талант к чародейству одновременно восхищал и пугал её. Жалела ли она о том, что согласилась пойти за ним? Иногда — да. Отказалась бы она от предложения Ликориана, если бы оно прозвучало снова? Однозначно — нет, не отказалась бы. И дело было не только в обещании раскрыть секрет вечной молодости. Ту было что-то еще…
После позднего завтрака, переросшего в обеденную дрему, путешественники расположились на огромных камнях, наслаждаясь теплом и ощущением набитого до отказа живота. Каждый был занят своим делом. Диани раз за разом повторяла недавно изученные заклинания, Вимас блаженно храпел, выводя носом удивительные трели, брат Иникай просто сидел с закрытыми глазами, то ли медитируя, то ли дремля.
Так и прошел целый день. Ничто не нарушало покоя странников, пока солнце не нырнуло за кроны деревьев.
Будто имея внутренние часы, Ликориан проснулся в тот самый момент, как последний луч солнца исчез с полога зеленого луга.
— Пора, — сонно пробормотал маг, потягиваясь и слезая с камня.
— Что пора? — переспросил священник.
Чародей лишь посохом указал куда-то в сторону далекой излучины реки, ниже по течению.
Сначала Диани и священник не поняли, о чем идет речь. Но вскоре издалека послышался мерный гул, а в сгущающихся сумерках стало различимо приближающееся темное пятно.
Шум быстро усилился. "Искрящийся водопад" парил в сотне локтей над поверхностью реки, неуклюже маневрируя с помощью гигантских поворотных рулей, закрепленных позади судна.
Сам корабль не представлял собой чего-то интересного. Это была обычная шхуна, разве что лишенная парусов и матч. Но удивителен был её способ передвижения. Над палубой посудины взметались вверх множество толстых тросов, крепящих над кораблем продолговатый кожаный мешок, размером в три длины шхуны. По центру огромного бурдюка было проделано отверстие, к которому крепилась труба, идущая от солидного размера печи, что постоянно нагревала воздух внутри шара. Всю монструозную конструкцию приводил в движение быстро крутящийся деревянный винт, явно работающий от устройства Древних.
