Диани не ответила Искателю, но все же осторожно проследовала за ним. Чародейка не доверяла Вимасу, но любопытство было одной из слабых черт ее характера, как и всех магиков.
Выбравшись из темной каверны под корнями, Ликориан блаженно потянулся, хрустнув, наверное, всеми суставами, которые были в его бренном теле. Маг выглядел на тридцать лет и имел хорошее здоровье и физическую подготовку, однако недавние события еще долго будут аукаться его мясной тушке, именуемой учеными Терадоса организмом.
Вокруг раскинулась небольшая роща, состоящая из гигантских деревьев, закрывающих своим пологом практически весь солнечный свет. В этой части материка настоящих лесов не было, преобладали обширные поля и голые холмы, но изредка встречались небольшие пролески, в основном растущие по берегам небольших речушек. Так было и здесь. Неподалеку от убежища Диани протекал ручей. Звук его плеска был слышен и отсюда, а приятный аромат влаги и водной растительности будоражил обоняние нисколько не меньше, нежели пряный запах духов Первой чародейки, настороженно бредущей позади Искателя.
— Ну, хватит прогулок! — не выдержала наконец Хлебушек, пригрозив магу кинжалом. — Выкладывай, что хотел. И не вздумай врать! Я чую ложь за версту!
Искатель тяжело оперся о свой посох, укоризненно сказав:
— Ни что не терпит суеты, даже время. Хотя тебя можно понять, ибо твое время быстро уходит. Еще десяток лет — и ты умрешь. Печально, но неизбежно, для простых смертных…
— Не заговаривай мне зубы, — погрустнела чародейка, вспомнив о том, что за минуту потеряла двадцать лет жизни. — Расскажи лучше о своем "плане", в котором ты предусмотрел все, а я была лишь пешкой.
— Все верно. Дело было именно так, как ты и сказала…
— Чародей! — Диани начинала терять терпение. — Или ты начинаешь говорить, или…
— Что "или"? — поинтересовался Вимас, с любопытством вперившись взглядом в лицо Хлебушка. — Убьешь меня?
— Нет, просто уйду, оставляя тебя наедине с собственным раздутым "Я"!
— Хорошая угроза, действенная, — серьезно оценил сказанное Искатель. — Я и правда не хочу, чтобы ты уходила. Поэтому отставим маски в сторону. Пора выложить карты на стол.
— Наконец-то! — съязвила Диани, закатив глаза. — А то я начинала считать, что мужскому полу более свойственна болтливость, нежели женскому. Хоть всегда утверждают обратное. С другой стороны, как определить у мага наличие соответствующего органа, дающего право именоваться мужчиной?
Настал черед Ликориана пропускать издевку мимо ушей. Он понял тонкий намек чародейки на то, что всех магов считают неспособными вести активную интимную жизнь. Диани даже не представляла, как ошибается. Либидо чародеев даже более высоко, нежели у чародеек, которых, к слову, считают настоящими дьяволицами в постели, и по праву именуют "Совратительницами мужей".
— Перейду сразу к сути, — вдумчиво произнес Вимас. — Увидев тебя в первый раз, я сразу оценил заложенный потенциал к управлению магией. К тому же не вооруженным глазом был заметен ум и честолюбие — обязательные качества для успешной чародейки. Только поэтому тогда я пошел на контакт, дал себя пленить и отвести в Серый Бастион. Видишь ли, во время нашей прогулки к замку и разговора в тюремной камере, я смог лучше узнать тебя, заглянуть за барьер язвительности и злобы. Теперь я намного лучше представляю, кем ты являешься. И скажу одно — я хочу взять тебя к себе в ученики. А со временем, если ты пройдешь подготовку и испытания в цитадели, то сможешь стать Искателем, как и я.
Диани фыркнула.
— Я? В ученики к тебе?! — чародейка покачала головой. — Не смеши! Я никому не подчиняюсь. Никому не служу…
— Действительно? — Маг состроил удивленную гримасу. — А разве ты еще день назад не служила королю Мерсина?
— То было другое дело. У меня не было выбора. К тому же, Самурис мог быть щедр, хоть и не мог быть вежлив. И вообще, я просто не хочу быть учеником Искателя…
— Я могу многому тебя научить, а в наших библиотеках и архивах столько заклинаний, чертежей и обрядов, что тебе не хватит и пяти жизней, чтобы изучить их все!
На секунду девушка заколебалась, но затем отрицательно замотала головой.
— Нет! Орден, служба королям, работа на ферме — все едино. Это рабство! Больше я не наступлю на те же грабли! Теперь буду трудиться лишь на саму себя. Хватит с меня служения! К тому же ты лжец! Я все равно не верю в то, что ты намеренно сдался в плен. Хочешь сказать, что ради моих красивых глаз ты сутки томился в крохотной клетке, а затем еще день распевал эту ужасную песенку в камере?
— Именно так, — кивнул чародей. — И я уже говорил это. Могу лишь уточнить, что основная моя цель была изучить тебя. Видишь ли, Искатели могут брать учеников, но они лично отвечают за них перед Хранителем. Ну а еще мне было любопытно услышать предложение Самуриса, хоть я и наперед знал, что откажусь. Ну, так как, Первая чародейка, решилась? Поверь, я могу многое тебе дать. Такая мощь даже не снилась магам-самоучкам. Мой орден собирал знания столетиями, мы умеем учиться и обучать. К тому же, если ты закончишь обучение и станешь одной из нас, мы откроем тебе тайну продления жизни!
— Продления жизни? — заворожено повторила Диани. Вимас явно попал в самое яблочко, ударив по нужной струнке в душе Хлебушка.
— Именно! — подтвердил Ликориан, не упустив из внимания смену голоса чародейки. — Искатели обладают знанием того, как отодвинуть смерть далеко за видимые границы. Мы останавливаем старение и продлеваем жизнь на десятилетия и больше, все зависит лишь от собственных желаний Искателей. При должном подходе и обучении, ты сможешь стать практически бессмертной. Время — это именно то, чего так не достает простым смертным магам. И не забывай об огромной магической мощи, что нам даруют знания Древних! Она практически бескрайна, ограничений нет, лишь твоя воля и усердие определят границы возможного!
Девушка явно колебалась. Вечная жизнь, а точнее вечная молодость, прельщала Хлебушка, как сыр в мышеловке.
— Ну, положим, ты заинтересовал меня, — произнесла чародейка, смотря Вимасу прямо в зеленые глаза. — Но про мощь Искателей ты все же явно загнул!
— С чего ты так решила?
— Женская интуиция. Я уверена, что снова смогу победить тебя. Вся твоя сила — в посохе! Без него ты обычный чародей, не лучше других! Нет никаких безграничных знаний, есть лишь поддержка артефактов Древних и пара новых фокусов!
— Посох? — слегка удивился чародей, с любовью осмотрев свою резную белую палку. — Он действительно очень помогает мне. Его сделали из драконьей кости. С помощью старой магии и механизмов Древних — ребро дракона было выпрямлено и обтесано. Несколько магистров ордена три дня работали над резьбой и вытягиванием оголовка в форму драконьей пасти. После этого внутрь был помещен белый люманит — проводник и накопитель магической энергии. Последним делом магистры нанесли на кость руны Истинного языка, — языка Древних. Если приглядеться, то в ярких солнечных лучах письмена проступают на белой поверхности. Они обозначают три добродетели: верность, защиту, мощь. Именно это определяет столь заинтересовавший тебя эффект посоха, он действительно дарует хозяину великую силу. К тому же он легок и бесконечно прочен, с ним удобно путешествовать. Да, могу сказать, что он действительно дорог мне, как друг! Но и без него тебе не справиться со мной, пока что не справиться. Но твое время еще впереди, поверь.
— Я уже верю! — скривилась в недоверчивой ухмылке Диани. — Отставь палку в сторону, и я покажу тебе, кто здесь истинный маг!
— Я смог уйти из Серого Бастиона. Меня не остановили сотни гвардейцев Самуриса! Думаешь, сможешь тягаться со мной? — улыбка Вимаса расплывалась все шире, он чувствовал нарастающий азарт в Чародейке, и подбрасывал дровишек в разгорающийся костер ее желания драки.
— Откуда мне знать, — пожала плечами девушка-бабушка. — Может ты в сговоре с Вурдалаком, вот он и отпустил тебя. Я пойду за тобой, а ты приведешь меня в засаду!
