– Какая загадочная девушка, – едва не урча, промурлыкал верпант.

– Ты даже не представляешь, насколько! – раздался голос.

Обернулась и хмыкнула при виде Вемуда. Только лиса не хватало! Стоит, покачивается, глазками своими зелёными гневно сверкает. Едва жив, в уголке рта торчит нечто, до жути напоминающее крысиный хвост, и я решила не присматриваться, так ли это. Зная верфокса, и без того сомнений нет.

– Вемуд, не надо, – многозначительно вращая глазами, прошипела я. – Дэп жутко стесняется… Наверное, толпы испугался. Ты же знаешь, как он ненавидит большое скопление людей. Мог бы – давно бы уже появился…

Но верфокс, казалось, не слышал меня. Смотрел на спокойно улыбающегося верпанта свысока, не обращая внимания на то, что ниже почти на полголовы. Рыкнул грозно:

– Держи мохнатые лапы от Найки подальше, верпрант!

– О, – протянул тот, разглядывая свои изящные кисти рук и длинные музыкальные пальцы. – Не могу это обещать, верфокс. Мне до северного сияния понравилась твоя горячая подружка… К тому же ты явно не справляешься.

– Что ты имеешь в виду, кот-переросток?! – взъерепенился Вемуд.

Рольер с усмешкой осмотрел его с головы до ног и с преувеличенным сочувствием покачал головой:

– Заездила тебя нестандартная! Одна шкурка осталась от лиса, да и та молью побита! – Выдернул изо рта Вемуда хвостик и бросил в лицо: – Иди поймай ещё пару мышек, пока лапки рыжие не откинул! А мы с Найкой пока обсудим кое-что…

Вемуд преобразился от гнева, я даже залюбовалась: грудь колесом, подбородок выдвинут, из глаз искры! Верфокс задвинул меня за спину и прорычал:

– Держись за мной, Найка.

– Вот ещё! – фыркнула я и повернулась к верпанту: – Ты! Жди результата первого тура и готовь покаятельную речь.

– Какую-какую речь? – саркастично приподнял он белоснежные брови. – Может, покаянную?

– Поминальную! – вмешался верфокс. – Чтобы твои дружки произнесли именно те слова, которые тебе хотелось услышать на похоронах.

– Боюсь, ничего я не услышу, – сжал кулаки верпант.

– Не бойся, – наступал на него лис. – Не услышишь. Мёртвые ушами не хлопают!

– Ха! Да я сейчас твоими ушами аплодисменты изображу!

Я с изумлением увидела, как тело верпанта покрывается белоснежными волосами, а зубы удлиняются. Через пару мгновений перед Вемудом стояла огромная белая пантера… Или пантер? Скрипнула зубами и раздражённо потёрла лоб: как обозвать пантеру мужского рода? Пант? Верфокс тем временем тоже перевернулся и рьяно набросился на представителя кошачьих. Покачала головой: вот же боевой лис! Никогда не видела, чтобы верфокс так злился. Раньше Вемуд предпочитал слинять по-тихому, шаркая лапками. Может, он слопал особо бешеную мышь?

– Драка! – закричал кто-то. – Там драка! Смотрите…

Отовсюду начал подтягиваться народ. Студенты делали ставки. К моему удивлению, на лиса ставили не реже, чем на пантеру! Притом что верпант в два раза больше. Вемуд скалился, рычал, прижимал уши, сверкал зелёными глазами. Рольер больше шипел и дёргал хвостом, колотил тяжёлой лапой, но лис постоянно уворачивался, успевая снова укусить огромного белоснежного кота.

– Разойдись! – громогласно произнёс огромный мужик, по виду вербер. – Что здесь происходит?

Студенты бросились врассыпную, и охранник заметил дерущихся. Прыгнул и, трансформировавшись в воздухе, приземлился рядом с верпантом. Лис при виде рычащего медведя сиганул в сторону с такой скоростью, что лишь хвост между ног оборотней замелькал. И растворился в кустах. Что-что, а растворяться в пространстве у Вемуда всегда прекрасно получалось.

Рольер вернул себе человеческую ипостась и, тяжело дыша, недобро посмотрел на меня. Лишь головой покачала: зыркнул так, словно это я его покусала!

– Кто затеял драку? – гаркнул преобразившийся вербер.

Рольер поднял руку и ткнул пальцем в меня, я дар речи утратила на миг. Но, хвала штанам Дэпа, тут же обрела. Взвилась:

– Да ладно! Я, что ли, тут хвостом крутила и обещала сплясать на костях верфокса?

Вербер смерил меня тяжёлым взглядом и спросил:

– Нестандартная? – Кивнула: а смысл отрицать? Он нахмурился: – Значит, та самая… – Кивнул сухо: – Вы, двое, идите за мной!

Мрачно посмотрела на подлого верпанта и обречённо потопала за охранником. Пьог оказался прав: неприятности нашли меня быстрее, чем я надеялась.

– Найка…

Я вздрогнула, но даже не подумала оглядываться в поисках шипящего лиса: в том, что шипел именно слинявший Вемуд, не сомневалась. Вот же рыжемозг бедовый! Сначала хвост трубой, уши навылет – а потом в кусты… А кому разгребать? Разумеется, Найке! Не отвечу этому принцу недоделанному, пусть сам выкручивается. А будет лезть – Душану расскажу! Приуныла: нет, не расскажу. Как бы ни злилась на рыжемордого, не выдам. Вот только ему об этом знать необязательно. Печатая шаги, потопала за вербером к замку.

– Найка! Уши чистить не научилась, миксованная?!

Встрепенулась: не Вемуд? Покосилась на неприметно приоткрытую дверцу и увидела сразу три наглых физиономии одну над другой. Тощий Урвук вытянул руку и отчаянно помахал:

– Не ходи. Не надо туда… По-во-ра-чи-вай взад!

Зло скрипнула зубами – вот я бы тебе выписала в… волшебный подхвостник! – и показала на широченную спину могучего вербера. Мол, куда деваться? Урвук закатил глаза, намекая на мои умственные способности, и выскользнул из наполненной садовым инвентарём комнатки. В два прыжка настиг охранника, и пока тот, поворачивался, ловко приложил к его носу его же ладонь. Здоровяк тут же смежил веки и даже всхрапнул. У меня рот от изумления приоткрылся. Урвук, на которого навалился спящий, крякнул и прошипел:

– Помогите! Мне его не удержать!

Котир и Денор подбежали и, подпирая охранника с двух сторон, недовольно воззрились на меня.

– Ты чем Хекью слушала, миксованная? – возмутился Котир, помогая Урвуку прислонить здоровяка к стене замка. – Даже не знаешь, как вербера успокоить?

– Да ей единорог по ушам сверкающими копытами проехался, – придерживая охранника, съехидничал Денор, – или между ушей, что вероятнее. Теперь вместо мозга розовое липко-сладенькое месиво!

– Думала, это сказки! – раздражённо возразила я. – Если всё так просто, почему верберы выжили?

– Потому что не все такие ловкие, как Урвук, – снисходительно ответил Денор. Поправил склонившуюся голову вербера, подошёл и хлопнул меня по плечу: – Ты молодец, что не рискнула. Медведи мгновенно звереют, если трюк проделать неудачно… а это девяносто девять раз из ста!

Котир потрепал меня за щёку и просюсюкал:

– И куда же мы снова вляпались?

Я отпихнула его руку и показала кулак. Верфокс уважительно осмотрел его, присвистнул и весело рассмеялся:

– Вот поэтому и попалась, миксованная! Нужно либо кулаки иметь крупнее, либо ноги быстрее…

– Потому и попалась, что у одного рыжего гада лапы быстрые, – уныло проворчала я. – И язык без костей. Представляете?..

– Да ты чуть крупнее не влипла! – перебил Урвук и осуждающе покачал головой. – Ни на минуту оставить нельзя!

Молчавший до этого верпант посмотрел на меня и спросил с кривой усмешкой:

– А это ещё что за трое из дворца?

Парни словно только что заметили студента Северной академии. Тут же подбоченились и, загородив меня, вызывающе прорычали один за другим:

– Чего надо?

– А ну вали!

– Она с нами!

Я лишь подивилась слаженному трио, а вот Рольер не оценил. Слегка наклонив голову, сверкнул льдистыми глазами и угрожающе надвинулся на верфоксов:

– Какие смелые у тебя поклонники. И горячие. Придётся их немного остудить…

Лисы хором издали какой-то лающий звук и спрятались за меня. Толкаясь, пытались укрыться за моей спиной, но широкими плечами я никогда не отличалась… в этой ипостаси. Верпант откровенно расхохотался:

– Хороши защитнички!

– А ты руки-то свои подальше держи, белоснежка страшноглазая! – грозно рыкнул Котир, хоронясь, впрочем, за моей спиной.