Джеймс посмотрел на нас, что-то решая, помолчал и добавил:

– И ещё… И я, и Стэн, – он кивнул в сторону шефа, – в общих чертах знаем, в чем дело. И нам кажется, что вы совершенно зря переживаете: в ваших тайнах нет ничего плохого или стыдного. Никто за них вас ненавидеть или презирать не будет. Ну, решайте, и учтите: у нас мало времени, – он кивнул на дверцу в дальнем углу палаты. Во время нашего разговора в нее кто-то стучал, а теперь начал уже откровенно ломиться, бурча какие-то проклятия. Голос был женский. Мы недоуменно посмотрели на выглядевшего очень довольным шефа, ожидая объяснений. Он достал из нагрудного кармана ключ, прокрутил его на пальце.

– Стянул с поста дежурной, – пояснил он и подмигнул. – Нам, конечно, выделили всего несколько минут и вообще вас нельзя волновать, но разговор у нас очень важный и неотложный. В пару минут точно не вместится.

– Совершил такое преступление под самым носом у представителя полиции! – Джеймс ткнул себя в грудь, чтобы все поняли, кого он имеет ввиду, и с шутливой укоризной посмотрел на брата. – Не стыдно?!

– Не-а, – мотнул головой Станислав Александрович. – Надеюсь, ты не сдашь меня своим коллегам?

– Не сдам, – засмеялся его брат. – Если ключ вернёшь. Кстати, вы решили уже? – он посмотрел на нас.

– Вот вы скажите, – вместо ответа спросил Серёжа, – вы же знаете обе наши тайны?

– Да, в общих чертах, конечно, – подтвердил Джеймс.

– А, может, вы или шеф сами расскажете? – подхватила я, поняв идею друга.

– Нет, так нельзя, – на этот раз откликнулся Станислав Александрович. – Вы знаете историю лучше, мы можем и не догадываться о каких-то мелких, но важных деталях. Кроме того, важна не только сама история, но и доверие – помните?

Мы только вздохнули. Прошла ещё пара минут. В дверь перестали ломиться и, судя по звукам, ушли сооружать таран. Или за запасным ключом?

– Ну ладно, – первым решился Серёжа. – Я расскажу.

– Я тоже, – дольше тянуть уже не имело смысла, и я махнула рукой. Точнее, попыталась, заработав возмущенный треск закреплённых на ней приборов и три укоризненных взгляда.

Джеймс встал с моей кровати и сел обратно на стул. А шеф опять взял разговор в свои руки.

– Спасибо, – кивнул он нам. – Теперь я могу рассказывать. Вспомните тот день шесть лет назад, когда вы увидели в городе объявление. О том, что новое учебное заведение открывает набор для смелых спортивных людей. Сначала обязательные подготовительные курсы на месяц, потом экзамен. Те, кто пройдут его, будут учится, как и везде, пять лет. По итогам обучения даётся гарантия трудоустройства на выбранную вами из списка предложенных интересную и высокооплачиваемую работу. Всё подробности можно узнать на собеседовании, чтобы записаться, позвоните… – и номер. Вспомнили? – шеф по памяти процитировал текст того самого объявления, которое перевернуло мою жизнь. Я, во все глаза глядя на него, согласно кивнула.

– Да, – ответил Серёжа внезапно охрипшим голосом.

– Тогда вы оба пришли на собеседования, а потом записались и на подготовительные курсы, – продолжил Станислав Александрович. – Сергей, расскажи, почему ты выбрал именно этот вариант?

– Ну, – мой напарник откашлялся и немного помолчал. Я перевела взгляд на него. – Я родился в семье Бо́рджиа – самых дорогих и профессиональных наемных убийц. С младенчества меня готовили как преемника, несмотря на то, что у меня три старших брата. Я хорошо умел разузнавать про клиентов всю подноготную, скрываться, выжидать и… убивать. Но мне была противна такая жизнь, хотя в нас с детства вбивали убеждение, что по-другому не бывает. Мы жили далеко от города, и у меня не было других знакомых, кроме родственников и нанимателей. К тому времени, когда я решил, что дальше так продолжаться не может, мне исполнилось восемнадцать и на моем счету уже было несколько безупречно выполненных дорогих заказов. Все деньги у меня отбирали, но я смог потихоньку скопить пару сотен и однажды ночью сбежал из дома. Я примерно знал, в какой стороне находится город и направился туда. Шел, скрываясь, как мог, чтобы меня не отыскали: за побег и предательство семьи наказание – смерть, ведь меня уже посвятили в большинство опасных секретов нашего рода. Придя в город, я сначала не знал, что делать. Боялся даже выходить на улицу днём, чтобы не нашли. Утешало только то, что никто, по-видимому, не напал на мой след, и постепенно я достаточно обнаглел, чтобы снять комнату на пару дней и начать искать работу. Почти сразу мне на глаза попалось ваше объявление. Сначала я подумал, что это ловушка – уж больно заманчивым оно выглядело, но решил проверить. На собеседование я пришел, распихав по карманам весь арсенал, что сумел украсть из дома, и готовый защищаться до последнего. Но в кои-то веки реальность оказалась много лучше моих ожиданий, и я решил пойти на курсы. В конце концов, что я терял? Всего лишь те самые накопленные деньги. Только там, встретив своих ровесников и подружившись с тобой, Вика, – опасливый короткий взгляд в мою сторону, – я узнал, что бывает жизнь, когда тебя не заставляют убивать обычных людей и тебе не приходится рисковать жизнью, чтобы жить, как тебе хочется. Это стало для меня настоящим шоком, откровением, хотя я всегда подозревал нечто подобное. Пройдя по окончании курсов отбор с одним из самых лучших результатов, несмотря на то, что на меня несколько раз совершались покушения, решил продолжать учиться. Ну вот и всё, дальше вы знаете, – Серёжа закрыл глаза.

Всё время, пока он рассказывал, я смотрела на его бесстрастное лицо, за которым он любил прятать все сильные эмоции, и не могла поверить своим ушам. Неужели это правда? Так может быть? Борджиа, живые до сих пор – элитные «грязные наемники»… Мой напарник и самый близкий друг – бывший убийца… Я вспомнила, как ссорилась с родителями, а потом плакалась подружкам, когда они не пускали меня на дискотеку, и вздохнула. И Серёжа думал, что я буду его презирать? Да ему сочувствовать нужно, сам-то он не мог выбрать родню и сбежал, несмотря на риск! Но как его в этом убедить?

Я покосилась на лицо напарника – каменную маску с закрытыми глазами. На меня даже не смотрит. Поморщилась и, отведя глаза, наткнулась взглядом на лицо шефа. Он ободряюще кивнул мне и сложил руки на груди, показывая, что готов ждать сколько угодно. А ведь мне ещё и мою историю нужно рассказать… Да, точно, моя тайна!

– Ничего себе, – протянула я, одним глазом следя за реакцией друга. – Какие у тебя родственники кошмарные! Теперь-то мне понятно, кто пытался мне тебя «заказать»!

Серёжа удивлённо распахнул глаза и, приподнявшись на локте, уставился на меня.

– Да-да, – кивнула я, видя его недоверие. – А ты думал, что один такой, со страшными тайнами? Имей ввиду, моё отношение к тебе из-за той истории, что ты рассказал, ничуть не изменилось. Теперь послушай мой рассказ.

Я сжала в кулак всю свою решимость. Моя уверенность в том, что я непременно потеряю друга, если Серёжа всё узнает, ещё мелькала на задворках сознания, но уже не имела надо мной такой власти. Я начала рассказ.

– Я родилась в совершенно обычной, среднестатистической семье. В школе училась неплохо, но больше увлекалась спортом, особенно бегом и разными видами боевых искусств. Самой большой проблемой в моей жизни, когда я повзрослела и пошла в предпоследний класс, был выбор профессии. Я не могла понять, чем хочу заниматься в жизни. Родители пытались мне помочь, но я никак не могла решиться. В конце концов я выбрала специальность программиста, хотя большой склонности к компьютерам у меня не было. Родители это знали, поэтому когда я увидела то самое судьбоносное объявление за пару месяцев до окончания школы и захотела сходить на собеседование, возражать не стали. Там мне сказали, что меня ждёт обучение на кого-то среднего между юристом и полицейским и интересная, но не совсем безопасная работа. В отличие от тебя, Серёж, у меня был выбор, хотя и не очень большой, поэтому я согласилась не сразу. Выразив желание познакомиться с одним из тех, кто уже имеет опыт работы, я очень удивила шефа – он сказал, что говорит с каждым желающим, и никто ещё о таком не просил. Но Станислав Александрович всё же познакомил меня с одним из моих будущих коллег – Мишей Синелиным. Разузнав всё, что смогла из него вытащить, я загорелась идеей попытаться. В конце концов, если не пройду отбор после курсов, у меня ещё будет возможность поступить на программиста. Родители сначала были против, но потом смирились, увидев, что я не отступлюсь. В самый первый день, как ты помнишь, мы с тобой и познакомились. А вечером, когда я возвращалась домой, меня остановил какой-то подозрительный мужчина. Он представился твоим братом и попросил побольше про тебя разузнать, объяснив, что ты поссорился с ним и оборвал все связи, а он хочет помириться. Предложил за эту услугу довольно неплохую сумму. Я сомневалась в правдивости его истории, но все же согласилась, пожалев его. Несколько дней я передавала ему сведения – про то, как и где ты живёшь, про твои привычки и повседневные дела. К тому времени, как ты помнишь, мы уже достаточно сильно сдружились. Ты рассказывал мне про то, что на тебя покушались, но я не придавала этому значения. После окончательного экзамена, который мы с тобой успешно прошли, я возвращалась домой поздно вечером. Ко мне подошёл тот самый мужчина, представившийся твоим братом. Он предложил мне убить тебя. Пригрозил смертью, если я откажусь, и посулил огромную сумму, если соглашусь и выполню все идеально. Я отказалась, довольно успешно применила пару самых эффективных приёмов, которым нас научили на курсах, и дала деру, оставив мужчину лежать без сознания. Выходные я провела дома, стараясь не подходить к окнам и дергаясь на каждый звук. К счастью, у меня получалось это скрывать, и родители ничего не заметили. В тот день, когда начиналось само обучение, я попросила папу сходить со мной. Потом я почти не выходила за территорию института: не было времени, да и, как написано в правилах, «выход за территорию – только в период каникул». Дальше этот инцидент стал забываться, я перестала шарахаться от каждой тени. Но так и не простила себя за то, что помогала людям, покушавшимся на тебя и чуть не стала причиной твоей смерти, – я закончила говорить и выжидательно уставилась на друга, слушавшего меня с удивлением и недоверием на лице. Или уже не друга?