— Прости, дружище. Я не смог! — как можно более виновато выдавил он. — Не могу убивать просто так… даже обычных мутантов. А Урбан так и вообще особенный. Первый раз видел дублера, который отпустил сталкеров с миром. Возможно, в нем действительно сохранилось много человеческого…
Хантер не думал, что Кремень ответит, но тот задумчиво проговорил:
— Я понимаю, Хант, — в голосе старого друга звучала печаль, но и что-то еще. Возможно, это была надежда. — Он действительно не похож на обычного мимика. Да и с нашей последней встречи он сильно изменился в лучшую сторону. В нем как будто снова ожила душа. Быть может, стоит дать ему шанс? Что если он и правда больше человек, чем мутант? По крайней мере, внутренне?
Ник пожал плечами.
— Возможно. Хотя все это очень странно. Но решать тебе! Я уж точно сюда больше не вернусь. С меня достаточно, демоны ночи! — Ник тяжело вздохнул, он начинал слегка задыхаться от тяжелой работы. Рычаг дрезины постоянно сопротивлялся, а квадратные колеса мало способствовали легкой езде.
Кремень снова замолчал, уйдя в себя, но Хантер вывел его из оцепенения, спросив:
— А что ты оставил ему перед уходом? — поинтересовался Хантер, безуспешно борясь с любопытством.
Кремень ответил незамедлительно, будто ожидал этого вопроса.
— Это был старый ключ от нашего дома, фух — тоже начинал задыхаться Кремень. — Его выковал еще наш прадед, вместе с замком. После этого ключ переходил из поколения в поколение. Он был скорее символом, нежели практичной вещью. Это наш талисман семьи. Когда-то давно отец передал его Урбану, как старшему сыну, а став дублером, брат унес его с собой в эти проклятые места. Когда мы встретились с ним в первый раз, я выкрал ключ и сбежал. Я считал, что мимик недостоин владеть реликвией нашей семьи! Но, возможно, я ошибался. Надеюсь, что ключ поможет брату сохранить себя.
— Ты поступил правильно, — кивнул Ник.
— Надеюсь, — не слишком уверенно ответил Кремень.
В этот момент оживилась Лина.
— Я вижу что-то впереди, — произнесла она, указывая ручным фонариком вглубь туннеля.
Дрезину остановили. Хантер внимательно вглядывался во тьму, но различать что-либо в свете слабеньких фонарей было сложно. К сожалению, могучие прожектора телеги были разбиты в дребезги.
Вспомнив про инфравиды, Ник заглянул в свой рюкзак и действительно обнаружил их среди прочего скарба. Химеры явно позаботились о том, чтобы ни одна из вещей "гостей" не потерялась.
Нацепив на глаза устройство, Ник вперил взгляд в темноту. Однако то, что он увидел, не слишком сильно ему понравилось.
Примерно в сотне метров от них в железнодорожных путях зияла огромная воронка, словно после попадания гаубичного снаряда. На дне пятиметровой ямы было небольшое озерцо, из центра которого к сводам туннеля взметался водяной смерч. Насыщенный водяной пылью столб крутился и извивался с немыслимой скоростью, создавая пронизывающий влажный ветер.
— Там впереди аномалия, — уведомил попутчиков Хантер. — Дело плохо! Демоны ночи. Мало того, что вихрь достаточно силен, чтобы затащить в себя любого из нас, так еще он расположен в большом кратере с водой, который нам не суметь обойти.
— Уверен, что смерч — только надземная часть "айсберга", — заметил Кремень. — Это всего лишь симптом. Наверняка аномальное поле простирается на весь периметр воронки. Что будем делать?
Ник пожал плечами.
— Если ты прав, — ответил он, стараясь перекричать вдруг усилившийся шум ветра и вихря, — то источник энергии аномалии как раз в центре ямы, под водой. Отсюда такая реакция с бурным выделением энергии.
Шум смерча стал утихать, сила ветра вдруг спала раза в четыре.
— Он цикличен, — заметил Кремень.
Ник снова многозначительно кивнул.
— Это хорошо, — произнес сталкер, задумавшись.
Вдруг голос подала Лина, до этого она лишь испуганно вглядывалась в темноту, ощущая на коже порывы сильного ветра, но не видя причины.
— О чем вы?! — почти взмолилась девушка, изможденная последними приключениями. — Что может быть хорошего в аномалии впереди?! Она же закрывает нам выход, я права? Неужели нам придется вернуться?!
— Э, нет! — покачал головой Ник, почесывая в затылке. — Назад я не пойду! Ну его! Мы рванем СВКВОЗЬ аномалию!
— Да ты спятил?! — ужаснулась девушка, чуть было не лишившись речи. Ее вдруг сильно затрясло, как при лихорадке. — Повезло же мне связаться с двинутым сталкером! Никто не прокладывает свой путь через аномалии, нормальные люди обходят их за пару километров!!!
— Хант прав! — вдруг подал голос Кремень. — Назад дороги нет, нужно прорываться сквозь вихрь.
— Еще один сумасшедший! — ужаснулась воровка. — Вот мне повезло! Откуда вас только берут таких…
Ник специально мило улыбнулся воровке, от этого ее аж передернуло. Авантюристка перестала ругаться, но еще долго бормотала себе под нос всякие непотребства. Она явно считала, что оба сталкера просто выжили из ума.
Видя ухмылку на лице Хантера, Кремень осуждающе покачал головой.
— Хант, не дело улыбаться, когда речь идет об аномалии. Понимаю, что нам придется преодолеть ее, но нельзя так легкомысленно к этому относиться. Рэдмир не любит, когда к нему относятся пренебрежительно…
— Да он просто больной! — снова взорвалась воровка. — Банальный маньяк! Он и до этого тащил меня через все аномалии, которые только мог встретить на пути! У него либо нет мозгов! Либо нет чувства самосохранения!
Кремень снова тоскливо покачал головой, при этом забирая из дрезины свой рюкзак и цепляя его на плечо.
— В этом весь Хант, — вздохнул он. — Он любит испытывать судьбу. Верит в свою удачу, и вечно сует нос в самые опасные уголки этого мира. Иногда мне кажется, что это доставляет ему удовольствие.
Ник снова улыбнулся краешком губ. Его настроение действительно порой было непредсказуемым. И зачастую чем опаснее предстояла затея, тем более сильный он чувствовал прилив сил. Такое происходило не всегда, но ситуация с аномалией, которую невозможно обойти, была одним из таких случаев. И это была не просто вера в вечную удачу, а скорее предчувствие позитивного исхода, дополненное адреналиновой эйфорией.
— Ну, вы как угрюмые старперы! — шутливо пожурил друзей Ник. — По-настоящему жизнь имеет смысл только в такие моменты. Ты ощущаешь, что живешь! Наслаждайтесь моментом!
Кремень снова осуждающе покачал головой, его подход к опасной жизни сталкера был несколько иным. Нудист считал, что нельзя пренебрежительно относиться к опасному окружающему миру, необходимо уважать его. И тогда он начнет уважать тебя в ответ.
Воровка презрительно фыркнула и на это. Она редко покидала безопасные поселения востока и северо-востока. Наверное поэтому, несмотря на внутренний стержень воровки, сейчас она испытывала усталость и страх. Однако в большей мерее ее терзало раздражение. Ее бесило практически все: Хантер, это подземелье, аномалии, сырость, темнота, химеры. Девушка уже почти сожалела о том, что затеяла этот поход. Никакой куш не мог окупить тех ужасов, что ей пришлось пережить. А сколько их еще впереди? Одно согревало авантюристку — она была уверена, что все это скоро закончится.
Вскоре все пожитки были сгружены с дрезины, группа была готова к пешему марш-броску.
— У нас есть план? — спокойно поинтересовался Кремень, жестом отказавшись примерить инфравиды Ника.
Хантер слегка кивнул, снова нацепив визор на глаза.
— Есть у меня одна идейка, — процедил он, отцепляя одну из сторон коромысла их телеги. — Но ее нужно проверить. Оставайтесь здесь и следите за тылом, на всякий случай. А я сейчас вернусь.
Положив железную трубу от коромысла на плечо, Хант отправился в сторону аномалии.
Ветер нарастал. Пульсирующие, насыщенные влагой потоки били в лицо и грудь, почти сбивая дыхание. Становилось все сложнее рассмотреть аномалию и воронку, водяная пыль мешала работе инфравидов. И все же сталкер вовремя заметил покореженные обрубки рельс впереди. Левые пути были вывернуты с корнем и загнуты на манер огромного кренделя, а правые под небольшим уклоном уходили на дно воронки, скрываясь в воде. Средним рельсам повезло больше, они хоть и были погнуты, однако не потеряли связи с противоположенной стороной ямы, проходя прямо через стержень вихря. Отполированный до блеска металл рельс светился синевой в окулярах инфравидов, отражая малейший отсвет от фонарей и редких флуоресцирующих грибов и плесени на стенах.
