– Интересно? – практически промурлыкал Рольер и положил руку мне на плечо: – С удовольствием покажу…

– Лапы убрал! – отпрыгнула я. – Ещё с утра не до конца разморозилась! Эх, не пробовал использовать свои морозильные способности во благо? Или в Северной академии учат только заготавливать тушки невинноубиенных рабов на зиму?

Рольер посмотрел с любопытством, приподнял руку, развернул ладонью вниз: с кончиков длинных, изящных пальцев с аккуратными прямоугольными ногтями сорвалась снежинка, затем ещё одна, покрупнее. И через мгновение в сверкающем воздухе уже парили серебристые искры. А на земле, из середины небольшой белоснежной горки, показался полупрозрачный росток.

Я невольно ахнула и, присев на корточки, вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть это чудо. От прозрачного ствола медленно отсоединился листочек, такой тонкий и блестящий, – словно стеклянный! – покачнулся и застыл. А росток продолжал увеличиваться, и вот появился второй листочек, а наверху заклубился завитками нежный бутон. Я восторженно покосилась на верпанта, тот расплылся в довольной улыбке и щёлкнул пальцами. Цветок распустился, раскрыв тончайшие лепестки, поражая необычайной красотой и изяществом линий.

– Как живой, – завороженно прошептала я и протянула руку, но прикоснуться не решалась: это же лёд! – Растает. Жалко…

– Нравится? – самодовольно спросил Рольер. Я кивнула: смысл врать, если наверняка восхищение написано на моём лице самыми яркими буквами. – Можешь сорвать его. Не бойся, он не растает, пока я рядом.

Едва дыша, сомкнула пальцы на тонюсеньком стебельке и потянула на себя; раздался тонкий звон, словно лопнуло стекло. Поднялась и, разглядывая необыкновенную красоту, сквозь которую можно было увидеть очертания стен академии, прошептала:

– Спасибо! Это феноменально и прекрасно!

– Взамен… – Рольер кивнул на шар, – дай-ка мне это!

Я завела руку за спину и отступила на всякий случай:

– Зачем? Он всё равно нерабочий.

– Тебе хотелось узнать, кто получил твоё сообщение? – Он дружелюбно улыбнулся, и меня передёрнуло от сверкающего оскала. – Могу узнать.

Сощурилась:

– А с чего это ты вдруг такой подозрительно добрый? Цветочек подарил, с Земко хочешь помочь…

– Не помочь, – резко прервал Рольер и снова улыбнулся: – Открыть правду.

Я задумчиво покрутила шар в пальцах: узнать правду? Заманчиво… Покосилась на верпанта, вспомнила, как он указал на меня как на зачинщицу драки. Мутный тип. Да и спор этот… который я, разумеется, выиграю! Но нервирует.

– Хорошо! – решительно протянула магический шар Маар. – Открой правду!

Медленно, словно боялся напугать, верпант взял шар, провёл кончиками пальцев по гладкой поверхности, приблизил к лицу, сузил ледяные глаза. Зрачки Рольера посветлели, словно тоже заледенели, я зябко поёжилась и посмотрела на не тающий цветок в своей руке. Магия! Жаль, что по верпантам Маар ничего не успела рассказать. Надеюсь, эта красота не причинит мне вреда.

Рольер выдохнул, шар оледенел, и внутри появилось синеватое свечение. Верпант всматривался в него, по губам скользила насмешливая улыбка, плечи слегка подрагивали, словно маг подавлял смех.

– Что? – не выдержала я.

– Очень интересно! – проговорил Рольер.

– Что интересно? – едва не подпрыгивала я. – Что ты увидел? Расскажи!

– С чего бы? – холодно осведомился тот.

Опешила:

– В смысле? Ты обещал!

– Обещал раскрыть правду – я это сделал. Делиться знанием не обещал.

Я даже задохнулась от такой наглости:

– Ах ты!.. Усатик заиндевелый! Ты меня провёл, садовод мерзлолапый!

Замахнулась цветком, но замерла и с сожалением посмотрела на полупрозрачную красоту: жаль ведь! Дала бы по морде, да страшно прикасаться к магу. Вдруг опять в Найку свежемороженую превратит! Рольер откровенно и издевательски ухмылялся, крутя в пальцах вновь потемневший шар. Я зарычала:

– Отдай!

– Лови! – крикнул он и, размахнувшись, со всей силы кинул шар в стену.

Я взвизгнула и, прощаясь с возможностью узнать у Маар, что на самом деле произошло, закрыла голову руками. Помнила, как тича создаёт свои игрушки! Чтобы студенты не ломали, всегда впихнёт парочку противных заклятий. Раздался удар, яркая вспышка, вниз посыпались осколки, а в воздухе возник призрачный образ Маар:

– Так и знала, что сломаешь! Вот вернись, Найка! Засуну в серьгу Моргана столько штрафных, что голову от подушки оторвать не сможешь!

– Заманчивая перспектива, – проворчала я, проверяя, не пострадал ли цветок от осколков. И вздохнула: – Вернуться и выспаться на год вперёд или, пока не поздно, попросить оборотнического убежища? – Погладила лепесточки: – С тобой всё в порядке?

– Нет! – рявкнул верпант, прижимая ладони к глазам: – Разве не видно?!

– О, – мстительно хмыкнула я. – Кажется, это тебе не видно!

Маар обожала световые эффекты: студентам не навредят, но неприятностей доставят, и в следующий раз невезучий оборотень триста раз подумает, прежде чем ломать то, что принадлежит ведьме. А затем ещё один, контрольный, чтобы уж точно уберечь магический атрибут!

Зажмурившись, Рольер запрокинул лицо и, как слепой котёнок, натыкался то на скамью, то на куст. Рыкнул и, растопырив руки, рявкнул:

– Дай руку!

– Ага, щас! – отступила я. – Может, ещё и ногу? Или сразу сердце? Иди ты дорогами белоснежными в дали невиданные, путник северный! Да замораживай там кого хочешь, а лично я к тебе и пальцем больше не прикоснусь!

Он замер, челюсти сжал, что даже скрип зубов послышался. Я же наслаждалась моментом.

– А нечего было тут самого крутого в мире оборотня строить! На каждого крутышку найдётся ещё крутее… ведьма! Да ещё и тич по защите. Так что складывай лапки свои острокогтистые да укладывайся пузиком пушистым кверху! Пройдёт через полчаса… – Скривилась: – По себе знаю.

По щекам Рольера так и танцевали желваки, кадык скакал, как сумасшедший. Будь он в образе пантеры, болтал бы хвостом как заведённый. Злится! Выдавил сквозь зубы:

– Пожалуйста…

– Опаньки, какие слова мы знаем, – искренне восхитилась я. – Оказывается, в вашей академии всё же общаются не только словами: «Иди ко мне, раб». – И так бледное лицо верпанта превратилось в ледяную маску, и я смилостивилась. Взяла его под руку и повела к кафе. Но молчать не могла: – Ха, и где же она, твоя фирменная льдонасмешливость и морозонадменность? Растаяла во вспышке света? Эх, надо было у Маар попросить шариков побольше, вот и проблема была бы решена. – Помрачнела и добавила шёпотом: – Две.

Наше появление в кафе произвело фурор. Наступила тишина такая звонко-режущая, словно здесь тоже сломали игрушку Маар. Ведьма и такие наказания любит использовать. Но реже, а то как же она будет ругать студентов? Ни слова же не услышат!

– Кому котёнка? – нервничая, паясничала я. – Слепенький ещё! На улице нашла.

Из руки Вемуда выпала бутылка с соусом, Койел дёрнулся:

– Найка, в сторону! Быстро!

– Ага, – едко хмыкнула я, – бегу и спотыкаюсь о головы наглых вервульфов!

Приказывать он тут будет! Командир пышношкурый, вожак грознохвостый!

Койел подбежал и схватил Рольера за руку, но тут же с болезненным криком упал на колени. Я с ужасом уставилась на посиневшие пальцы. Возмутилась:

– Эй! – Тряхнула верпанта за плечо. – Ты чего творишь, котёнок недоутопленный?! А ну отпусти волка!

– Пусть сам руки не распускает, – прошипел Рольер.

Я с облегчением заметила, как иней исчез с кожи вервульфа, а сам Койел, ворча и стреляя многообещающе-оранжевыми взглядами в верпанта, поднимается на ноги.

– Охрану надо звать, – неуверенно произнёс кто-то. – Это нападение… или защита? Маги не должны использовать силу в помещении. Это запрещено!

– Тише! – испуганно покосилась на Вемуда. Охраны ещё не хватало! Парень здесь незаконно. – Верпанту просто нужно посидеть, осознать, что зло всегда возвращается… – Отвела натыкающегося на столы и стулья Рольера, усадила подальше ото всех да мстительно добавила: – Как свет прилетевшей в лоб звезды!