– Стас, вставай! Соберись, тряпка!!! Помоги!!! Светлая, сле-е-ева!

– Яська! Не закрывай глаза!

На палубу «Полуденной Звезды» ловко вскарабкался, мягко спружинив в прыжке, высокий, бледнокожий, безупречно красивый юноша. Идеально-правильное лицо скривилось в гадливой гримасе, когда он встретился взглядом со стонущим, трясущимся от страха магом. Тонкая бровь изящно выгнулась, когда король пиратов Закен взглянул на из последних сил отбивающуюся от наседавших головорезов Варю. Грозно нахмурился, обратив взор на раненую, исходившую кровью, но всё же державшую защитную сферу эльфийку.

– За живых плачу вдвое! За людскую светлую втрое! За эльфийку впятеро по весу!

– Э-гой-ой! Закен с нами!!!

Бой на палубе быстро и уверенно приближался к завершению. Пираты не стремились убивать всех подряд, наоборот, прослеживалось желание причинить как можно меньше ущерба движимому и недвижимому имуществу. Матросов ранили, но добивать не торопились. Шеонну и Варю зажали в угол. Постоянно нападая, провоцировали их на активную защиту и трату магических сил. На Лёху с Яськой на руках никто не обращал внимания. Тимоха неожиданно умело отбивался от матерых рубак, прикрывая Алёнку. Стас скулил, маскируясь под детали интерьера.

Сипло, фальшивя в каждой ноте, просвистела что-то непонятное дудка пиратского боцмана. Закен встрепенулся по-птичьи, вздрогнул, втянул голову в плечи, ловко отмахнулся саблей от здоровенного, вооруженного багром матроса, ткнул кинжалом, зажатым в левой руке, второго, отступил к борту.

– За любого чародея десять к одному! Хватайте всех, кого можете и отступаем!

– Варька! Сестричка!! Я рядом!! А-а-а, падла!! Тима, прикрой!

– Держитесь, паломники! Помощь идёт!

«Полуденная Звезда» ещё пару секунд назад стоявшая неподвижно, зажатая между трех пиратских кораблей, вдруг рванулась вперёд. Паруса расправились, море будто вскипело вокруг корпуса, потянуло мощно. Абордажные концы рвались, сшибая в воду убегавших пиратов. Закен затейливо матернулся и, оттолкнувшись от фальшборта, прыгнул на нос отходившего фрегата.

Корабли нападавших брызнули в разные стороны. Морские разбойники, бултыхавшиеся в воде, на все лады проклинали тех, кто удирал, бросив их на произвол судьбы. Море бурлило, волны сталкивались, расходились, взвинчивались смерчами, проваливались внутрь себя кипучими водоворотами. Пираты кричали. И тонули.

Разбойничьи посудины устремились к близким островам, пытаясь затеряться в путанице архипелага. Фрегат Закена возглавил бегство от надвигавшейся с юга стены кипящей мглы. Пассажирский корабль продолжало тащить вперед, а магическая тьма забирала вправо, вслед уходившим на всех парусах пиратам. Время внезапно будто ускорило свой бег. Клубящаяся мгла поравнялась со «Звездой», чуть рассеялась. Команда и высыпавшие на палубу испуганные пассажиры разглядели в пепельной тьме хищные силуэты больших кораблей.

На палубах бесшумно несшейся вперед магической флотилии стояли суровые мужчины и женщины, всяк по-своему творившие заклинания. Над кораблями, и за спинами магов, и в бурлящей воде появлялись и исчезали уродливые твари. Пугающим выглядело всё в них – бельма, слепо пялящиеся вслед удиравшим пиратам, растянутые в жуткой ухмылке рожи, костлявые тела, искореженные самым причудливым образом. Тёмная армада пронеслась мимо «Звезды».

– Смотрите!!! Посмотрите туда!!!

Кричавший пассажир-крестьянин, выпучив глаза, указывал на север. Оттуда прямо навстречу пиратской эскадре двигалось ещё одно облако. Молочно-белое, подернутое перламутровыми переливами, оно летело по морскому простору, сопровождаемое едва слышной мелодией церковного хорала.

– Хана Закену. Привет, колдунская кавалерия. Не могли они все на полчаса раньше появиться! – слабо простонал Стас, зажимая окровавленными ладонями правую щеку и ухо. – Козлы магические.

– Заткнулся бы ты, страдалец! – сплюнул Тима. – А то я заткну.

Парень развернулся и бегом направился к друзьям, столпившимся у надстройки. Варя молча кусала губу, зажимая рукой широкий, сочившийся кровью, порез на бедре. Алёнка замерла в нерешительности, не в силах выбрать, кому нужнее – раненной близняшке или Лёхе, державшему на руках сестру. Яська, побледневшая до фарфоровой белизны, безвольной, неподвижной куклой лежала на руках брата. Бисеринки холодного пота, выступившие на лице и груди, тонкими струйками скатывались на перепачканную кровью одежду. Лёха тихо трясся в безмолвном плаче. Девочка вдруг завозилась, воздух с хлюпаньем втянулся в рану на груди, на губах вспухали, тут же лопаясь, кровавые пузыри. Тонкая струйка ярко-алой крови, не иссякая, сочилась из приоткрытого рта. Яська открыла глаза.

– Мне не больно, братик. Не плачь, мне совсем не больно. Только дышать тяжело. Скажешь маме, что…

Тело девочки вздрогнуло. На полиловевших губах вырос очередной кровавый пузырь, надулся, но, не лопнул, опал. Движение васильковых глаз замерло.

Варя тихо заплакала, уткнувшись в плечо Тимы, Алёнка обняла кричащего Лёху, вцепившегося в умершую сестру. Мужики из числа пассажиров, наблюдавшие за происходившим, потянули с голов шапки.

– Разойдись! Прочь с дороги! О, Шиллен, дай мне терпения! Пропустите!

Шеонна, бледная, шатающаяся, с ног до головы заляпанная подсыхающей на морском ветру своей и чужой кровью, бесцеремонно расталкивала собравшуюся толпу.

– Вария, дай руку! Соберись, девка ещё не ушла, должны удержать! Мне нужна вся твоя Сила! Где чернокнижник?!

Тимоха тут же метнулся к борту, вернулся, волоча за шиворот сдавленно верещащего Стаса, бросил его к ногам магичек. Варя взяла испуганного парня за одну руку, Шеонна крепко сжала вторую.

– Мне нужна ваша Сила! Добровольно отданная Сила! Слышишь, чернокнижник? Добровольно!

Тима встряхнул Стаса за шкирку, посмотрел прямо в глаза:

– Ты ведь поделишься Силой со Светлой, так? Поделишься добровольно?

Стас тихо заскулил и кивнул. Эльфийка закрыла глаза, её губы сжались в тонкую полоску. Воздух вокруг заискрился, с каждой секундой насыщаясь острым, свежим, неопознаваемым запахом. Варя упала на колени. Стас дернулся, вскрикнув. Шеонна разорвала магический круг, взмахнула руками. На её ладонях вспух, переливаясь всеми оттенками золота, яркий, во все стороны шибающий ласковым жаром шар. Он завис над Яськой, распался облаком, залил тело девочки тёплым сиянием, искрясь, впитался, исчез. Яська открыла глаза. С шумом втянула воздух. Дрожащей ладонью вытерла кровавую струйку, вытекшую из уголка рта. Закряхтела, откашлялась.

– Лё-ё-ёш! Не рассказывай ничего маме, пожалуйста, а то из дома больше никуда не выпустит.

Лёха вскочил, обнял ожившую сестру, закружил по палубе.

– Осторожней, паломник, – пробормотала эльфийка, вытирая взмокший лоб. – Чудес не бывает и магия не всесильна, девочке нужен покой, хотя бы несколько часов, тогда может быть Смерть и не заметит, что мы подправили её список.

– А меня кто-нибудь полечит? Я ж помог. А у меня ухо, между прочим. И щека. И инфекция может попасть.

Шеонна, фыркнув презрительно, не глядя, метнула в стонущего Стаса яркий луч золотистого света и поспешила к другим раненым, пострадавшим в бою.

– А-а-а!! Больно!!! – заверещал Стас.

– Магическая анестезия не входит в оплаченную страховку, – усмехнулся в усы подошедший капитан Фолькбьёрн. Огляделся, хмыкнул удовлетворенно. – Команда, по местам стоять! Курс на Гиран!

***

Рынок дышал. Шумел. Чаровал незнакомыми запахами и вонял. Путал и вёл. Торговцы со всех сторон континента перекрикивали друг друга, рекламируя товары. Лёха, ни на минуту с момента воскрешения не отпускавший Яськину руку, тащил компанию вперед, расталкивая продавцов и покупателей.

– Милый, мне нужна новая одежда! – в очередной раз напомнила Алёнка. – И Варька вся подратая. Стыдно! Скоро я всех нахрен пошлю и надену свои джинсы. Мне пофиг, тут я уже не паломница!

– Малыш, шоппинг будет позже, обещаю. Сейчас нам нужны книги. Я хочу домой! И хочу, кажется, не только я!