Но я выбрал то, что выбрал. Дождался нужного сигнала светофора, перемахнул через перекрёсток, дошёл до метро, спустился вниз, проталкиваясь между двумя потопами людей.

Кто-то окрикнул меня:

– Эй!

Он что-то хотел мне сказать. Возможно что-то важное. Только вот я не обратил на него внимания. Я пошёл дальше. И в конце концов я оказался на улице Достоевского. Там я нашел нужный дом и нужный подъезд, ввёл нужный пароль и поднялся на восьмой этаж. Далее в мансарду.

Никогда раньше не бывал в мансардах. Но что-то всегда происходит в первый раз.

– Здравствуйте, – сказал я, осторожно толкая деревянную дверь.

– Привет!

Внутри были люди. Приглушенный свет был частью их мира. Играла ненавязчивая мелодия некой бессловесной песни.

«Такое я не слушаю», – я сразу же поставил свой первый штамп.

Затем я стал изучать людей. Двое из них сидели на ковриках неподалёку от входа и о чем-то увлечённо беседовали. Обнаружив мое внимание, они протянули мне руки:

– Маша.

– Валера.

– Я к Капитану, – холодно сообщил я.

Они переглянулись.

– Он будет позже. Вы можете пока раздеться и осмотреться.

Мне указали на стойку для гардеробных вешалок. Я молча кивнул и начал раздеваться. Когда куртка оказалась на деревянных плечиках, мне дали совет:

– Можно босиком. У нас тут чисто.

Я снял ботинки, но носки оставил. Затем мой взгляд вновь устремился в новый для меня мир.

Люди. Много людей.

Я стал продвигаться между группами по интересам. И вскоре меня привлекло к женщине средних лет, которая собрала вокруг себя большую аудиторию.

– Отлично, – сказала она в тот самый момент, когда я протиснулся вперёд.

Естественно, мое прибытие к шапочному разбору ничего мне не объяснило. Я вертел головой как страус.

– Проходите. Не стесняйтесь.

Женщина мягко поманила к себе рукой. Доброжелательность, исходившая от ее лица, подтолкнула. И тотчас в моей руке оказался странный стеклянный предмет. Нечто подобное мне приходилось встречать на уроке химии в школе, когда случалась лабораторная работа. Внутри него находилась красноватая жидкость.

– Что это?

Никуда не исчезнувшие мягкость и доброжелательность сообщили:

– Эльфийская кровь.

Понятное дело, я предположил, что меня разыгрывают.

– А если серьезно?

– Серьезно.

Я внимательно посмотрел на стеклянное чудо-юдо, потом на десяток взрослых и цивилизованных людей, окружавших меня, и предположил существование некой метафоры.

– И что должно случиться? – спросил я, условно соглашаясь с суждением большинства.

– Что-то должно…, – сказал некто.

Другие стали медленно расходиться.

«Что-то не так», – сразу сообразил я.

– Что не так? – спрашивал я.

А люди все отстранялись и отстранялись. Они уходили, вливались в другие ячейки, скрывались на кухне за шумом закипающего чайника и хрустом вафель. Я их не понимал. И острое ощущение отверженности и ненужности неотвратимо наползало на меня тяжелым одеялом. Я думал, это конец!

Мне было горько, обидно…

Внезапно мягкая и доброжелательная рука забрала у меня странный стеклянный предмет.

– Ни что не должно происходить. Оно просто происходит, – сказала женщина.

И в этот момент нечто действительно произошло. Красноватая жидкость забурлила внутри сосуда и задвигалась по фигурным перемычкам как вверх, так и вниз.

Я не понял.

– Как?

– Эльфийская кровь.

– Это бред.

– Это правда.

Женщина одарила меня мягкой и доброжелательной улыбкой.

– И невозможное возможно.

На этой торжественной ноте она вновь вручила мне странный сосуд, добавив:

– Это вам. Мой подарок.

Сразу после этого она тоже удалилась. Я же остался на месте, стоял как дурак с притянутой за уши верой в эльфийскую кровь.

«Дальше-то что?» – спросил я себя.

Об этом у меня не было внутреннего знания.

Некоторое время я подходил к разным людям и спрашивал:

– Когда появится Капитан?

Кто-то пожимал плечами, другие утверждали, что не в курсе. Один вообще оторопел:

– А кто это?

Ну как я ему мог объяснить?

В определенный момент времени я сдался. Слишком уж утомительной была эта затея. Впрочем, убраться из не до конца понятой мной мансарды я все же не смог. Самолюбие не позволило.

«Как так? Что подумают люди?» – говорило оно, – «Что я сдался или и того хуже… струсил? Ни шагу назад».

Самолюбию было легко говорить. Я же как неприкаянный слонялся между чужими незнакомыми людьми, а потом и вовсе отправился на кухню и там спрятался от своей личной неуверенности за чашкой горячего чая.

– А вы откуда? – спросила меня невысокая светловолосая девушка, подсевшая рядом.

На ней был одет красный передник и очень натуралистичная будёновка. Исходя из аутентичности ее гардероба, я предположил, что она приезжая. В Москве, конечно, хватает чудил, но не до такой степени.

– Местный, – ответил я.

– А…

Женский рот оставался открытым минуты две так это точно. Девушка не совсем разговаривала, она смотрела в потолок.

– Круто.

В связи с длительной паузой между частями фразы смысл произнесённого замылился.

– Что именно? – спросил я.

– Все!

Резко повысив громкость, девушка сбежала. Краем глаза я видел, как она с головой прячется под фиолетовым пледом.

«Печально».

Я-то надеялся на долговременный консенсус. Не вышло. Как результат, тут же возрос мой градус неуверенности в себе. И мне пришлось бороться с этим – наливать очередную чашку чая. Потом ещё и ещё.

Время тянулось как резина. Но самое главное, отсутствовало хоть какое-либо представление, куда все движется. Скопище народа полноценно безалаберно бездействовало, а такое времяпровождение было для меня сущим адом. Мне нужна была цель. Мне требовалось направление.

Что ж, и цель, и направление все-таки появились, но лишь по прошествие двух с половиной часов.

– Всем здравия! – раздался голос в дверях.

И сразу все оживились и сорвались с места.

– Капитан, здорово!

– Капитан, как делищи?

– Капитан…

«…улыбнитесь!»

Правда, мне было не до смеха. Устал я от этого одиозного ожидания. Прям уже ничего не хотел. Однако же…

– Ну, здравствуй, – сказал Капитан, увидев меня, стоящего немного в стороне от остальных.

Не забывая про свою личную гвардию и принимая в свой адрес множество приветствий и поздравлений, он намеренно приблизился ко мне.

– Не думал, что ты придёшь, – такими были его слова.

– Почему же?

Я прищурился, ожидая подвоха. Его не последовало. Капитан протянул мне руку:

– Я привык не питать пустых надежд.

– И то верно.

Я принял его рукопожатие. А потом мы разошлись в разные стороны.

Через какое-то время всеобщий энтузиазм поутих. Люди стали рассаживаться в круг. Кто-то садился на коврики, кто-то прямо на пол. Некоторые оказались умнее и притащили деревянные табуреты с кухни. Я решил просто постоять и так послушать.

– Итак, как ваши дела? – спросил Капитан, открывая таким образом беседу.

Ему соответственно ответили:

– Отлично!

– Супер!

– Лучше не бывает!

– Все благодаря тебе…

Капитан слушал, смотрел по сторонам и довольно поглаживал бороду.

– Так что мы будем делать с вами сегодня? – спросил он, когда стало ясно, что самолюбования уже достаточно.

– Будем двигаться дальше?

Кто-то крикнул по-солдатски:

– Так точно!

В противовес ему из-под фиолетового пледа донёсся робкий и неуверенный голос:

– А нужно?

Это была девушка в буденовке.

Капитан ответил:

– Решать вам.

– А…

Девушка зависла в прежней манере, а потом медленно и тихо утекла под фиолетовый плед.

– Но прежде чем мы начнём, узнаем кто есть кто. Так сказать, познакомимся. Кто первый?

В пределах мансарды воцарилась гробовая тишина.

– Ладно. Начну я…

На полуслове Капитан остановился и жизнеутверждающе рассмеялся.