И, тем не менее, было много несогласных с властным, подчас жестоким режимом нового государства. Таких недовольных изгоняли из Пределов, либо они уходили сами. Изгои кочевали в восточные земли, где было меньше аномалий и мутантов, но больше воды и пригодной для охоты живности. Там создавались заставы и свободные хутора. Было, конечно, несколько поселений и на дальнем западе, в черте весьма опасных пустошей. Но, то скорее были форпосты и перевалочные базы сталкеров — охотников за сокровищами прошлой жизни и артефактами будущей.

Хантер, как раз, был из стана людей, охочих до кладов предков и сверкающих аномальных образований нового мира. Он терпеть не мог строгие законы Триплекса, мирное море Южного Предела и надежные горы Северного. Опасность! Свобода! Своеволие! Вот три основные составляющие его счастливой жизни. Да, это было сложно… уцелеть без защиты могучих стен, но именно это и придавало существованию свой невероятно приятный вкус, — вкус к жизни!

Ник не принадлежал ни к одному клану, он был одиночка, вечно рыскающий по развалинам погибшей цивилизации, выискивая в них то, что можно было выгодно продать. Иногда в таких походах попадалось и нечто более ценное, чем барахло — артефакты! В «пику» расхожему мнению, артефакты не являлись прямыми порождениями аномалий: камнями, булыжниками, сферами. Нет! Это были вполне осязаемые, узнаваемые предметы, лишь по воле случая и особой энергии Рэдмира превращенные в уникальные, а иногда и просто ценные реликвии, обладающие рядом свойств, выпадающих за пределы знакомых законов физики. Взять хотя бы «Тряпку», одну из ее разновидностей, раньше она была портьерой в доме, скатертью или даже шапкой. Но после того как случайные поля на неделю поглотили дом, в котором эта утварь обитала, как из простой материи она превратилась в эластичную резину с просто потрясающими изоляционными свойствами. Цена килограмма такого артефакта, на черном рынке, иногда доходила до пяти унций золота!

Разумеется, были и бесполезные образования. К примеру «Пыль» — обычная грязь, прах в который превратился сапог, камень, да что угодно после воздействия временной радиации, вдруг возникшей посреди давно сгоревшей дотла деревни. Продать эту взвесь не представлялось возможным, даже собрав ее тоннами.

Свободная жизнь была весьма дорога, вот и бродили сталкеры по мертвой земле в поисках оставшихся ценностей. Но никто из них и не пытался клясть судьбу, ведь это был их собственный выбор.

Хантер как раз возвращался с очередного похода из дальних земель. Не без труда преодолев пустынный Полигон, он уже более суток крался по Вечному Городу — развалинам многоэтажек, кварталы из которых тянулись на несколько сотен километров вдоль Исчезающего моря.

Кругом не было ничего более раздражающего, чем килотонны бетона. Нежилые дома, небоскребы, магазинчики, гаражи и пустые парковки — все смешалось в этом проявлении урбанистического мегаполиса, более похожего на огромное кладбище человечества. Зато здесь было относительно безопасно. Ни дикие ветра, ни радиация, ни потусторонние излучения не могли пробиться сквозь толстые стены вечных домов. Опасаться стоило лишь модификантов, да случайных аномальных пятен, чье появление невозможно было предугадать даже с помощью специального оборудования. И все же, после пустыни, в городе было почти уютно. По крайней мере, есть где заночевать и приготовить ужин.

Минуя тушу только что убитой химеры, Ник снова нацепил на глаза визоры и скрылся с просматриваемой улицы в одном из пустующих двориков.

Обойдя стороной тощий куст и пару странных, квадратных ям, Хантер остановился возле пятиуровнего дома. Крыша строения была на удивление целой, а стало быть, укрывшись в одной из квартир верхних этажей, можно было переждать сильный дождь, что, судя по тяжелым багровым тучам, был уже не за горами.

Окружающий красный свет, в тон кровавому небу, стал еще насыщеннее, плотнее. Вокруг сгустился красный туман — предвестник ночи. В Рэдмире день был похож на вечер, а ночь — на темную комнату без окон и дверей. В это время даже бардовый вечный закат становился практически черным. Смена циклов была крайне хаотичной, как и само время. Иногда «день» мог длиться несколько суток, а иногда и период «ночи» повторялся многократно, с временными просветлениями лишь по паре часов. В общем… хаос!

Над единственным подъездом дома красовалась на половину ржавая, выцветшая и полустертая табличка «…ары свобо… № 7». Надпись была по-русски, хотя в Вечном городе встречались многие языки и стили строений. Мегаполис вообще, казалось, был собран из городских строений всевозможных размеров и конструкций. Бетонное ассорти, ни дать ни взять!

Тем не менее, принадлежность пятиэтажки к славянским корням мало волновало Хантера. Есть где укрыться — и ладно! Надежный и почти безопасный ночлег, редкость для бродяги.

Дверей на входе не оказалось. Странно, конечно, но не более чем и остальной окружающий мир.

Рефлекторно проверив позицию предохранителя на автомате, Ник зашел внутрь бетонного зева.

Инфравиды пришлось настроить на максимальную чувствительность, ведь в подъезде была кромешная тьма. Кроме сумрака здесь «обреталась» довольно крепкая, на вид, лестница, бытовка и пара человеческих трупов. Тела были истлевшими, мумифицированными, в лохмотьях гражданской одежды. Видимо, ранее это были жильцы дома не пережившие апокалипсис. Что ж, не всем везет на этом свете. Зато для Хантера наличие не сгрызенных, почти целых «мумий», смело говорило о том, что в доме нет гнезда опасного хищника, а это не могло не радовать. Хотя недавняя химера… не так уж и далеко это было.

С секунду подумав, Ник махнул мысленно рукой на свою паранойю и резонно посчитав, что лучшего ночлега все равно не найти, миновал фойе и быстро взобрался по лестнице на пятый этаж.

В доме не было даже крыс, вообще никакой флоры или фауны. А вот стены, потолки и пол были на удивление целыми. В нескольких осмотренных Ником квартирах даже присутствовал евроремонт не тронутый годами, сыростью и плесенью. В пору было задуматься и покинуть этот оазис порядка, навевающий жуть, но интуиция Хантера молчала, как и чутье на неприятности, а это с 90 процентной вероятностью означало, что здесь безопасно.

Наспех удостоверившись, что в нижних квартирах нет чего-то опасного, Ник приглядел для себя одну из комнат верхнего этажа. Небольшая гниль, осыпавшаяся штукатурка, выбитое окно… эх, как же уютно, будто ты дома. И главное — пыль и грязь!!! Это вам не чета чисто выметенным квартирам нижних этажей!!! Здесь чувство необычного полностью оставило Хантера, и он успокоился.

Подступ к лестничному пролету и окну были быстро заминированы, на всякий случай. На дверь была прикреплена граната направленного взрыва. Тонкая нить соединяла чеку и дверную ручку. На внешнюю сторону створки Хантер начертил охраняющий знак, защиту от потусторонних сил и нечисти. Сама дверь закрывалась изнутри внушительным засовом. Ну вот, обязательные предосторожности соблюдены! Теперь можно подумать и об ужине!

Вид из единственного окна открывался потрясающий. Темно-красный сумрак окутывал бесконечные дома и небоскребы. Воздух полнился запахом озона и влаги. Похоже, дождь уже захватил северные районы Вечного города, а значит капли воды, ветер и редкие молнии с громом, скоро прибудут и к приютившей Хантера пятиэтажке.

Но красота красотой, а лишнего облучения Нику не хотелось. Дожди, знаете ли, бывают и радиоактивные.

— Демоны ночи… — прокряхтел сталкер, приподнимая и подтаскивая к оконному проему старый сервант. Тот был тяжел, но недостаточно, чтобы Ник не смог его сдвинуть. Вскоре, собранный из волокнистых плит предмет меблировки был прижат к стене, полностью заслонив собой выбитое окно. В комнате окончательно потемнело, зато теперь Нику ничто не мешало зажечь фонарь.

Светодиодный светильник, коий был извлечен из рюкзака, Хантер повесил на один из стенных гвоздей. В квартире сразу стало светлее. Белый цвет холодного пламени казался непривычным, инстинктивно не хватало оттенков красного.