— Давно не виделись.

— Да, Рик, ты стал лучше выглядеть.

— Похоже, Александрия в полном порядке.

Слова приветствия уже давно стали чем-то вроде дежурных фраз. Когда все обменялись натянутыми улыбками, толпа ввалилась в дом. На секунду можно было позабыть, будто между ними что-то переменилось. Дэрил привычно устроился на кухне, Мишонн кружила вокруг столешницы, а остальные расселись на диване. Только Иисус ускользнул на второй этаж под предлогом нужды. Хотя Рик точно знал, что Ровиа просто-напросто решил проверить спальни.

— Мы уже собрали несколько поисковых групп…

Мишонн перешла сразу к делу. Граймса вновь начали расспрашивать о том злополучном утре, о Нигане, об их отношениях и привычном укладе дня. Рик отвечал механически. Беседа была ему неприятна, и все, чего он хотел — чтобы гости ушли. Однако те, будто в издевку, продолжали обсуждать план поимки. В какой-то момент Граймс просто выпал из разговора. Да и что ему сказать, когда каждая фраза заканчивалась проклятиями в адрес беглеца.

— Я так и знал, что этот кусок дерьма что-нибудь выкинет.

— А чего вы ждали? Ниган есть Ниган. Ему место не за решеткой, а в канаве.

— Нужно было его убить и дело с концом.

Слушая это, Рик неожиданно поймал себя на мысли, что подобные выпады вызывают у него… раздражение. И пусть у всех этих людей было полное право ненавидеть Нигана, однако тело напрягалось само собой, в то время как рука нырнула между запахнутыми полами халата, чтобы мягко, почти неощутимо огладить затаившееся там существо.

Он никак не мог избавиться от ощущения, будто друзья хают не их общего врага, а его личного питомца. Ведь как еще охарактеризовать эту крошечную версию беспощадного деспота, который и поесть теперь не мог, пока Рик не выдаст ему наперсток.

Я действительно так размяк..?

Судя по всему, Ниган тоже не был в восторге от звучавших в его адрес эпитетов. Он принялся странно копошиться, и сколько бы Рик не гладил шевелящийся комок, обуять его оказалось невозможно. Он едва слышно сыпал проклятиями и активно извивался, заставляя Граймса ерзать и чесаться. Благо, никто не обращал внимания. И даже когда все засобирались на выход, а из-под полы халата Рика выпал маленький свитерок, никто не заметил.

— Ладно, будем держать тебя в курсе.

— Спасибо за помощь.

— Бывай, Рик. Говори, если что-то будет нужно.

Дверь за гостями закрылась — Граймс облегченно выдохнул. Он тут же скинул с себя халат и вытащил Нигана на воздух. Однако вопреки ожиданиям, маленький командир не выглядел сердитым. Наоборот, на его губах расплылась довольная улыбка, а каждое движение выдавало расслабленную негу. Вывернувшись из некрепко сжимающих его пальцев, Ниган взобрался на плечо Граймса, чтобы небрежно похлопать его по щеке. Рик подозрительно нахмурился.

— И что это должно значить?

— Что тебе нужна новая футболка. А мне — утренний душ.

— Ниган, в чем дело? — он перенес его в кухонную раковину и поставил греться кастрюлю с водой. — Ниган?

Но тот лишь многозначительно ухмыльнулся и потянул к себе кухонное полотенце, чтобы вытереть руки непонятно от чего. Понимание настигло Рика внезапно: он перевел взгляд на упавшую в шортах палатку, а после — на свою футболку. Стянув вещь так быстро, словно она горела прямо на нем, Рик поднес ее к самому носу — в районе живота виднелось какое-то крошечное пятнышко. Вывернув футболку и осторожно потрогав, даже понюхав пятно, Граймс с гневным отвращением швырнул тряпку на пол.

— Какого черта?! Ты там что…?!

— Ты сказал мне справиться с моей утренней проблемой и я справился. Я парень своего слова, Рик.

— Ты!

— Ой да ладно, не драматизируй. Ты так чертовски нежно меня гладил, а твои дружки называли меня такими грязными словами. Сам бог велел погонять калдыбобер этим утром. Великолепно снимает стресс, если ты не в курсе.

Слов для ответа у Рика попросту не нашлось. Все еще переваривая произошедшее, он ходил по кухне туда-сюда. Попытка проанализировать поведение Нигана, как реально существующего создания пошла крахом. А если обдумать эту выходку со стороны собственного подсознания… Граймс резко оборвал подлую мысль.

Ему необходим был способ совладать с этим самодуром. Бить или жестоко наказывать столь крохотное и беззащитное существо рука не поднималась. В конце концов, у Рика были сложности даже с наказанием собственного сына, что уже говорить о щенках, котятах и мини-Ниганах.

— Я думаю, самое время установить некоторые правила.

— Да? И какие же? — Ниган бегло ополоснулся в поставленной для него кастрюльке, смывая мыльную пену в сток. Шорты натянуты обратно, мокрые волосы причесаны пальцами. — Не дрочить в твои вещи? Окей, заметано, Рик.

— Ты все еще наказан. И я думаю, самым оптимальным условием для твоего наказания будет введение системы баллов.

— Как в Святилище? Забавно. Разве ты не был возмущен моей идеальной системой до глубины души?

— Назовем это системой лояльности. Помнишь, бонусые карты Walmart[2]? Теперь за хорошее поведение и выполнение работы ты будешь накапливать бонусы. За них получишь еду, душ, одежду и все такое прочее. За проступки я буду снимать бонусы. Больше тебе ничего не достанется даром. Посмотрим, насколько ты мотивирован.

— Мотивирован к чему?

— К хорошей жизни.

***

На памяти Рика это был самый странный декабрь за весь период апокалипсиса: пока общины гонялись за большим и страшным Ниганом в лесу, он занимался воспитательной работой с маленьким и своенравным Ниганом у себя дома.

С того утра они почти не разговаривали. Граймс специально свел их общение к минимуму. Поначалу он решил, что так будет лучше для его больного разума, а после пришел к выводу, что для Нигана подобное ограничение станет частью наказания. Ниган не мог подолгу сидеть молча, он нуждался в публике, как рыба нуждается в воде. Однако теперь он был вынужден покупать общение за балы.

Разговор — 50 баллов.

Как и обещал Рик, они больше ни разу не спали вместе. Птичья клетка отправилась из спальни в комнату Джудит. Там же обосновались приспособления для ухода за пленником и его рабочее место. Вместе с «системой лояльности» у Нигана вдруг появилось много дел. Граймс давал ему самые разные задания, которые и стали той самой работой за баллы.

Завтрак/обед/ужин — 5 баллов

Например, на первых порах Ниган перебирал семена, отделяя пустые зерна от нормальных. Потом он занялся чисткой и смазыванием наручных часов, детали которых были настолько мелкими, что совладать с ними мог только такой крошка. К середине декабря он колупал терморезисторы от раций, разбирал различные схемы и платы для научных изысканий Юджина, часами напролет крутил микроскопические провода и сортировал целые ящики шурупов всех мастей.

Принять душ — 10 баллов

Для большей мотивации и ясности Рик прикрепил доску с «расценками» прямо напротив клетки. И если Ниган не смотрел в окно, его взгляд неминуемо упирался в эту таблицу. За относительно короткий срок он смог выкупить некоторые удобства для своего жилища. Теперь в клетке очутилась более комфортабельная кровать на поролоне, подушка из-под иголок и даже шторка.

Стирка одежды и постельного белья — 25 баллов

Конечно же, самого Нигана такой порядок вещей не особо устраивал, хоть и помогал бороться со скукой. А что до Граймса, то он методом заполнения доски постепенно вычислял, что ценится Ниганом больше всего. В тройку самых желанных вещей вошли вечерние разговоры, купание и короткие прогулки по дому.

Прогулка (полчаса) — 75 баллов.

Однако было кое-что, что никак не давало Рику покоя: Ниган копил баллы. Зачем и с какой целью — неизвестно. В таблице не было ничего столь дорогого. И хоть Граймс регулярно пополнял это балльное меню, нащупать нужное направление никак не удавалось. Иногда Ниган сам подсказывал ему, чего хочет, но большинство его идей сложно было воспринимать всерьез.

Сделав привычные утренние подсчеты, Граймс обнаружил, что Ниган успел накопить тысячу. Цифра показалась пугающей. Рик с задумчивым видом пересчитал еще раз, и еще — тысяча. Не больше, не меньше. Озадаченно нахмурившись, он взглянул в окно. К концу декабря начал срываться первый снег, люди кутались и все реже выходили на улицу без особой нужды. Смешно, но поиски Нигана так и продолжались, как и бесконечное строительство всего и всюду.