— Поздно! — вскрикнула Лина, указав за спину сталкера.
Чувствуя себя мишенью, Ник обернулся. Там, возле арки, метрах в ста, уже мельтешили солдатские униформы, а мат можно было расслышать и глухому.
Схватив Лину за руку, Хантер ломанулся к последнему свободному выходу из двора.
Однако не успела парочка сделать и нескольких шагов, как из подворотни, сулившей спасение, раздался окрик:
— Стоять, сука!
Сталкер и девушка оказались взаперти!!! Сзади уже напирали преследователи, по бокам высились непреодолимые пятиэтажки, а вперед путь перекрывала то ли чья-то засада, то ли патруль. Впрочем, почему-то сталкер не сомневался, что и там были военные Триплекса. Демоны ночи! Похоже, Хантера взяли в окуенный оборот. Его ловили намеренно, подготовлено, жестко. И потратив на это не менее роты солдат и полкило золота. Так чем же насолил Ник военным? Или он был им для чего-то очень сильно нужен??! Хм… как же хотелось просто испариться из этого двора! Взять — и исчезнуть!!!
Время на раздумье больше не было. Приметив справа черный проем развороченного входа в подвал одного из домов, Ник потащил туда бледную Лину, при этом молясь удаче чтобы их не срезала шальная очередь, а на дороге не оказалось всякой нечисти и природных ловушек.
Почти ввалившись в темный проход, Хантер на ходу включил инфравиды на режим максимальной четкости, ибо в подвале было не просто темно… а жопа как сумрачно!
Несколько отворотов, комнат, туннелей, пахнущих плесенью и смертью. Сталкер надеялся спрятаться в этом хитросплетение проходов, чтобы получить хотя бы шанс уцелеть. Именно поэтому он не слишком заботился о своей попутчице, которая, не имея устройств ночного видения, тащилась за Ником как собачка, то и дело налетая на стены, трубы и прочие препятствия.
— Стой уже! — наконец не выдержала девушка. — Убьешь ведь! Ты хоть запомнил куда бежал? Тут словно лабиринт Минотавра, а нити то нет!
— Ты заблудиться больше боишься, или все же стальной пули? Выбирай! Хотя… дальше и правда углубляться не стоит, опасно. Теперь нужно думать, что делать теперь….
— А что теперь, — Лина сложила руки на груди и оперлась о стену. — Ждем пока им не надоест и они не уберутся, а затем тихонько ускользаем. Есть правда возможность поискать и другой выход… но это так, на всякий случай.
— Во как! — усмехнулся Ник, оглядывая унылое окружение. — А ты и думать умеешь. Оказывается. Минуту назад тебя почти трясло от страха. Я вообще удивился — как ты смогла добраться до Вечного города.
— Моя работа, — снова начала язвить Лина, — заключается в том, чтобы все сделать тихо, без шума. Я не привыкла бегать под пулями. Это удел таких питекантропов как ты!
— Пффф, — скривился Ник. — Ладно, неженка, беру войну на себя. А ты, как выберемся отсюда, расскажешь мне все, что знаешь про вояк Триплекса…. Стой!
— Что такое? — тут же насторожилась авантюристка.
— Молчи! — приказал Ник. — Слышу шорох…
— Военные?
— Да тихо ты! Нет, это спереди. Что-то живое.
Лина не могла видеть в темноте и потому просто инстинктивно прижалась к Хантеру. Тот же был нем и холоден, он словно оцепенел, и для этого была причина, ведь там, из дальней комнаты, на него смотрела… химера! И не одна!!!! Кажется, их тут было больше десятка!
— Гнездо, демоны ночи, — мертвецким голосом пробормотал Ник, тихонько начиная пятиться назад.
Девушка маленькими шажками последовала за сталкером, пока они оба не уперлись спинами в холодную бетонную переборку.
— Что там? — почти беззвучно спросила авантюристка.
— Модификанты, — так же тихо ответил Ник. — Стая химер. И, похоже, мы их разбудили.
И вправду, со стороны гнезда послышалось недружелюбное урчание. То там, то тут слышались шорохи. Если посмотреть глазами Хантера, то можно было увидеть, как бледные, безглазые существа, медленно, принюхиваясь к воздуху, выползали из своего логова.
На счастье скитальцев, химеры, до прибытия парочки, находились в спячке, и потому сейчас были несколько аморфны и медлительны. Они еще толком не понимали, что еда, которая им так была нужда после сна, уже сама пришла к обеденному столу.
— Не шевелись, — одними губами прошептал Ник. — Будто нас здесь нет.
Почти перестав дышать, сталкер и девушка вжались в стену. Ник, обретя под ногами прочную опору, тихонько начал поднимать автомат, целясь в голову особо крупной твари. Но вряд ли это поможет, когда остальные особи почувствуют угрозу.
Однако… как не зря говорит старая пословица: «Не было бы счастья, да несчастье помогло»! Со стороны коридоров, откуда прибежала наша горемычная парочка, послышалось топанье и крики. Похоже, военные Триплекса не собирались так просто упускать свою добычу.
Оказавшись меж двух огней, Хантер стоически произнес, уже не боясь голосом вспугнуть встрепенувшихся химер:
— Знаешь, мне уже становится действительно любопытно. Как? Ну как?! Как они постоянно нас находят? В этом подвале, что в метро — хрен разберешься, где тут что! Это же Вечный Город с его небоскребами и бесконечными подземельями. Но нет! Вояки идут прямо к нам, будто на нас…
Договорить Ник не успел. Не зная о химерах, отряд военных буквально влетел в комнату с гнездом. Мат, что раздался после того, как первый мутант бросился на появившийся авангард, сложно было пересказать. Тут же комнату наполнили какофония выстрелов и гневный рык монстров! Началась сущая куча-мала, где с одной стороны был взвод вояк, а с другой — взбешенные вторжением мутанты. И только Ник и Лина, постарались забиться в самый дальний угол, дабы не подать даже намека о своем существовании.
Противостояние длилось недолго. Как только дружина Триплекса поняла, с чем имеет дело, солдафоны тут же перегруппировались и отступили. Вся стая химер ринулась за ними вслед, посчитав взвод основной угрозой.
На месте стычки остались три убитых модификанта и один военный. К последнему уже подкрадывался какой-то смрадный комок плоти, в котором Ник узнал детеныша химеры. Малыш неспешно прополз к трупу и острыми, как иголки, зубами, впился в теплую еще плоть.
Хантер презрительно сморщился, достал из кобуры нож и прикончил химерыша, затем осторожно прошел и заглянул в комнату с гнездом. Там, кроме костей и черепов, были три кожаных мешка, прикрепленных к потолку — инкубатор мутантов.
Убедившись, что более взрослых особей там нет, сталкер достал из рюкзака гранату, установил таймер на десять минут и закрепил устройство на стене.
— Не люблю химер, — констатировал он. — Пора валить, мутанты или вояки могут вернуться. Нельзя упустить такой шанс слинять. Дуй за мной, да не вздумай зареветь.
Лина молча кивнула, она была бледна и на удивление бессловесна. Она не могла видеть все то, что и Хантер, но писк умирающего детеныша, смрад после пальбы и страх — ощущала. И это все ее немного шокировало, наверное именно поэтому вредность покинула ее, и она беспрекословно подчинилась требованиям сталкера.
Ник не врал, он действительно запомнил дорогу и уже через пять минут смог вывести девушку на «дневной» свет.
В освещенном красным сиянием неба дворе было пусто. Ни химер, ни вояк. Рычанье и тех и других, а также стрельба, слышались к северу и западу. Видать модификанты разделили военных на две группы, а быть может, на звук выстрелов собрались мутанты и из других стай. В общем, солдафонам приходилось не сладко, а значит некоторое время до парочки «туристов» им не будет дела.
Решив сменить маршрут, Ник повел девушку через парк, что находился севернее злополучного подвала с гнездом.
Вновь запахло серой. Этот запах Хантер уже чувствовал утром, еще в начале путешествия. Теперь смрад был несколько слабее, а потому повода для беспокойства вроде как не существовало.
Когда парочка отдалилась от места стычки на километр, сталкер окончательно расслабился и даже САМ, первый, заговорил с девушкой.
— Ну вот, а ты не верила в мою удачу, демоны ночи, — произнес он. — Кто бы еще смог избежать пули, плена и смерти от химер в самом их логове?! Я бесконечно удачлив, не так ли?
