========== 1. ==========

То, что легко с новым подопечным не будет, Брок понял сразу, когда вместо знакомства ему вручили три тома спецификаций и выделили неделю на усвоение информации. Нет, он честно все прочёл, кое-что выписал даже, поржать потом с Роллинзом, но в душе не мог представить того, к кому всё это не только можно, но и нужно применять. Один только пункт по техобслуживанию руки чего стоил. Сразу представился кто-то, похожий на терминатора, которого играл Шварценеггер, с тупым взглядом в никуда, квадратной челюстью и железным всем, в том числе и яйцами. Вот только Зимний Солдат превзошёл все мыслимые и немыслимые представления.

— Джек, они его в морозильнике, как цыплёнка, держат, — не скрывая возмущения в голосе, прошипел Брок, покосившись на затихшего в дальнем углу конспиративной квартиры Зимнего.

Зимний даже не посмотрел в его сторону, хотя всё слышал. Его мучил тяжкий, неутолимый, грызущий кости голод. Он хотел наброситься на кого-нибудь и успокоить его, но было нельзя. Он не помнил почему, просто знал, что нельзя. Это было сильнее и глубже его жажды.

А ещё Броку выдали целую аптечку с транквилизаторами, словно рядом с ним находился не биоробот, а бешеный разъярённый зверь, готовый в любой момент броситься, выгрызая глотку. Он даже грешным делом подумал, что его, как новичка, пытаются наебать, но лица у техников были слишком серьёзные, и при взлёте с него даже расписку взяли о том, что препараты получены, как ими пользоваться - он знает, и всё риски соизмеряет.

Да какие, к чёрту, риски?

Брок снова глянул на Зимнего. Робот не робот, зомби не зомби. Зимний не сказал ему и половины слова с тех пор, как просканировал взглядом и рявкнул о том, что новый куратор опознан.

— Мне его ещё кормить надо, прикинь! — он потряс герметично закрытой термокружкой. — А этот не жрёт.

— С ложечки, командир! — хохотнул кто-то из отряда.

Куратор подошёл к Зимнему с термокружкой. То, что было в ней, питало тело, но голод не утоляло. Он становился только злее. Но от нового куратора хорошо пахло. Правильно. Как будто этот запах что-то значил для Зимнего. Но что, он не помнил.

Он позволил напоить себя полуостывшей бурдой из кружки, облизал губы и снова застыл в ожидании приказа.

— А говоришь, не жрёт, — поддел Роллинз, заставив Брока только глухо рыкнуть.

Не нравилось ему новое начальство, новая работа, новый подопечный. В свой отряд Брок бойцов набрал сам и очень-очень давно, ещё до подписания контракта с этой безымянной организацией с уровнем секретности таким, что куда там госорганам. Страйк был его детищем. Со всеми бойцами он видел такое дерьмо, что считал их всех практически родными. Они пошли бы за ним даже в пасть дракона, а тут этот. Правда, Пирс Зимнего назвал не бойцом, а скорее техническим оснащением для самого лучшего отряда. И Броку отчаянно казалось — соврал, скорее всего, решив поставить на нём и его людях эксперимент.

— Пять минут до выхода, — рявкнул Брок.

Ну посмотрим, как эта «винтовка» будет вести себя в бою.

Зимний любил бой. Любил стрелять из снайперки и попадать. Было только жалко, что так много хорошей еды пропадает. Это делало голод ещё острее, ещё сильнее.

Когда последний противник повалился на землю, Брок чуть не завопил в полный голос, пьянея от нахлынувшего адреналина. Ни одна операция не проходила так гладко, особенно если учесть, что аналитики облажались и с местом дислокации противника, и с его численностью. Если бы не Зимний, бойцов Брока положили бы всех как одного. Кстати, где он?

Брок огляделся.

Бойцы рассредоточились по периметру, осматривая тела, негромко переговариваясь, а вот главного действующего лица видно не было.

— Запомните, мистер Рамлоу, Актива нельзя выпускать из поля зрения. Он машина, сложный механизм. И если с ним что случится — спросим мы именно с вас.

Брока прошиб холодный пот.

— Зимний! — рявкнул он, нажав на кнопку коммуникатора. — Где тебя, блядь, носит?

— Следую к месту сбора, — равнодушно ответил Зимний и вышел из-за осыпающейся стены того, что час назад было домом.

— Блядь, — выругался Брок, вздрогнув всем телом. — Не делай так больше, — попросил он раньше, чем осознал, что говорит.

— Командир? — с лёгким намеком на удивление обратился к нему Зимний, уточняя приказ.

Брок только махнул рукой.

— К джету двигай, — велел он, собирая своих людей.

Зимний был интересным и эффективным оружием, но Брок не любил работать с тем, чего не понимал. Спецификация не помогала разобраться в этом киборге, который, по идее, не должен был быть сложнее калькулятора, но на деле ставил в тупик одним своим существованием.

Весь путь обратно Брок промолчал, разглядывая снова тихо сидящего в углу, словно манекен, Зимнего. Ни одного случайного взгляда, лишнего движения. Казалось, что он и не дышит вовсе, только сидит, сложив ладони на колени, и смотрит перед собой.

На базе, пока Зимнего, в соответствии со стандартными процедурами, обрабатывали техники, куратор наблюдал за ним, и это было странно. Другие, до него, отдавали всё на откуп техникам. Перекрываемый запахом химикалий и медикаментов, запах куратора почти не ощущался, но Зимний время от времени раздувал ноздри, пытаясь его уловить. Что-то в этом запахе было такое… привлекательное и правильное. Не как еда.

— …сбои во время операции.

— Что? — переспросил Брок, неотрывно следящий за всеми манипуляциями белых халатов.

— Мистер Рамлоу, — нахмурился очкарик с непроизносимым именем, явно начиная злиться на невежественного дуболома, по какой-то нелепой случайности оказавшегося в его лаборатории, да ещё и получившего в руки такое сложное устройство как Зимний Солдат. Сломает же, идиот. — Доложите обо всех сбоях и проблемах.

Брок усмехнулся. Читать по лицам собеседников их мысли ему всегда удавалось с лёгкостью, обычно люди не утруждали себя попытками скрыть свои эмоции, что было только на руку.

— Какие сбои? Винтовка откалибрована на диво отлично, — он облизал взглядом замершего в кресле Зимнего. — Жду не дождусь новой возможности потискать это чудо.

Техник аж подавился возмущённым воплем о том, что Актива нельзя трогать, вызвав лишь новую волну веселья.

А Зимний подумал о том, что было бы интересно, если бы куратор его потрогал.

После всех процедур Зимнего оставили в покое, засунув в маленькую комнатушку с койкой, унитазом и раковиной. Он вытянулся на койке поверх одеяла и закрыл глаза.

Несмотря на все белковые болтушки, которыми его напоили после миссии, нестерпимо хотелось есть.

Зимнего не заморозили, хотя Броку было очень интересно, как это происходит. Всё же оружие и амуницию он самостоятельно перепроверял, прежде чем сдать на хранение, знал номер склада, комнату и код от замка, а Зимний был новой интересной игрушкой. Неживой, но дышит, двигается, реагирует на команды, убивает. Брок всё никак не мог понять, для чего роботу придали такой человечный вид. Чтобы в глаза не бросался? Отчасти логично, но какая-нибудь более футуристичная хрень смогла бы ввергать противника в ужас одним своим видом, а тут смазливый мальчишка с железной рукой — и всё.

Мысли одна интереснее другой теснились в голове, не давая нормально отдохнуть, с чистой совестью напившись с Роллинзом. Что-то никак не давало отпустить ситуацию, забыть про «нового члена отряда».

Брок уселся на ступенях здания казармы и закурил. Что-то ему подсказывало, что очень зря он подписал тот контракт и подвёл под него своих людей. Следующие миссии обещали быть интересными.

***

По дороге на миссию и обратно Зимний теперь садился рядом с куратором и вдыхал его запах. Близость этого человека слегка усмиряла голод, отодвигала момент срыва. У Зимнего давно не было срывов, не хотелось повторений. За срывы его наказывали жестоко и непереносимо — электричеством и ярким светом.

Броку бы дёргаться, отсаживаться подальше, но ему и самому интересно, что будет дальше. Может, кто-то из техников что-то перепутал или поменялась установка, Брок не знал. Зимний не сбоил, не пропадал больше из поля зрения, выполнял свою задачу чётко, без каких-либо нареканий. Вот бы он был человеком.