— Знаешь, а ты прав… Это действительно приятно.

— Думаю, теперь я чертовски готов к подаркам.

— О, тогда не одевайся.

По сравнению с елкой свертки казались совсем крошечными, но ведь и сам получатель не блистал внушительными размерами. Граймс решил умолчать о том, как врал старушкам Хиллтопа, что ему невероятно срочно нужно связать несколько свитеров для куклы Джудит. Да и о том, как он под покровом ночи раздевал чужих пупсов и Кенов, он тоже вряд ли расскажет. Обманутые старушки и обворованные дети отлично подходят на роль венца его падения. Но если падение и деградация выглядят как довольная улыбка Нигана, то Рику совсем не жаль.

Сам мини-тиран с энтузиазмом примерял на себя то пушистые свитера, то подстреленные штанишки. Теперь его тщедушная коллекция одежды пополнилась даже нижним бельем. Рик и не знал, что стало более удивительным: наличие у Барби трусов или он сам, ворующий трусы у детских кукол. Как бы там ни было, теперь Ниган не будет тереться своими причинными местами о варежки и носовые платки.

— Ну раз ты был хорошим мальчиком, Рик, я сделаю кое-что для тебя. Как в старые добрые.

Понять столь тонкий намек можно было по-разному. Однако задумка Нигана оказалась куда более безобидной, чем размахивание Люсиль или игра в убийственный бильярд. Питомец пожелал заняться готовкой — Рик не стал отказывать. Все, что от него требовалось — доставать ингредиенты из ящиков и мешать содержимое глубокой миски. Сам Ниган, устав воевать с огромной ложкой, вытянулся на столешнице и подбадривал Рика насвистываемой песенкой.

Рождественскую идиллию прервала внезапно зашипевшая рация. На волну Рика никто не выходил уже целую вечность, а сама рация обычно валялась на кухне в качестве элемента декора: такая же бесполезная и незаметная. Но сегодня все было иначе: по ту сторону трубки послышались чьи-то крики и звуки борьбы.

— … Будь прокляты эти Спасители! У нас бунт! … Прием! …

Рик не спешил отключаться или встревать в переговоры. Вместо этого он уставился на рацию, подперев голову кулаком. Ниган так и лежал на спине, закинув руки за голову. Его новый свитерок задрался, а на животе блестела липкая капля сиропа.

— … Как… Слышно? … Где бунт?! Отвечай! … Кто ответственен за Спасителей сейчас?! … Прием!

— … Это Кэрол… Прием… У нас проблемы… Они забрали мое оружие… Я пытаюсь их успокоить.

— … Кэрол, какого черта?! … Прием! Прием!

Больше заинтригованный развитием событий, чем их конечным исходом, Рик задумчиво провел пальцем по животу Нигана и смахнул с него сироп. Переговоры сторон длились недолго: судя по всему, кто-то из Спасителей выдрал у Кэрол рацию и послал всех остальных к чертям собачьим. Шипение стихло. Рик поймал себя на мысли, что сейчас ему действительно наплевать. Это было даже любопытно — узнать, как союз общин собирается справляться с ситуацией.

Неожиданно шипение возобновилось. Теперь можно было услышать Тару, Дэрила и Иисуса, что пытались скоординировать действия Кэрол на расстоянии. Однако рация к Кэрол так и не вернулась, а все остальные волны «переговорщиков» отключались одна за другой. Спустя несколько минут все стихло.

— По-моему, кто-то из Спасителей хочет поговорить именно со мной. Он отключился от всех, но моя волна все еще работает. Слышишь? Все еще шипит.

— Они портят вечер, — недовольно протянуло существо, рассматривая, как Рик облизал палец.

Желая удостовериться в правильности своей догадки, Граймс немного выждал — рация по-прежнему призывно потрескивала. Наконец-то кто-то рявкнул:

— Прием! Мне нужен Рик Граймс… Ты слушаешь?

— Да. Говори, — Рик спокойно нажал на кнопку приема.

— Это Джед. Помнишь меня?

— Чего ты хочешь?

— Слышал, Ниган сбежал. Ну что же, тогда вопрос времени, когда Святилище вернется под его контроль. Так и знал, что вы, ребята, облажаетесь, — Джед издевательски рассмеялся, но Рик лишь опустил взгляд на беззаботно нежащегося под его пальцем Нигана. — Ладно, ближе к делу. Леди-босс у меня в заложниках. Она в порядке, просто морозит задницу неподалеку. Взамен на нее и кучку ваших идиотов мы хотим, чтобы нам вернули все наши пушки и вывели своих людей из Святилища. Это место должно вернуться нам, вы здесь не нужны.

— Я не могу доверить вам оружие, и ты это знаешь.

— Тогда готовься попрощаться со своими людьми. Мы заберем все, что у них есть. Этого хватит, чтобы, например, вырезать какой-нибудь из ваших форпостов. Ничего не напоминает? — он снова усмехнулся. — Брось, Граймс, ты не в том положении, чтобы торговаться. И не надо тянуть время. Мы должны договориться быстро.

Граймс вскинул бровь и взглянул на Нигана. Тот уже призывно улыбнулся, потянувшись к рации. Он выглядел подозрительно спокойно. Даже больше — он выглядел неестественно уверенным, будто на кону не стояли чужие жизни или он сам не считал людей наиболее ценным ресурсом. Рик колебался недолго: с хмурым видом он уложил рацию на стол и зажал кнопку. Ниган перекатился поближе и прижался губами к приемнику:

— Привет, Джед.

— Ниган?!

— Я же говорил, что не умру, пока не буду к этому охуеть как готов. Выйди к людям. Хочу, чтобы меня все слышали, — Ниган довольно цокнул языком, когда его требование незамедлительно выполнили. — Скучали по мне, дети? Я ваш гребанный Санта Клаус сегодня. И Санта хочет, чтобы вы вели себя хорошо. Иначе вам чертовски не понравятся подарки, которые я принесу по возвращению. Освободите эти жалкие задницы и возвращайтесь к своим делам.

— Но… — донеслось откуда в отдалении.

— Кто это сказал?

— Это Кори, — ответил Джед.

— Надеюсь, Кори помнит наши правила. Проступок влечет за собой наказание. Хочешь быть моей следующей правой рукой, парень? Тогда ты знаешь, что делать.

Удивительно, но никаких расспросов и возражений не последовало. Раздался короткий хлопок выстрела. Никто не ахнул и не вскрикнул. Ниган удовлетворенно улыбнулся, переводя взгляд на Рика. Он так и смотрел на него, пока Джед не сообщил, что освободил Кэрол и что рация вернется к ней через минуту.

Кухонный таймер вырвал Граймса из оцепенения. Он резко развернулся на каблуках, чтобы вытащить из духовки первую партию сахарного печенья. За ужином они не проронили ни слова — только с интересом наблюдали друг за другом. Ниган справился первым и тут же отерся щекой о покоящуюся на столе руку. Можно было бы подумать, что он сожалеет о случайно отнятой жизни, но Рик знал, что никаких сожалений нет, и что случившееся нельзя назвать случайностью.

Пожертвовал своим человеком, чтобы спасти моих? Это… подарок?

Поток мыслей прервала необходимость карабкаться на второй этаж сквозь еловые ветки. Рик без привычных препирательств уложил Нигана в свою постель, разделся и лег следом. В темноте виднелось мигание праздничных лампочек: блики падали на стены спальни из коридора, отражались в окнах и зеркалах. Дом насквозь пропах хвоей и печеньем, даже от Нигана слегка тянуло карамелью.

Сам кроха держался от Рика на расстоянии: этой ночью он не лез в полюбившиеся кудри, а просто вытянулся рядом на подушке. Его раскинутые в стороны руки и ноги почти касались лица Граймса, взгляд темных глаз блуждал по потолку. Это было… непривычно. Рика не отпускало чувство утраты, как бывает, когда перестаешь носить обручальное кольцо или остригаешь волосы слишком коротко. Все еще колеблясь, он провел пальцем по голому животу питомца, а после подтолкнул его ближе к себе. Ниган перевернулся на бок, подкатившись к самому лицу — повинуясь странному порыву, Рик мягко толкнул его носом в грудь. Ему захотелось вдохнуть запах маленького тела, и он сделал это, прижавшись кончиком носа где-то между миниатюрным плечом и шеей. Ниган был теплым. Теперь Рик точно уверен, что температура тела этого существа чуть выше, чем у обычного человека.

— Полагаю, у нашей маленькой выходки будут последствия. Готов побиться об заклад, что твои дружки опять примутся искать меня друг у друга в задницах.

— Это точно, — Рик тихо хмыкнул, прижимаясь носом чуть крепче. — Наверное, соберут совет или что-то в этом духе.