– А кто собственно со мной не знаком?

С крайнего угла слева вылезли три руки.

– О! Это наши новые друзья из Краснодара. Прошу любить и жаловать.

Мансарда взорвалась бурными продолжительными аплодисментами.

– Специально для друзей с крайнего угла слева сообщу немного информации о себе. Я журналист, певец, баянист, археолог, искатель приключений, шаман, психотерапевт… Ничего не забыл?

– Забыл! – послышалось из круга, – Ещё ты просто отличный парень! Лучший из всех!

Я стоял в стороне и слушал, как перечисляются все эти чужие регалии. И мне так сильно хотелось, чтобы все они были моими, что аж зубы скрипели. Я хотел быть таким же, как он. А по возможности ещё великолепнее.

– Кто следующий? Друзья из Краснодара… давайте уже по порядку.

Капитан лаконично передал право голоса и стал ждать реакции.

Было несколько неуверенных движений мимических морщин, вслед за чем худосочный лысоватый и в целом невзрачный человек начал своё презентующие повествование:

– Здравствуйте. Всем счастья и благ. Мы крайне очарованы выдавшейся возможностью приехать сегодня к вам и рассказать о том, чем мы на самом деле занимаемся. Наша работа очень важна. И вы обязаны о ней знать. Иначе мир окажется беззащитен…

Две спутницы данного оратора смотрели в это время отнюдь не в зал и не на Капитана как большинство присутствовавших. Они смотрели своему предводителю в рот. Они самозабвенно восхищались им. Их место было по обе руки от него. Это были две дамочки в очках и с накрученными бигудями волосами. Одна из них была толстой, другая – худой. Первая являлась блондинкой, вторая – рыжей. На самом деле ничего примечательного. Но зато все трое сидели, по-петушиному выпятив грудь. Словно это они были пупом земли, а не Бог, Вселенная или пускай даже Капитан.

– Мир в опасности, граждане!

Если первые слова самовлюбленного оратора были вялыми и неуверенными, то потом он разошёлся, расставил локти и начал даже плеваться от переизбытка усердия.

– Рептилоиды не дремлют!

«Батюшки!»

Мне срочно нужно было сесть, но некуда. Пришлось всеми стараниями удерживать себя на ногах. А ведь дальше поток экспрессии лился рекой.

– Они везде. Они кругом. Они за каждым углом. Их усилиями захвачены фабрики, заводы, средства связи, транспорт…

«Почти как Ленин», – посмеивался я.

– Это ужасно. Это невыносимо. Их планы кощунственны. А значит наша великая цивилизация трещит по швам. Она гибнем. И поэтому мы обязаны нанести ответный удар. Кто с нами?!

Прежде тусклые и неинтересные глаза в этот самый миг уже пылали. Но не огнём жизни, а огнём безграничного безумия. Оратор ждал ажиотажа и беспрекословной поддержки. Он не видел других вариантов. Однако в зале воцарилась гробовая тишина. Никто не был готов его поддержать. И когда так ничего и не произошло, ему пришлось скупо выдавить из себя:

– Спасибо.

– Спасибо вам, наш дорогой Бонифатий, – подхватил Капитан, чем вновь оживил аудиторию, – Следующий.

Следующих было много, но таких как «повелитель рептилоидов» уже не встречалось. Большинство рассказывали стандартные истории о том, как они жили-были и не тужили, а потом упал кирпич с неба и размазал их по всей мостовой.

– Ужас! Кошмар!

Тем не менее, все эти люди благодарили свой метафорический кирпич за переход в новую жизнь, где им удалось познать и пережить новый, отличающийся от прежнего опыт.

– Это было круто.

– Спасибо судьбе.

– Я никогда этого не забуду.

Ещё несколько людей рассказало про своих детей, переживших страшные и мучительные болезни. Там тоже был хэппи-энд.

– Теперь мы счастливы, – утверждали они.

Все это, конечно, звучало красиво. Только вот по прошествие всех этих нескончаемых душеизлияний я так и не постиг смысл своего сакрального присутствия в границах странной мансарды среди незнакомых и странных людей.

– А ты?

В конце концов очередь дошла и до меня. Это было неизбежно.

– Кто ты?

Пристальный взгляд Капитана пытал меня своим присутствием.

– Зачем ты?

– Хороший вопрос…

Под давлением нежелательных поисков смысла мне сразу же захотелось отдаться инстинктам и спрятаться за столб, подпиравший крышу мансарды. Он выглядел мощным и прочным. Мог бы взять на себя заодно и мой груз бытия. Но он был лишь столбом. А я?

– Перерыв!

Внезапно отпустило.

Я расслабился, стряхнул с себя тени сомнений и вместе со всеми остальными отправился пить чай.

– Что будет дальше? – спросил я, наткнувшись на девушку в будёновке.

– О…

Через мгновение она вновь оказалась укрыта пледом. Я так понял, что любой вариант общения с ней заканчивался именно этим.

«Да уж…».

Был путь проще. Я мог целенаправленно подойти к Капитану, вырвать его из объятий восхищенных женщин и мужчин, а затем задать прямой и искренний вопрос. Думаю, он ответил бы. Лукавство не являлось чертой его характера. Однако мне было страшно задать этот прямой вопрос. И ещё страшнее – получить прямой ответ.

Вот я и ходил кругами, разворачивал конфетки в блестящих обертках, клал их в рот и запивал тем, что называл чаем.

Через час перерыв наконец закончился.

– Все по местам, – приказал Капитан.

Все сели.

– Мы сегодня, как обычно, много говорили, пили, кушали и смеялись. Это суть нашей новой жизни…

Капитан осекся. Его взгляд выхватил из прочих «повелителя рептилоидов».

– Простите, Бонифатий. У вас особая миссия.

Они поклонились друг другу по-тибетски. Поблагодарили друг друга. Выдохнули.

– Но нам также важно расширять наши стройные ряды.

В данном случае восторги не сыпались. Присутствующие напряжённо сосредоточились на словах главного человека.

«Видимо сейчас все и начнётся», – сообразил я.

И оказался прав.

– Сегодня к нам пришёл очередной кандидат. И это не может не радовать…

«Кто?» – раздался испуганный писк в моей голове.

Теперь уже точно было поздно бежать с корабля. Я почувствовал, как чья-то рука легла на мое правое плечо. Ещё одна оказалась на левом.

– Выходи, – прошептал один голос.

– Давай, – подбодрил второй.

«В кого бы кинуть?» – сосуд с эльфийской кровью по-прежнему был со мной.

Теперь он мог бы стать спасительным оружием. Но мягкие и доброжелательные руки перехватили мою инициативу:

– Это пока побудет у меня.

Они забрали у меня эльфийскую кровь, оставили безоружным. Кроме того, все те же руки подтолкнули меня вперёд.

– Шагай. Не бойся.

– Зачем? – спросил я, пытаясь оглянуться.

– Узнаешь. И не оглядывайся.

Пришлось смириться. И смотреть пришлось только вперёд. Там меня ждал Капитан с распростертыми объятиями. Он тоже шёл мне навстречу.

– Дружище…

Едва мы сблизились, он обнял меня с невероятным восторгом и радушием.

– Это только начало, – шептал он мне на ухо.

Глубина такого приятия была мне не знакома. Но мне понравилось. Тепло медленно растеклось по всему телу. Я чувствовал биение его сердца. Он чувствовал мое. Это была самая настоящая гармония. И хотелось, чтобы это продолжалось вечно.

Но Капитан пообещал, что это только начало.

Мы расцепились. Некто подсуетился и поставил табурет под мои ватные ноги. Я сел.

– Теперь тебе нужно принять это.

Ладонь Капитана раскрылась. На ней лежала небольшая серая таблетка гексагональной формы.

– А на выбор не будет? – усмехнулся я, – Синяя или красная…

– Нет.

Капитан в отличие от меня был отрешенно серьёзен.

– Выбор всегда только один.

Человек справа подал мне стакан воды. Я забрал таблетку себе в руку.

– Что это? – спросил я, рассматривая углы и прямые линии.

– Всего лишь инструмент.

– И что будет со мной, если я ее проглочу?

– Ты умрешь.

Меня пробрало до костей. Я не ожидал такой откровенности. Но потом в словах Капитана случилась легкая оттепель. Начались пояснения:

– Не в прямом смысле. С твоим физическим телом ничего страшного не произойдёт. Изменится твоя суть.