Почувствовав явно нарастающее напряжение в местах роста гордости мужской, Ник поскорее отвернулся, дабы эффект не стал слишком заметным. Небольшой конфуз усугубился еще и тем, что Лина тихонько рассмеялась. Она явно добилась того результата, к которому и стремилась.

Проклиная себя за мгновение слабости, Ник зарядил магазин и звучно прищелкнул его к автомату. Напряжение спало, но желание осталось. Что ж, у сталкера дано не было женщины, его можно было помять… о… э… то есть понять… да-да… понять.

Покинув территорию Лабиринта, Ник повел свою спутницу в сторону небольших холмов, маячивших у горизонта. Взобравшись на один из них, Хантер глубоко и свободно вздохнул. Улыбка появилась на его лице.

— Простор, — протянул бродяга. — Ветерок. Эх, демоны ночи. Хорошо… свобода. И никаких видимых опасностей, благодать.

— Чему тут улыбаться? — хмуро спросила Лина. — Все та же красная пустыня. Да и мы: ободранные, грязные и усталые. Я вообще держусь только за счет бодрого электрошока.

Ник хмыкнул, натянул на глаза уцелевшие инфравиды (и как их не расславило в машине Теслы) и осмотрел местность. Опасностей действительно не было видно. По-крайней мере явных.

— Ну, во-первых, — не стирая улыбки с лица, весело произнес Ник, — не красная и не пустыня. Тебе так кажется из-за света. На самом деле земля серая, как и полагается. А во-вторых: я уже начал забывать, что являюсь непревзойденным оптимистом. Хотя, ходячей хандре вроде тебя, этого не понять…

— Угу, — фыркнула девушка, — больному здорового не понять. Тебе бы у врача проверится. Улыбка без причины…

— Ну хватит, — взмолился Ник. — Не порть настроение! Впереди у нас многие часы совместного путешествия. Не лучше ли наладить контакт? И без этих твоих вечных подколов?

Воровка промолчала.

Пожав плечами, Ник еще раз вгляделся вдаль.

— Вот смотри, — через некоторое время проговорил он. — Слева от нас пустые земли. Справа располагаются заброшенные заводы. Темное местечко, не стоит туда соваться. Нам же нужно двигаться вперед, через Скалы Вечности. За ними располагается Исчезающее Море. Переплывем его и будем в Вечном Городе. А оттуда до Дальнего Кордона рукой подать. Но, решить нужно сейчас.

— Что решить? — спросила Лина, пытаясь произнести это как можно менее хмуро.

— Идти через верх, или через низ, — ответил сталкер.

— Как это? — не поняла девушка.

Хантер снял инфравиды и посмотрел на авантюристку.

— Отсюда к Вечному городу идет два пути. Поверху, через Скалы и Море. И под землей, по сети катакомб. Быстрее, конечно, пройти по туннелям. Если повезет, даже найдем там транспорт, благо рельсы имеются. Однако…

— Что?

— Катакомбы это пристанище химер и другой нечисти. Трижды охотники пытались очистить туннели. Все-таки стратегически важное направление. Но… никто так и не вернулся. Даже Кремень погиб там. А он был живуч…. Везение его любило больше чем меня. Вот, кто был поистине бессмертен! Демоны ночи!

— Тогда лучше пойдем поверху… — Лина посмотрела себе под ноги, представив, как в глубине шевелятся тени, только и ждущие случая, чтобы утащить ее во тьму. — Да, определенно будет лучше идти под небом, пусть и вечно багровым.

— Вот и я так думаю. Путь получится более длинным, зато шансов выжить значительно больше. Честно говоря, даже веря в свою удачу, я не за что бы ни спустился в те катакомбы. Раньше, еще может быть. Но когда погиб Кремень… это любого насторожит.

Лина поежилась.

— Вот-вот, — заметил это сталкер. — И меня дрожь пробивает. Эх, Кремень, как же так… выживал в таких переделках, сумел уйти от самого Архитектора, а туннели не осилил. Демоны ночи…

— Да не, — девушка еще раз поежилась. — Я не от страха. Холодно мне. В одном нижнем белье осталась. А тут еще ветер. Продует меня, а простуда вредна для кожи! И волосы с ногтями пострадают.

— Хе.

— Что «Хе»? Вон на тебе сколько утеплителя, — Лина указала на легкую полноту Ника. — Да и кожа, что слоновья. И откуда у тебя такой загар? В Рэдмире солнца нет, а солярии стоят кучу денег. Не думаю, что ты решил раскошелиться ради красоты.

— А ты пробеги сквозь аномальные пески, где каждая крупинка взрывается от малейшего сотрясения. И тогда тоже загоришь, как под кварцевой лампой. И вообще, не толстый я. Кость широкая… да и лишних то, всего пара килограмм.

— Ну-ну, — улыбнулась воровка. — Хотя я не к этому веду. Ты говорил, справа есть старые заводы. Может заглянуть туда? Какую-нибудь одежду найдем.

— Нет, — отрезал Хантер. — Туда нельзя.

— Ну, мне очень холодно, — просительно протянула Лина тоненьким голоском. — Или хочешь, чтобы я умерла от переохлаждения?

— Не умрешь, такие как ты не умирают, из вредности, — успокоил ее Ник. — Да и на привале костер разведем. А в старые заводы лучше не соваться. Там территория духов.

— Духов? — прыснула авантюристка. — Ты что, веришь в паранормальное? Еще привидения скажи. Или барабашки!

Ник скосился на Лину. Девушка тут же перестала смеяться.

— Ты что, серьезно? — спросила она. — Ты веришь в эту чушь?

— Верю? — переспросил бродяга. — Я не верю — я знаю! Сам видел… и не раз.

— Да ну? — хмыкнула девушка, но уже не так уверенно. — Э… ты что, точно не шутишь?

— Конечно нет, — пожал плечами Хантер, бросив взгляд в сторону темных силуэтов далеких труб и корпусов полуразрушенных заводов. — Рэдмир стал последним пристанищем не только живых, но и мертвых. Говорят, умершие здесь, уже не могут покинуть измененную Землю. Так мир и полнится неуспокоенными душами. Вечно холодными, потерянными, злыми.

— Это только слова и сказки простаков. Они в каждом шорохе видят демонов, а в каждом убитом мутантом — провидение и злые силы.

— Ты слышала про Порт?

— А… старая байка. Мол, каждый месяц в старый Порт у Постоянного Моря, на южной окраине, приходит корабль. Команда судна загружает трюмы припасами и снова уходит в море.

— Да, уходит, — подтвердил Ник. — Только не люди на этом корабле, а потерянные души. Я год назад сам видел погрузку. Нет, не живые то, мертвые. Они не видят вокруг ничего, кроме своей работы. Бескрайней цепочкой теней они сходят с трапа и возвращаются обратно. Да и сам корабль, то еще зрелище: насквозь ржавый, дырявый, гнилой. Такую посудину на плаву может держать только чудо…

— Бред, — покачала головой Лина. — Не поверю, пока сама не увижу. Да ты и сам говорил, что чудес не бывает.

— Это не волшебство ведь. Потусторонний мир существует. Даже ученые подтверждали это. И лишь тонкая грань разделяла наши миры. А теперь… все поменялось. И параллельные вселенные живут одновременно, наложенные друг на друга, вступив в тесную связь. Здесь все возможно. Быть может и сами мы уже давно мертвы. Как понять, где реальность, а где сон?

— Пф, философ блин, — воровка фыркнула. — Все это бредни сумасшедшего.

— Как хочешь, — пожал плечами Хантер. — Если не веришь, то можешь идти к заводам. Даю слово — модификантов там нет, только духи. А раз духов ты не боишься, то переживать не стоит. Иди, я провожу тебя до забора.

Лина снова фыркнула, кинула взгляд в сторону еле заметных в красной дымке очертаний могучих блоков бетонных коробок. Со стороны заводов послышался какой-то лязг, будто консервная банка упала со стола или полки. Звук эхом разнесся по воздуху, словно усиленный в десяток раз.

Девушка непроизвольно вздрогнула.

— Все равно это бред, — отрезала она. — Но одна не пойду. А вдруг там… аномалии. Да! Аномалии!

Хантер улыбнулся. Это взбесило воровку еще больше.

— Чего лыбишься?! — выкрикнула она. — Да я просто не хочу. Вот и все! И объяснять ничего не намеренна! Ты говорил про Скалы Вечности? Вот, идем. И это мое решение, хочу я так!

Ник молча кивнул, жестом приглашая спутницу продолжить путь.

Лабиринт и пристанище духов остались где-то позади. Спустившись с холмов, Ник провел Лину через выжженное пятно абсолютно голой земли. Видимо, когда-то тут была аномалия, перекочевавшая в другое место или просто исчезнувшая.