— Нужно потянуть немного времени, — взмахивая посохом, воскликнул Искатель. — Не вступаем в бой до последнего. Я не уверен, что мы можем их одолеть!
Рык. Прыжок.
Атака была настолько неожиданной, что Ликориан в последний миг успел отбить летящую на него тень. Масса зверя была столь велика, что чародей и сам отлетел в сторону, приземлившись на лопатки. Диани же в это время сражалась со второй невидимкой, хлещущая кровь которой выдавала ее передвижения, но и сулила другую опасность — раскаленная жидкость могла попасть на кожу и одежду, прожигая ее до мяса.
Второй из хищников снова ретировался из поля зрения, сгинув где-то в кустах травы. Однако подранок действовал более агрессивно. Он более не мог поддерживать свою маскировку, то и дело показывая силуэт и лютый оскал Хлебушку.
Тварь была семь локтей в длину и более пяти в высоту. Мощное тело имело четыре когтистые лапы и шипастый хвост. Вытянутая морда могла внушить ужас даже Искателю. В пасти в несколько рядов располагались острые подвижные зубы, блестящие под лучами солнца, словно выкованные из стали. Глубоко посаженные глаза светились злобой и ярким алым пламенем, словно вместо зрачков у зверя были раскаленные угли. Вся поверхность тела была покрыта гладкой кожей, больше похожей на гибкое зеркало. На боку, в месте, куда угодил меч чародейки, имелась солидная рубленая рана, из которой словно смола сочилась расплавленная жидкость, пахнущая серой и паленой плотью. Существо производило впечатление ожившей статуэтки или кованой скульптуры, мало походящей на живое создание.
— Диани, держись! — крикнул Искатель, торопясь на подмогу ученице.
Взмахнув белым посохом, Ликориан усилил его удар заклинанием, со всего размаху саданув зверя в бок. От удара подобной силы существо отлетело в сторону, но тут же поднялось на лапы и прыгнуло к Диани, ударив девушку когтистой лапой. Стальные когти прошли всего в паре вершков от горла девушки, оставив на вороте камзола солидные дыры.
Позади магов послышался негромкий хлопок, будто из рыбьего пузыря выпустили воздух. В воздухе повис аромат нежных цветов, свежей листвы и погожего весеннего дня, что не соответствовало палящему полудню Мерсина.
Искатель краем глаза заметил, что купол более не был целостным. В обведенном "лунным" мелом пространстве появилась брешь, края которой медленно, но неотвратимо сползались друг к другу, грозя закрыть проход.
— Отходим, — рявкнул Искатель, хватая Диани за плечо. Девушка все еще испуганно держалась за горло, будто опасаясь, что если она отпустит свою шею, то на землю польются потоки алой крови.
— Шевели ногами, — приказывал чародей. — Эта битва не стоит того, чтобы ее продолжать! Ну же!!!
Диани посмотрела на учителя невидящими глазами. В ее взгляде отсутствовало понимание. Было похоже на то, что Хлебушек все же получила сильный удар, отчего перестала соображать.
— Эх, Незримый тебя дери! — выругался Вимас, волоком подтащив девушку к затягивающемуся разлому, после чего метким пинком по округлой попе отправил чародейку по ту сторону защитного барьера.
Тем временем обе твари переключились на Искателя. Атаки происходили с разных сторон. Звери пытались повалить мага, нападая по очереди. Ликориан отбивался как мог, уклоняясь от ударов и ставя блоки.
Улучив момент, Вимас нырнул в дыру позади себя, поднялся, и тут же хорошенько приложив сунувшуюся тварь оголовком посоха в стеклянную голову.
Сзади к Искателю подскочила Диани. Она почти прорвалась мимо Ликориана, с яростью и безумием пытаясь добраться до бреши в куполе.
— Куда ты! — рявкнул озлобленно Искатель, всеми силами пытаясь не допустить существ за барьер. — Стой, дура, погибнешь!
— Медальон, — пищала Диани, вырываясь. — Мой медальон! Эта тварь содрала его с меня! Медальон!
— Дался он тебе! — орал маг, одной рукой удерживая девушку, а второй орудуя посохом. — Погубишь нас обоих из-за какой-то цацки!
Хлебушек обессилено упала на землю, разрыдавшись. Она была бледна и на грани обморока.
— Медальон, — уже почти шептала она, запинаясь. — Я… я не могу без него. Без него я умираю… медальон, нужен… ах…
Ликориан внимательнее взглянул на девушку. Не было похоже, что она шутит. С другой стороны она могла быть просто не в себе. И все же…
— А… горите вы все в девятом аду! — выругался Искатель, страшнейшим ударом костяного посоха, многократно усиленным магией, отшвырнув обе твари от узкой бреши, а затем ловко выпрыгнул в дыру сам.
Ликориан не мог действовать против стеклянных тварей напрямую через заклинания. Чудовища были просто не восприимчивы к ней. А потому приходилось придумывать более хитроумные атаки. В конечном итоге эти твари поддавались простому физическому контакту. Удары были чувствительны для них. Да и клинки Диани говорили о том, что этих существ можно ранить.
Ликориан усилил свои движения магией, высоко прыгая, отскакивая и уходя от атак. Дважды он смог зайти теням за спину, хорошенько приложив их посохом по затылкам. К этому моменту раненая бестия уже полностью лишилась возможности пропадать из виду, а вторая периодически проявляла свой силуэт, но тут же снова превращалась в еле заметное прозрачное облако. Вот только стальные клыки, когти и шипы на хвосте явственно намекали на то, что это "милое облачко" не будет сожалеть об оторванной голове Искателя.
Поняв, что добыча стала слишком быстрой, твари изменили тактику. Теперь они нападали слаженно. В то время, как одно чудовище отвлекало Вимаса, второе тут же заходило ему за спину. Эта тактика взрастила свои плоды. Ликориан, немного отвлеченный поиском кулона с желтым алмазом, уже дважды был на волосок от того, чтобы получить массивной лапой по затылку. Спасало лишь то, что существа, особенно раненое, стали немного менее расторопными. Иначе лежать бы магу с проломленным черепом, да служить вкусным обедом для этих невиданных чудовищ.
— Плохие-плохие чудища! — ругал Искатель животных, поминутно ускоряя и так быстрые движения, отчего со стороны казалось, что маг и сам стал незримым облаком. Однако даже магия не способна была полностью заменить человеческие рефлексы. К тому же Ликориан начинал уставать.
— Да где же этот кулон!? — в очередной раз спросил сам себя Искатель, после чего ловко прыгнул к бреши в куполе, отбросил от нее раненое существо, вознамерившееся проникнуть внутрь и поживиться полуобморочной девушкой, и вернулся к поиску украшения. — Ах, вот и ты!
Цепочка с граненым желтым алмазом валялась на земле в десятке локтей от места побоища. Вимас подобрал украшение и тут же перекатом ушел в сторону, а на то место, где он только что стоял, приземлились сразу обе охотящиеся твари. Чудища недовольно рыкнули и снова бросились в атаку.
Вимас не успел подняться с земли. Силы уже покидали его. Однако рука вдруг ощутила нечто холодное — это был меч чародейки, один из пары, тот самый, который Диани выронила во время боя.
Искатель схватил меч. Одной рукой Ликориан провел отвлекающий удар посохом, а второй, в которой держал меч, рубанул в воздухе наотмашь. Черная сталь клинка нашла свою жертву. В разные стороны брызнула расплавленная кровь, что подпаливала траву и прожигала все, чего касалась.
Ликориан отшатнулся в сторону, уходя от падающей в незавершенном прыжке туши, после чего со скоростью молнии побежал в сторону почти затянувшейся бреши в куполе Драконьего Дворца. Позади мага осталось бездыханное тело одного из монстров. Вторая же бестия замерла на месте, провожая чародея ненавидящим взглядом горящих глаз. Она не преследовала человека, но явно желала этого.
Искатель обреченно ругнулся. Несмотря на маленькую победу, на душе у мага стало тоскливо. К тому же дыра в куполе стала настолько малой, что в нее не пролез бы даже небольшой визглик, а о том, чтобы пропихнуть в это отверстие человека — не могло быть и речи.
Однако Вимас не остановился. Наоборот, чародей еще ускорил свой бег, затем подпрыгнул в воздух и вытянул руки вперед, будто нырял в воду. Подчиняясь безмолвному заклятию, тело Искателя начало вытягиваться, быстро превращаясь в подобие живой веревки.
