— Так, ладно, пошли поговорим в месте поспокойней, — Граймс поспешил увести визитеров, как только на свет божий начали выходить менее безобидные дегустаторы овощей.

Рик привел компанию в свою спальню. Перед уходом он посоветовал Нигану спрятаться в комнате Юджина, куда тот пробирался через прорытый мышами лаз. Он частенько пропадал там, возясь с камерой и прочей техникой. Рик считал это своеобразным хобби. Вот только Ниган никогда ничего не делал просто так. Даже если монтировал порно-ролики.

— Ты хорошо поработал здесь. Это впечатляет, — осторожно начала Мишонн. — Святилище не узнать.

— Мы закончим с мостом на этой неделе. Осталось укрепить балки.

— Рик, я должна спросить прямо, — вмешалась в разговор Мэгги. — Кто будет ответственен за Александрию, когда ты отстроишь Святилище? Ты не можешь быть в двух местах одновременно. Тебе либо придется вернуться, либо остаться здесь. Скажи… Ты ведь вернешься? Ты не можешь привезти сюда Джудит, ты же понимаешь это?

В комнате повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь тиканьем часов. Рик с плохо скрываемым раздражением огляделся по сторонам. Его взгляд остановился на брошенных у порога сапогах. Только сейчас он поймал себя на мысли, что начал привыкать искать комфорт у маленького человечка в кукольных трусах.

— Послушайте, я знаю, что вы считаете меня… чокнутым? — Рик прищурился, подбирая нужное слово. — Но это уже немного затянулось. Когда кончится этот бойкот?

— Рик, это не бойкот…

— Нет, Мишонн, это именно он. Вы не помогаете здесь, вы не приезжаете сюда, чтобы поучаствовать. Вы как будто… проверяете меня. Я прав? Вы ждете чего-то или что?

Вся компания вновь умолкла. Рик вздохнул и упал в глубокое кресло, оставшееся ему в наследство от Нигана. После бурной ночи шея немилосердно ныла, и чтобы облегчить боль, он закинул обе руки за спинку. Где-то между третьим и четвертым позвонком что-то тихонько хрустнуло.

Вдруг раздался едва слышный шорох. Он исходил из щели между стеной и креслом, где пряталась от посторонних глаз мышиная нора. «Только Нигана тут не хватало», — обреченно подумал Граймс и незаметно дернул пальцами, пытаясь изобразить азбукой Морзе что-то вроде «свали». Естественно, Ниган его проигнорировал: все еще скрываясь от гостей, он принялся карабкаться по обивке, а ухватив Рика за кисть, юркнул под манжету. Никто ничего не заметил.

— Губернатор, — прервала молчание Мэгги. — Ты ведешь себя как он.

— Что…? — Рик нервно хохотнул, поежившись, когда Ниган принялся копошиться под рубашкой.

— Разве нет? Это заметили все, кто знает о Филипе. Ты, как и он, потерял ребенка.

— Мой сын лежит в земле, а не разгуливает ходячим, — возразил Рик.

— Да, но ты получаешь письма. Письма от Карла. Мишонн рассказала мне. И… Губернатор тоже строил общину. Со всякими отбросами. Да-да, я знаю, в Вудбери были и хорошие люди, вроде рабочих Святилища, но… — она напряженно сжала руки в замок. — Филип сошел с ума, Рик. Ты так защищаешь Нигана, что… Знаешь, ты пугаешь нас. Мы всегда придем тебе на помощь, будь уверен. Но ты действительно ведешь себя странно. Собираешь вокруг себя худших людей, переписываешься с мертвым сыном, бросаешь собственное сообщество ради кучки убийц и воров. Что дальше?

— Мы чувствуем, что ты отдаляешься все больше и больше. Тебя уже никто не понимает, даже Дэрил, — добавила Мишонн.

— Прости, брат, я с тобой, но… Я не поддерживаю тебя в том, что ты строишь… здесь.

— Мы помним, как тяжело ты перенес утрату Лори.

— Будет лучше, если ты вернешься в Александрию или в Хиллтоп.

— Попросим Сиддика изучить психиатрию.

Граймс сжал переносицу, непонимающе мотнув головой. Шевеления под его рубашкой прекратились. И весьма вовремя: молчавшая до этого момента Кэрол поднялась с краешка постели и устроилась на подлокотнике кресла.

— Ты стал очень холоден, когда потерял Лори. А после потери Гленна, после Карла… Ты помнишь себя, Рик? Ты убивал любого, кто подвернется под руку. Ты всегда плохо справлялся с утратой, — сказала Кэрол, мягко сжав его плечо. — Мы не боимся, что перестанем узнавать тебя. Мы боимся, что ты превратишься в нечто… плохое.

— Как это вообще пришло вам в голову?

— Каждый из нас уже был на грани. Но ты балансируешь на ней дольше всех.

На этой фразе все снова уставились на Рика. Тому оставалось лишь поблагодарить небеса, что в разговоре не промелькнула ни гигантская елка, ни размахивание топором или пропажа одежды игрушечного Кена. Хотя и без этих подробностей картина вырисовывалась не самая радужная.

— Блядь, вам самим не смешно сравнивать Рика-ебать-его-Граймса с каким-то психопатом, который ебучим танком компенсировал размер своего крошечного хуя? — глухо протянул Ниган из-под рубашки. — Проклятье… Я запутался в гребанной майке!

Все замерли на своих местах. Рик хлопнул себя по лицу с такой силой, что мог бы проломить череп. В этот момент он успел пожалеть обо всем: и что рассказал Нигану про Губернатора, и что уже месяц как выпускал его на самостоятельные прогулки, и что не спрятал его сегодня в клетку. А особенно, что привык доверять ему настолько, чтобы носить с собой в пустой кобуре во время работы.

— Что…? Это Ниган…? — дрожащим голосом спросила Мэгги. — Где он…?

Затравленно оглянувшись по сторонам, Рик едва-едва сообразил, что все уже успели вскочить на ноги. Даже Кэрол, и та спрыгнула с подлокотника и потянулась к пистолету. И пока Рик пытался выловить из желудка ухнувшее туда сердце, Ниган, пинаясь и изрыгая проклятия, сорвал зубами пуговицу рубашки. Из своего убежища он вывалился с видом выскакивающего из торта стриптизера.

— Что это?!

— Это мое! — только и крикнул Рик, подпрыгивая и пулей вылетая за дверь.

Он бежал по пустому коридору, будто кто-то нацелился ему в зад из ружья. Извлеченный из-под рубашки Ниган болтался в кулаке, который Рик зачем-то выставил вперед, как олимпийский факел.

— Стой! Рик! Стой, мать твою!

Но Граймс не слушал. Он бежал и бежал, не обращая внимания на боль в ноге. Бежал, пока не вломился на душную крышу, уже переделанную под теплицу. Разросшийся куст помидоров показался ему наиболее подходящим убежищем — туда-то он и запрыгнул.

— Зачем ты это сделал?! Зачем?! Как я буду это объяснять, черт возьми!?

— Да успокойся ты! Боже мой, Рик, почему ты иногда такая киска? Твои яички во все ответственные моменты задвигаются обратно в жопу или в чем проблема?! — Ниган сердито пнул его по кулаку и попытался выбраться из хватки. — Верни меня обратно к твоим дружкам!

— Зачем?!

— Я хочу показать вам кое-что.

***

Сердце Рика колотилось как бешенное, ладони потели, а ноги едва слушались. Он несколько раз чуть не уронил накрытую простыней банку, пока шел по коридору. Ему казалось, что каждый повстречавшийся на его пути человек мог просканировать темную ткань, закрывающую Нигана от любопытных взглядов. Сам Ниган сидел смирно и старался не шуметь.

На уговоры Граймса ушло не меньше часа. За это время в Святилище пару раз поднимали тревогу. Однако местные жители едва ли собирались помогать гостям. Их прошлый лидер был в миллион раз эксцентричней, поэтому скрывающийся в помидорах Рик не вызывал у них никаких вопросов. Ну, разве что один умник поинтересовался, не удобряет ли он таким образом грядки. Спасители его не выдавали, но и в поисках не участвовали. Бог его знает, что сказала часовому Мэгги, чтобы он нажал на тревожную кнопку, отчего все Святилище два раза переходило на красное аварийное освещение.

Но вот момент триумфального выхода настал: Ниган в банке, банка под простынкой, и весь этот «ящик Пандоры» в руках Граймса.

И хоть Рик все еще не верил в адекватность затеи, у Нигана был припрятан козырь в рукаве: он что-то выяснил о письмах. Так что, каких бы Рик ни достиг успехов в игнорировании этой мистической части своей жизни, любопытство взяло вверх. Да и пора уже было что-то делать и с письмами, и с существованием мини-Нигана. Скрываться вечно его питомец не собирался — это он ясно дал понять.