— Ралик, Ив седлайте коня! Живо! — приказал Касар. Он нашел перчатки и надел их, прицепил к поясу меч.

Расседлали только лошадь Ива, и он сразу схватил попону, опрокинув стоящий на ней мех. Ралик нагнулся и поднял с земли седло.

Касар отцепил меч оруженосца, притороченный к своему седлу и отдал хозяину. Потом взлетел на коня. Зарра последовал его примеру.

— Выскочили неожиданно. Из-за холма, — сказал он Касару. — Это разбойники.

Лошадь Ива стояла спокойно, словно вышколенный часовой, и он с помощью Ралика оседлал ее, как раз в тот момент, когда из-за пригорка выбежали люди.

— Умри, но сбереги принца! — напомнил оруженосцу Касар, подъехавший ближе.

— А мне сесть на...

— Нет. Не волнуйся, Ралик. Выжившие от Течения не бегали, а тут просто сброд. Послушаем, что они скажут.

Ив ощутил прилив сил и яростную дрожь в теле. Касар прав! О бегстве даже думать постыдно!

Он запрыгнул на коня, положил ладони на рукояти меча и кинжала. Доспехов у него нет — только наручи, да и те в седельной сумке. Но Странствующий бог говорил с ним, и он выдержит испытание! Или погибнет с честью по его воле!

С пригорка спускалась разноперая шайка: впереди огромный мужик с бревном-дубиной, за ним пара человек с топорами, еще два с короткими мечами, кособокий лучник с наложенной стрелой и еще двое или трое с самодельными копьями. У этих последних — железные острия были надеты на длинные палки. Или примотаны к ним. Все разбойники одевались по-разному: некоторые в простых рубахах и грязных штанах, некоторые в туниках, вроде тех что Ив часто видел в Колыбели, а один щеголял в коротком буром плаще с дырами.

Еще три человека вылезали из балки. Эти окружали отряд, заходя в тыл. Один из них тоже держал лук в руках.

— Что вам нужно? — спросил Касар, тихонько направляя коня вперед.

— Берем деньгу за проезд для лорда Саддо! — здоровый детина в грязно-сером воинском кафтане походил на старшего. — Отдавайте по два гостя за каждого и можете ехать!

Ив решил, что нашел выход.

— Лорд Картайн мой близкий друг. Препроводите меня в Убежище Тени. Иначе вам не поздоровится! — пригрозил он.

Касар полуобернулся и неодобрительно посмотрел на него.

— Проводим, — хмыкнул разбойник с мечом в руке. Он был самый старый из них — заросший седой бородой. — И за охрану нам требуется заплатить серебро. Так что отдавайте монетки здесь!

— Еще два меча к серебру добавьте, — велел один из грабителей с топором. Высокий, хорошо сложенный, он выглядел опасным.

— Мечи не отдадим, — покачал головой Касар. — А деньги отдадим? — он переглянулся с товарищем. — Приказывай, Зарра!

Лошади их обоих все шли вперед. До разбойников оставалось десяток футов.

— Отдадим, пускай Странник гульнет с ними! — разговорился Выживший, потянувшись куда-то за левый бок матасагарского коня.

— Слезайте с лошадей! — скомандовал лучник, держа лук со стрелой параллельно земле.

Поднять он его не успел! Ив не понял, что сделал Зарра — мешала голова его лошади, раздался лишь чавкающий звук, а лучник как-то сипло квакнул. Его колени подогнулись, и он завалился на бок.

— Назад! — вскричал Касар. — Прикрой их!

Конь Выжившего вдруг скаканул вперед. Касар неуловимо выхватил меч, вытянулся и атаковал разбойника с коротким мечом. Тот отпрянул, но уйти не успел — меч Касара проткнул ему грудь. Касар тут же перекинул меч в левую руку, его конь отвернул морду и чуть попятился. Ив увидел лезвие топора, мелькнувшее перед лошадью. Касар повернул ее еще правее, наискось рубанул мечом...

Что-то свистнуло над ухом. Ралик истошно завопил:

— Стрела! Стрела!

Ив оглянулся и увидел лучника, вытаскивающего еще стрелу из-за плеча.

—- Аааа!!! Аааа!!! Уууыыы! — со стороны Касара донесся визжащий то ли крик, то ли стон. Лошади хрипели и ржали, а их копыта поднимали вверх песок и пыль. Слышались крики и ругань разбойников.

Ралик бросился на лучника, но к нему подскочил худощавый длиннорукий парень с железной пикой в руке и чуть вонзил эту пику в грудь. Оруженосец отскочил, стал осторожнее. Ив с трудом развернул коня, чудом не свалившись с ним в громадную яму, выхватил меч из ножен. Стрелок натянул тетиву, и доехать к нему Ив никак не успевал, но его спас Зарра.

Конь Зарры выскочил слева, заслонил Ива, взвился на дыбы, дрыгая передними ногами. Выживший, извернувшись, вдруг спрыгнул с коня, споткнувшись о камень, он отставил руку с мечом в сторону. Конь же зашелся надрывным ржанием, присел на задние ноги и упал на бок. Его копыта били воздух, а в груди торчала стрела.

Зарра уже метнулся к лучнику с мечом в одной руке и кинжалом в другой. Но тот оказался прытким — спрыгнул в балку и побежал к противоположному склону. Ив, размахивая мечом, не подпускал к себе еще одного разбойника, хотя противник делал тоже самое: тыкал копьем перед головой коня, отчего тот отступал, не слушая призывы.

Соперник Ива вдруг повернулся и побежал назад, а затем спустился в балку. Сбоку раздался неразборчивый рык — это Зарра подкрался к длиннорукому сзади, вонзил ему в спину меч. Рык быстро стих — кинжалом Зарра перерезал врагу горло.

Ив вновь развернул коня и чуть не столкнулся с лошадью Касара. Она трусила без всадника, а сам Касар находился один против шестерых. Причем он подходил к ним, а дюжий мужик пятился и размахивал дубиной, не подпуская Выжившего.

Ив выскочил из седла, перевел дух и решил помочь Касару. За плечо вдруг схватила чья-то ладонь: несмотря на маленький рост и худобу Зарра вцепился в него, словно стальными клещами.

— Не рискуйте, мой принц. Мы отвечаем за вас. — Лицо Выжившего, с мелкими чертами и несколькими морщинами что-то отдаленно напоминало. Недавно он видел подобное... Он похож... Похож на Патаника! Полукровку с аммахаматского рынка!

— Ралик, отведи принца назад к лошадям.

— Нет! Я не буду у них отсиживаться! — Ив вырвался и бросился к Касару. Зарра не последовал за ним. Он почему-то побежал влево-вбок по краю ямы. Мигом позже Ив увидел почему: Зарра решил забрать лук стрелка, убитого броском ножа в горло.

— Дрянные стали воины у Райна Саддо! Жаль Картайн в Колыбели, и ему до брата нет дела! — громко и злобно говорил Касар, когда Ив и Ралик встали у него за спиной. — Но у меня теперь есть. Когда я пожалую к Райну и попрошу перевешать ваши семьи, то обязательно расскажу об этом позоре.

В разных местах стонали и выли три раненых Касаром человека: первый — с раной в груди лежал навзничь и еле шевелился; второй, ранее опасный — с отрубленной кистью заливался слезами и пытался остановить кровь; третий — с глубоким разрезом на бедре прыгал подальше в тыл.

Зарра воткнул меч в труп, быстро вытащил стрелы из валяющегося на иссохшей земле колчана; несколько воткнул рядом с мечом, а одну наложил на тетиву. Впрочем, второй лучник разбойников забрался на валун позади подельников и тоже прицелился.

— Мы спустились с гор, — признался седобородый. — С гор Северного Лабиринта. А ты кто? И откуда едешь?

— Выживший, — презрительно бросил Касар.

Седобородый переменился в лице, как и все остальные.

— У меня детям жрать нечего! — воскликнул детина, пытаясь удержать Касара концом своего бревна.

— Ха! А по роже твоей и не скажешь! — Детина вновь отступил. Между ним и Касаром теперь сидел однорукий. Согнув локоть, он обжимал ладонью свой обрубок. — Ладно, я помогу выжить твоим детям! Всего-то распотрошу тебе брюхо и намотаю кишки на руки! Придешь домой и накормишь своих недоносков.

Один из разбойников с плохим копьем повернулся и пустился наутек. За ним побежал другой — в буром плаще. Детина швырнул бревно в Касара, прыгнул в балку, сбегая на юг. Выживший уклонился, но бревно врезалось в Ралика и сбило его с ног. Седобородый тоже попятился, вместе с ним побежал и лучник, и все остальные. Выжившие их не преследовали.

— Ты цел? — Ив помог Ралику подняться.