Свен сказал отлично. Тот, кто не пошёл с тобой, не стоит твоей печали. Вот только как убедить в этом сердце, от которого будто бы отрезали кусок…

«Или тебе есть, что мне предложить, Раймон?»

Слова застряли в горле тугим комком. Раймон сжал кулак, стараясь сдержать внутри нестерпимое желание ломать – всё равно что, лишь бы чувствовать, что он что-то может. Что-то может предложить.

Потом в памяти всплыли мягкие черты Бальдера. «Этот - мог предложить? - невольно спрашивал себя полуэльф. – Титул и дом, вот и всё что у него было. Но разве это то, что предлагают любимому? Разве не себя и своё сердце нужно положить к ногам того, о ком думаешь днём и ночью? Но если Ингвар хочет этого – почему нет? Разве не в этом – любовь? Отдать себя целиком, изменить себя и весь мир, чтобы он, единственный, был счастлив».

Раймон криво усмехнулся. Может, это и к лучшему, что Ингвар не пошёл с ним. Нечего ему делать здесь, в сыром Дорлифене. Нет. Раймон пригласит его в Гленаргост – когда Гленаргост будет принадлежать ему.

Бой часов отвлёк Раймона от раздумий. За окном уже смеркалось – если, конечно, там вообще рассветало. Свен обещал вернуться вечером. Он спрашивал, что собирается делать Раймон – теперь у полуэльфа был ответ.

Мрачно улыбнувшись собственным мыслям, Раймон отвернулся от окна и направился на третий этаж. На полпути он решил, что если Свена ещё нет – а к дому никто не подходил за всё время, пока Раймон стоял у окна – то ждать его, сидя на кровати и ничего не делая, будет глупо.

Раймон свернул в библиотеку и принялся разыскивать на полках книги об Империи. Найдя несколько подходящих, он сел за стол у окна и принялся просматривать одну за другой. Первым, что его заинтересовало, были обряды вампиров, связанные с питанием. В башне наставники говорили об этом мало. В основном рассказывали ужасы о том, что вампиры насилуют своих жертв, прежде чем выпить их кровь, а иногда и пытают их. Теперь Раймон узнал, что, в самом деле, боль является неотъемлемой частью ритуала питания – но только для женщин. Сам ритуал замешан на сложном сочетании физиологической и психологической связи между жертвой и хищником. Так, кровь, выпитая из жертвы, принявшей в себя семя вампира, в несколько раз полезнее для хищника, чем кровь чужого существа. Читая об этом, Раймон поёжился, в очередной раз удивляясь тому, что в яме Свен ни разу не взял его. Всё, что происходило между ними тогда, походило не столько на ужин, сколько на какое-то неторопливое и притягательное таинство. Свен всегда пил медленно, придерживая одной рукой запястье Раймона, и сам полуэльф чувствовал, как тягуче бьётся его пульс под чужими пальцами. Он боялся, но с каждым разом всё больше убеждался в том, что Свен не причинит ему вреда. И это странное доверие на грани жизни и смерти, когда ты знаешь, что другому ничего не стоит оборвать твоё дыхание, зачаровывало. Может быть, поэтому теперь Свен вовсе не казался чужим. Напротив, с ним Раймон был дома в больше степени, чем даже в своей спальне в башне Синего Дракона.

Раймон продолжил читать дальше, ощущая, как неумолимо погружается в тайны чужого существования. Кровь, выпитая после физической близости, была полезней, но ещё больше сил давала кровь постоянного партнёра. Чем ближе жертва к вампиру – тем больше тот получал сил, и меньше тратила сама жертва. Но был и другой путь. О нём в книге говорилось мало. Упоминалось там только одно: древние вампиры питались болью и удовольствием, принося смерть своим жертвам.

Раймон встрепенулся, когда внезапно чья-то рука легла ему на плечо.

- Эльф, - услышал он сзади. Раймон вздрогнул и тут же заставил себя выпрямить спину.

- Так меня ещё никто не называл, - сказал он, медленно поворачивая голову и встречаясь со взглядом колдовских зелёных глаз.

За спиной юноши стояли двое мужчин в форме Империи.

- Что читаешь? - один из них обошёл его кругом и заглянул в книгу, а затем усмехнулся. – Хочешь попробовать? – он ткнул пальцем в пошлую картинку, изображавшую тот самый момент подготовки жертвы.

- Не очень, - сказал он, внимательно наблюдая за солдатом. Именно поэтому он упустил из поля зрения второго, который внезапно потянул его за плечи, поднял на ноги и обхватил рукой за талию.

- Откуда тут вообще эльф? – прошептал он в самое ухо Раймону.

- Пусти, - сказал тот спокойно, раздумывая, как лучше дать отпор.

- Совсем не хочешь поговорить? – другой поднялся на ноги и упёрся грудью ему в грудь.

Раймон глубоко вдохнул, собираясь с силами, а затем, перехватив руку, лежавшую у него на животе, перебросил её через плечо – а следом и самого солдата. Сам он при этом отлетел назад, а пострадавший вампир сбил с ног другого, и оба откатились к стене.

Лежавший снизу выругался. Второй вскочил на ноги, сжимая кулаки, и в этот миг от дверей послышался ровный, ласкающий слух голос:

- Что здесь происходит?

- Командор.

- Командор.

Оба солдата моментально оказались на ногах и вытянулись по стойке смирно.

Раймон оглянулся на дверь и, встретив взгляд Свена, невольно повторил их движение.

- Я спросил: «Что здесь происходит?» - повторил Свен с нажимом, проходя в центр комнаты.

Раймон опустил голову и сжал кулаки. История повторялась с удивительной точностью. Будто в самом деле единственным выходом для такого, как он, был вечно терпеть и молчать.

- Дарел, Артур?

- Всё в порядке, сэр, - произнёс один из солдат, и краем глаза Свен заметил, что он тоже опускает взгляд.

- Тогда вольно и разойтись по делам.

Коротко отдав честь, оба солдата торопливо поспешили выйти, а Свен остановился напротив Раймона, сложив руки на груди.

- Ну.

Раймон молчал.

- Не испытывай моё терпение.

- Вы всё видели… командор.

- Мы вроде договорились, что я пока что Свен. И ещё мы договорились, что в случае возникновения подобных проблем ты скажешь, что гостишь у меня.

Раймон неуверенно поднял взгляд.

- Мне не пришло в голову, - сказал он честно.

- Плохо. Прежде чем подключать к делу кулаки, полезно пускать в ход мозги и язык.

- С такими нет смысла говорить, - теперь уже Раймон в упор посмотрел на вампира, надеясь взглядом передать то, что не хотел говорить вслух.

- С чего ты взял? Ты видишь их в первый раз.

- Таких я много видел. И в Дорлифене, и в Доме Дракона.

- В Дорлифене? – Свен поднял тонкие брови. – Ты был тут раньше?

- Я тут вырос. Тауфин подобрал меня, когда мне было почти пятьдесят.