— А дружина на что?

— Нет, хитрее сделаем. Есть у меня людишки верные, пусть последят за обоими. Если удастся — подслушают, или лучше того — грамоту, бумагу какую раздобудут. Сам посуди: Вельяминов боярин, дворянин, он только княжескому суду подлежит, причём в составе суда десяток бояр должен быть. А им доказательства подавай.

— Верно! — нехотя признал Боброк.

— А вы ступайте и держите язык за зубами. За службу верную тебя, Михаил Андреевич, хвалю.

Воеводы вышли из дворца.

— Ну, Михаил Андреевич, мы своё дело сделали. Теперь пусть у князя голова болит.

Однако или людишки князя неосторожны были, или в ближнем княжеском окружении изменщики подлые нашлись, но Некомат и Вельяминов встревожились и верхами в Тверь ушли, к брату Дмитрия, князю Михаилу.

Прибыли они к нему 5 марта 1375 года.

При дворе князя Михаила Александровича беглецов приняли с радостью. Оба сразу стали ближними ко князю людьми. Через некоторое время им доверили быть послами в Орду, выдали деньги. Посольство было успешным, и 14 июня 1375 года предатели привезли в Тверь ярлык от Мамая на великое княжение. Михаил Александрович возликовал. Он Ордою назначен великим князем!

У князя Московского Дмитрия были в Твери свои люди — даже среди бояр, и он узнал о ярлыке Мамая на великое княжение буквально через неделю. Ярости князя не было предела.

— Лучше бы я сразу послушался Бренка и казнил изменников!

Трон под князем зашатался. На главенство среди княжеств претендовали сразу Литва, Тверь и Рязань. И каждый из князей по происхождению, знатности рода, мог притязать на это место.

Но власть любят все, и никто без боя, без сопротивления её не отдаёт. Тем более что в глубине души Дмитрий не признавал Мамая законным ханом, поскольку в жилах его не текла кровь Темуджина. Темник, захвативший власть в Орде хитростью, обманом, убийствами, силой. Даже не все татары его поддерживали, в основном только Крым.

Потому князь решился на войну. Был объявлен сбор, и 29 июля 1375 года большая рать двинулась на Тверь. Вот где пригодились заранее возведённые мосты!

Рать беспрепятственно дошла до Твери и осадила её. Князь Тверской, Михаил Александрович, не был готов к выступлению Дмитрия, не успел собрать ополчение и запёрся в городе.

После нескольких отбитых штурмов начавший испытывать голод, поскольку запасов нового урожая не было, князь Михаил запросил мира. Был подписан мирный договор, в котором оговаривалось, что Тверь становится союзником Москвы, а князь Михаил отрекается от ярлыка на великое княжение. Но боярам дозволялось свободно переходить от одного князя к другому с сохранением своих земель и вотчин — за исключением злоумышлителей и изменников.

Войско торжественно вернулось в Москву, и первой же грамотой князь Дмитрий отобрал у Ивана Вельяминова вотчину, «взял на себя».

Забегая вперёд, скажу, что после победоносной битвы на реке Воже, когда было разбито войско Бегича, в обозе был обнаружен беглый поп, а при нем — мешок «злых зелий». При допросе с пристрастием поп показал, что он был послан от Вельяминова Ивана с целью отравить великого князя.

В допросную избу пригласили самого Дмитрия, где он выслушал признания пытуемого. Мешок «злых зелий» был сожжён, а попа сослали в дальний монастырь.

Князь призвал к себе Боброка и Бренка, рассказал им о беглом попе и мешке «злых зелий». На совете решили Ивана убить. Только сказать легко, а как это сделать, паки Вельяминов в Орде обретается, носа не показывая ни в Москву, ни в Тверь?

Бренок подсказал идею, на первый взгляд маловыполнимую.

— Пусть брат его младший, Николай, хоть как-то позорное пятно с рода снимет. Собственноручно грамотку брату отпишет, поплачется на жизнь, сообщит, что у Ивана князь вотчину «на себя взял», что посоветоваться желает.

— Не станет Николай этого делать! — Боброк потряс бородой. — Нешто он родственника, брата родного, на виселицу приведёт?

— А вот мы и посмотрим, кто ему дороже — я или брат. Откажется — сниму с воевод! — сказал Дмитрий.

— Правильно! Он ни в чём предосудительном замечен не был. Вызовет брата, знамо — честен перед князем, — добавил Бренок.

Так и сделали. Боброк с Бренком сами объяснили младшему Вельяминову сложившуюся ситуацию.

Побледнел Николай, пот со лба рукавом вытер. Написать письмо и вызвать из Орды брата — значит, своими руками на смерть его отправить. Отказаться — впасть в немилость у князя, лишиться чина воеводского, а то и земли.

Тяжко далось Николаю решение, однако, взвесив всё, грамоту такую с купцами в Орду он послал.

Иван Вельяминов объявился в Серпухове в начале августа 1378 года. Он был опознан и схвачен. После допроса при писарях, записавших его признания, был осуждён на казнь. И ни один из бояр, присутствующих на суде, не посмел вступиться — слишком велика и очевидна была его вина.

Боярина казнили 30 августа 1378 года в Москве, на Кучковом поле, при стечении народа, отрубив голову мечом.

Не ушёл от наказания и Некомат Сурожский, коего поймали через четыре года, и зимой 1383 года казнили — 21 января, в 4 часа пополудни. Так бесславно окончили свои дни изменники, заговорщики и предатели.

После разоблачения заговора Михаил Бренок сильно поднялся при дворе. Должность его осталась такой же, но за столом на пирах у князя он сидел сразу после Боброка. Остальным боярам пришлось потесниться. Михаил стал «ближним» боярином, кому князь верил, и Михаил часто давал дельные советы.

Но не только на раскрытии заговора «поднялся» Михаил. И в делах воинских он преуспел, будучи воеводой. Почти непрестанные набеги ордынцев на земли московские или союзников заставляли практически каждое лето проводить в седле, во главе рати.

А Орда, не встречая отпора, набирала силу. В 1377 году она захватила и сделала своим данником мордовские земли, граничащие с нижегородскими. В этом же году Мамай послал на Русь мурзу Бегича, но русские рати разбили его, одержав победу.

А тут ещё и хан булгарский Махмат-Султан своевольничать стал. То купцов русских на Волге пограбит, то обозы русские. Орда взимала с купцов, русских и иностранных, плывущих с товарами на судах по Волге, тамгу — таможенную дань. Заплатил — и плыви спокойно. Однако же булгары злокозненные, прозванные на Руси бесерменами, начали и тамгу взимать, и грабить.

Князь Дмитрий, разгневанный на булгар, велел отрядить войско и примерно наказать булгарского хана. Войско, включавшее в себя княжескую рать под командованием Боброка и ополчение под рукой Бренка, направилось к Булгару. За верховыми шли пешцы, за ними тянулся обоз с провиантом.

Дорога была не близкой, однако же дошли без потерь. Помогала погода. Стоял небольшой морозец, реки скованы льдом, и воины и обоз передвигались по льду, как по накатанной дороге. Нападения зимой никто не ожидал, и когда русская рать 16 марта вышла к Булгару, там не сразу всполошились. Однако же ворота успели запереть.

Русское войско расположилось в отдалении от города. После зимнего двухнедельного похода войску требовался отдых. Это понимали и в городе, поэтому уже следующим утром сразу из нескольких ворот города выехали всадники. Причём не на конях, а на верблюдах. Булгары рассчитывали, что кони русских воинов, не видевшие раньше верблюдов, испугаются. Вначале и в самом деле было так, кони всхрапывали, пятились, но ведомые сильной рукой, подчинились.

Русские дружинники и ополченцы к бою были готовы, спали, не снимая брони.

Рати столкнулись. Сеча стояла жестокая, но русские стали одолевать. Булгары отступили в город. Русские рвались вперёд, желая на плечах отступающего врага ворваться в Булгар.

И в это время громыхнули крепостные пушки. Впервые на обширных пространствах Руси, Литвы и Дикого поля прогремели пушечные выстрелы. То ли пушкари были неумелы, то ли пушки слабые, но потерь от пушечного дроба русская рать не понесла. Лошади только испугались громких звуков, да ратники плевались, когда на них сносило дым. Сера, составляющая часть чёрного дымного пороха, навевала ассоциации с преисподней, с дьяволом.