— Диани! — крикнул Ликориан, в надежде достучатся до разума Первой чародейки. — Диани! Прекращай это! Ты тратишь слишком много энергии! Это убьет тебя, а заодно меня и всех в радиусе нескольких верст! Ты действительно удивила меня! Можешь считать, что победила! А теперь прошу — сними чары и угомони вихрь!

Зависнув в раскаленном воздухе, Хлебушек пронзительно засмеялась.

— Неужели всемогущий Искатель просит пощады? — зло спросила она, сдавливая защитный купол мага со всех сторон. — Неужели ты признаешь чью-то силу превыше своей?! Ты, который никогда не сдавался! Ты, который причинил мне столько бед! Тот, кто изгнал меня! Тот, кто забыл меня! Тот, кто поплатится за измену!

— Миранилис! — ошарашено вымолвил Вимас, озаренный догадкой, от которой по коже чародея пошли неприятные мурашки.

— Именно, мой любимый муж! Это твоя драгоценная женушка, которая вернулась с Другого Края! И ничего уже не помешает мне упокоить мою мстительную натуру!

Вимас тихо выругался. Миранилис слегка утрировала и нагнетала, но она действительно имела право злиться на него. Вот только Ликориан надеялся, что она никогда не сможет его найти.

— Как ты смогла вселиться в эту чародейку?! — громко спросил он, стараясь потянуть время. Хотя, скорее всего, время играло против него. Миранилис, используя свои знания и тело Хлебушка, медленно разрушала магический щит Искателя.

— Какая разница "как"?! — зло оборвала мстительная гарпия. — Я долго ждала этого момента, и теперь ты уже не сбежишь, как было тогда… Похоже, что твоя вечная жизнь не такая уж и вечная. Молись Незримому! Я знаю, что это единственное божество, в которое ты веришь! Смерть уже на пороге, мой любимый муж! Прими ее достойно!

— Не в этот раз! — крикнул Искатель. — Давай договоримся! Не вынуждай меня идти на крайние меры!

— Крайние меры?! — снова расхохоталась Миранилис. — В прошлый раз ты сбежал именно потому, что твои "крайние меры" не сработали! Ты всегда бежишь от смерти, но сегодня она догонит тебя, она так долго ждала… Прощай, любимый, возможно Незримый будет благосклонен к твоей душе!

Проговорив это, будущая вдова снова ушла в себя, вернувшись к шептанию на Истинном языке. С каждым новым словом ее голос становился громче, а колебания воздуха все ощутимее. Обстановка накалялась в прямом и переносном смысле, окружающее пламя танцевало слишком быстро и слишком неестественно, а земля под ногами начала оплавляться, превращаясь в стекло. В некоторых культурах Терадоса верят в Ад, но только Искатель сейчас увидел его воочию. Маленький кусочек преисподней в мире живых и дышащих.

А вот дышать, как раз, становилось все сложнее. Защитный купол Вимаса постепенно сужался, магическая пелена побелела и пошла пятнами, рунические знаки расползлись и стерлись, практически полностью лишив щит подпитки своей силой. Еще мгновение и Ад поглотит чародея.

— Пора заканчивать это! — буркнул себе под нос Ликориан, с усилием втыкая посох в землю.

Сначала тихо, но затем все громче и громче, Искатель начал нашептывать Древние слова. Еле слышные звуки, издаваемые магом, колыхали пространство вокруг него, создавая кольцевые волны, набегающие на окружающую преисподнюю и работая противовесом заклятиям Миранилис.

Мстительная гарпия, злобно сощурив желтые глаза, усилила силу своего голоса. Искатель последовал ее примеру, став бормотать Истинные слова немного громче. Миранилис пришлось перейти практически на крик, в то время как Вимас, закрыв глаза и сосредоточившись, лишь перешел от шепота к обычному разговору.

Произношение мага было практически идеальным, ему не удавались лишь шипящие звуки Древнего языка, однако Вимас превосходил Миранилис во владении Истинным языком на целый порядок. И это было явно заметно. Постепенно окружающий рощу огненный смерч замедлился и начал опадать.

— Нет! — вне себя от ярости воскликнула мстительная неудавшаяся вдова. — Нет! Ты не уйдешь на этот раз!

Смерч моментально рассеялся, витающие в воздухе обугленные стволы деревьев упали на землю, породив облако пепла. Но избавление от контроля над заклятьем лишь развязало Миранилис руки. Призрак прошлого, она ногтями растерзала вены на предплечьях Диани, проливая на землю алые капли ее крови.

Оскалив зубы в неконтролируемом приступе злости, Миранилис выкрикнула заклинание. На этот раз оно было собрано из смеси слов на языке Древних и новом неизвестном диалекте. Кровь Хлебушка мгновенно загорелась фиолетовым пламенем, а вместе с ней загорелись и руки захваченной в плен магички.

Злобно захохотав, Миранилис призвала к себе оставшуюся силу, взмахнув пылающими руками в сторону Искателя. Это породило неимоверно быстрый сиреневый шар, словно снаряд пращи ударивший в магический щит Искателя.

Ослабленный схваткой барьер не выдержал — схлопнувшись, как мыльный пузырь. Вимаса болезненно обожгло неестественным пламенем, а дикий удар, последовавший за исчезновением щита, отшвырнул его на добрые десять локтей, опрокинув на спину.

Чародей на секунду лишился сознания, но быстро пришел в себя, вскакивая на ноги. Его лицо было ужасно обожжено, а балахон дымился, источая аромат паленой шерсти. Казалось, что Ликориан потерял ориентацию, его зеленые светящиеся глаза безвольно шарили в пустоте впереди себя.

Миранилис приготовилась к повторному удару. Кровь из ран на руках Диани струилась ручейками, огромными каплями падая на выжженную землю и наполняя мстительную гарпию новой порцией страшной и извращенной энергии, черпающей силу из человеческой жизни.

Всего лишь на мгновение вокруг установился относительный покой. Но этого могло хватить, чтобы Искатель вернул себе потерянный разум.

Вимас, наконец, смог окончательно придти в себя. Чародея качало из стороны в сторону, обугленная кожа лица и рук ужасающе ныла, сводя с ума и заглушая все остальные чувства.

Ликориан попытался снова поставить защитный барьер, но потерпел неудачу. Магическая сила в посохе иссякла, а в уничтоженной роще больше не было энергии — заклятья Миранилис высосали ее досуха. Искателю неоткуда было взять сил, а без них он становился обычным человеком.

В голове мага мелькнула идея, он мог последовать примеру мстительной гарпии — зачерпнуть немного сил из собственного тела, как поступала сейчас Миранилис, высасывая жизнь из крови подчиненной ей Диани. Но это было крайне опасно. Недавно Искатель уже причинил себе ущерб, необдуманно потратив жизненные силы на заклинание в Сером Бастионе. Еще одного раза чародей может не выдержать.

"Какие насыщенные выдались деньки!" — горестно усмехнулся Вимас, почти теряя сознание от усталости и боли.

Но Миранилис не была настроена давать чародею долгую передышку. Повторив заклинание, она запустила новый снаряд. Блеснув фиолетовым светом, шар, оставляя за собой дымный след, с пронзительным свистом метнулся к Искателю.

— Прости меня, Диани, — шепнул чародей.

Время вокруг, казалось, остановилось. Вимас отступил на шаг назад, выставив руки вперед.

Ликориан громко крикнул. С его уст слетели всего лишь два слова, но они породили последствия, которые сложно описать.

Это заклинание еще не было испытано орденом Искателей. Вимас не готов был использовать его ранее, все время откладывая момент для изучения старинного проклятия Древних… Но теперь особого выбора не было, ведь Миранилис знала практически все приемы "муженька", при этом более или менее умея им противостоять, поэтому Ликориану пришлось рискнуть, используя козырь, о котором мстительная гарпия не могла знать..

Все, что было впереди, буквально исчезло. Перед Искателем разверзлась абсолютная, черная, холодная пустота. Она поглотила снаряд Миранилис, а затем с оглушающим хлопком исчезла, порождая тысячу теней, разлетевшихся прочь от Ликориана.

Несколько осколков Тьмы задели парящую в воздухе Диани, чье тело было оккупировано жаждущей мести Миранилис.

Хлебушек и гарпия разом вскликнули от оглушающей боли, единым голосом возвестив о страданиях. Порожденные Вимасом тени не наносили ран, они просто-напросто заставляли материю перестать существовать, вернувшись к моменту, когда во Вселенной было лишь одно Абсолютное Ничто.