— Все пошло немного не так, как я задумал. Посвящение обычно проходит чуть более торжественно… и не после драки. — Донвалл хмыкнул. — Я хотел принять вас в орден Серых Стражей как равных, чтобы вы осознавали, на что идете, и спокойно приняли свой долг… а теперь придется загонять вас в орден насильно. Не с этого я хотел начать сотрудничество с вашим народом.

— Какая разница, — пожала плечами Хела. — Все уже решено. Пора принять этот яд и покончить с этим.

Гурд боязливо покосился на нее, но ничего не сказал. Командор же, дернув головой, произнес:

— Я скажу те же слова, что звучат на каждом Посвящении уже многие века. Мне, правда, еще ни разу не доводилось их произносить… что ж, все когда-то бывает впервые.

Глубоко вдохнув, он заговорил — и Асаара с первых же звуков жадно ловила его слова.

— Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься… И если суждено вам погибнуть, знайте: ваша жертва не будет забыта — и однажды мы все присоединимся к вам.

Аввары были явно впечатлены этими словами. Асаара помнила, что во время ее Посвящения эти ритуальные речи произносил сенешаль, и тогда они смутно казались ей важными. Но только сейчас она осознала весь их смысл, всю важность и все величие. В последних словах — «однажды мы все присоединимся к вам» — звучала истинная мудрость. Та же, что была в словах «Это должно быть». Все имеет свое начало и свой конец — и конец у всего един. Так кончается то, что наполнено смыслом.

— Это должно быть.

Она снова не сумела удержать этих слов на кунлате внутри себя. Аввары и Командор удивленно оглянулись на нее. Эльф, впрочем, не рассердился: эту фразу он знал и, видимо, счел ее подходящей ситуации. Кивнув Асааре, он сделал шаг к Хеле и, передав ей кубок, сказал:

— Пей, Хела. Отныне и впредь ты — Серый Страж.

Авварка приняла кубок и, сделав глубокий вдох, молча выпила кровь. Едва Командор успел забрать у нее кубок, как Хела схватилась за голову, простонав, и без сознания рухнула на пол. Эльф обеспокоенно склонился над ней, проверил пульс и еле слышно выдохнул с облегчением:

— Жива.

Остальные Стражи тоже вздохнули с облегчением. Асаара была рада, что Хела еще сможет послужить ордену — кажется, она приняла свою судьбу и решила стать достойным Серым Стражем.

Снова наполнив кубок, Командор протянул его Гурду со словами:

— Отныне и впредь ты Серый Страж, Гурд.

— Да будет так, — кивнул маг и осушил кубок. Он тоже почти сразу же потерял сознание — и снова эльф вздохнул с облегчением, проверив его состояние. Гурд пережил Посвящение. Асаара подумала, что Командор, должно быть, очень этому рад — он ведь именно Гурда ценил больше прочих авварских рекрутов.

Наконец он подошел со вновь наполненным кубком к Донваллу и, вздохнув, сказал:

— Я знаю, что ты не этого хотел, Донвалл — но все же отныне и впредь ты Серый Страж.

— Ну что ж.

Лучник спокойно взял кубок и выпил все до дна. Однако, еле успев его передать, он схватился за горло и принялся истошно кашлять. Краем глаза Асаара заметила, как напрягся Натаниэль, явно порываясь подбежать к нему. Донвалл, издав неестественный хрип, рухнул на пол — и Командор, проверив его пульс, тяжело вздохнул.

— Да примет тебя Создатель, Донвалл, — тихо проговорил он. — Даже если ты в него не веришь.

Натаниэль тут же ушел куда-то, но Командор его не заметил. Окинув взглядом оставшихся Стражей, он сказал:

— Асаара, Сайлас, вы сможете дотащить выживших до спальни? Пусть отдохнут.

Кивнув, они подошли к рекрутам — и отпрянули назад, когда Хела вдруг, вскрикнув, очнулась.

— Прочь отсюда! — Она, кажется, отгоняла тварей из своего видения. — Прочь!

— Хела, — успокоил ее Командор, коснувшись ее плеча, — все хорошо. Они тебя не достанут.

Она недоуменно огляделась по сторонам, осознавая происходящее.

— Ты видела порождений тьмы, — продолжал эльф. — Эти видения сначала будут довольно тяжелыми, но со временем ты научишься контролировать их. Они не будут являться каждую ночь.

Авварка медленно кивнула. Посмотрев на остальных рекрутов, она спросила:

— А что с ними?

— Гурд выжил. Донвалл — нет.

Хела неожиданно усмехнулась.

— Значит, не зря он бежал отсюда.

— Он говорил, что не хотел пить яд, — отозвался Сайлас. — Боялся смерти, значит. Как все.

Авварка покачала головой.

— Наш народ не боится смерти. Мы чувствуем, когда она придет — и почти никогда не ошибаемся. Донвалл наверняка знал, что не переживет это Посвящение, потому и решил сбежать. — Помолчав, она прибавила: — Неглупый был парень.

На некоторое время воцарилась тишина. Наконец Командор спросил:

— Хела, как ваше племя хоронит мертвых?

— Мы разрубаем тело на куски и оставляем на вершинах гор, чтобы птицы полакомились мясом. Так мы приносим жертву Хозяйке.

— Жуть какая, — поежился Сайлас. Асаара подумала, что этот способ в какой-то мере неплох — по крайней мере, демоны не смогут вселиться в такое тело, да и птицам пища достанется — но он был куда сложнее, чем простое сжигание трупа у андрастиан. К ее удивлению, Командор — андрастианин — сказал:

— Если нужно перед этим произнести какие-то особые слова прощания или сделать с покойником еще что-то, займись этим вместе с Гурдом. Мы похороним Донвалла по вашему обычаю, но кто-то должен руководить церемонией.

Хела посмотрела на него с удивлением — и, как показалось Асааре, с уважением. Ей не могло не понравиться внимание к обычаям ее народа.

— Да. Мы займемся этим.

— А мне вот интересно, — встрял Сайлас, — народ в окрестностях не заподозрит неладное, когда увидит, что Стражи в горах покойника разделывают?

— Конечно, заподозрит, — отозвался Командор, бросив взгляд на мертвого Донвалла. — Поэтому мы расчленим тело здесь, а туда его, кроме авваров, понесет кто-нибудь малопримечательный. Деннен, например. Или ты.

— Вот зачем я спросил, — мрачно пробурчал таллис. Чтобы выручить его, Асаара предложила:

— Я могу. Если это нужно.

— Нет уж, — возразил Командор, — вот если кто-нибудь увидит тебя с трупом, это будет выглядеть крайне подозрительно. Но все это мы обдумаем чуть позже, когда Гурд придет в себя. Пока его надо дотащить до спальни.

— Я его сама дотащу, — неожиданно вмешалась Хела. — Справлюсь.

Командор испытующе посмотрел на нее, но все же махнул рукой:

— Ладно. Расходитесь пока. Утром… что-нибудь будет. — Еще раз глянув на Донвалла, он вздохнул: — Пожалуй, с ним уже ничего не случится. Я закрою зал до прихода Вэрела, а там мы уж как-нибудь разберемся. Забирайте Гурда и расходитесь.

Асаара краем глаза заметила, что ее поманила к себе Адайя, так и мявшаяся все это время возле дверей. Едва Асаара подошла к ней, как эльфийка быстрым шагом направилась вперед по коридору.

— Надо найти Ната, — сказала она. — Он так быстро ушел после того, как Донвалл… — Она сглотнула. — В такой ситуации обычно идут пить.

— Помогает?

Адайя пожала плечами.

— Наверное, нет. Но все так делают.

Асаара подумала, что делать то, что не помогает, лишено всякого смысла, но не решилась высказать это вслух. Сейчас, пожалуй, Адайя не стала бы ее слушать — слишком уж взволновало ее все произошедшее.

Однако насчет Натаниэля она оказалась права. Лучник действительно обнаружился в винном погребе, и он действительно пил. Бутыль гномьего эля в его руках была почти пустой — и это удивило Асаару: пить что-то настолько крепкое было очень тяжело, да еще в таких количествах.

Заметив их, он мрачно бросил:

— Уходите.

— Нат, — негромко произнесла Адайя, подходя к нему, — ты в этом не виноват…

— Да уж конечно!

Он спрятал лицо в ладонях, опершись локтями о деревянный стол.

— Адвен был прав, — пробормотал он. — И ты была права. Мне нельзя выбирать рекрутов. Это никогда ничем хорошим не кончается.