– Прошу прощения, мне нужно отойти, – произнесла девушка и покинула круг.

Взгляд Меча преследовал ее, пока она не затерялась в толпе. На пути в уборную она поменяла траекторию движения и вышла на широкую террасу сквозь огромные арочные распахнутые двери. Прохладный воздух немного отрезвил и вернул в боевой порядок мысли. Что хотел ей сообщить столь важное Виран. Неизвестность пугала. Она прошла по балкону вдоль окон и облокотилась спиной о резную балясину, поддерживающую навес над террасой. Широкая лестница напротив открытой двери вела в утопающий в темноте сад. В воздухе стоял нежный аромат цветов. Парочки сновали в саду, в поисках укромного уголка. Периодически тишину нарушало женское хихиканье.

– Иелэйн, – Девушка оглянулась на голос Меча. Он стоял слева от нее в двух шагах, но смотрел не на нее, а вглубь сада и почему-то хмурился. Следующее его движение напугало ее. Это был словно бросок кобры, целью которой являлась девушка. Он сбил ее с ног, и они вдвоем полетели на пол. За его спиной, где мгновение назад стояла она, раздался легкий шелест, затем дробный стук. В последний момент, перед соприкосновением с твердой поверхностью, Меч перехватил ее за затылок, прижав локоть к ее спине, тем самым притиснув ее к груди, упал на свободную руку и перевернулся на спину. Она оказалась распластанной на нем. Мраморного пола она так и не коснулась. Он ослабил хватку и посмотрел на нее.

– Не зацепило? – непонимание отразилось в ее глазах, она начала подниматься.

– Нет! – хватка на ней стала железной. – Мы не знаем, сколько у него в запасе дротиков.

Она продолжала смотреть на него с недоумением, но послушалась.

– Какого черта! – раздался возмущенный голос Вирана.

– Виран, стой. В саду. Обыщи сад.

Советник как по команде исчез. Через некоторое время появилась стража, в цветах ее рода и бросилась прочесывать сад. Только тогда Мирэйн позволил встать девушке, а сам присел у колонны – рассматривал два дротика. Виран стоял рядом и ждал вердикта Меча.

– Отравлены, – вынес он, наконец, приговор.

Советник и девушка побледнели. Ее снова пытались убить. Как это возможно? Второй раз за день. Кому она перешла дорогу?

– Никому, – возле нее стоял Меч.

– Я спросила вслух?

– На твоем лице все написано. Нам пора. Экипаж подан.

Он взял ее за руку и повел в обход бальной залы. Через четверть часа они втроем находились в библиотеке. Иелэйн сидела в глубоком кресле перед столом, советник стоял у окна и задумчиво смотрел в него, Мирэйн облокотился на край отцовского стола, напротив девушки.

– Не знаю, почему ты еще не в курсе, но в таком случае я расскажу тебе все с самого начала. Ты знаешь, чем был болен твой отец?

– Да, лейкемия. Он умер от нее.

– А знаешь, чем еще известны Мечи?

– Вроде вы не обладаете магией, но превосходно владеете всеми видами оружия.

– Верно. Еще?

– Поговаривают, что вы целители, но доказательств этому нет. Слух, домысел. Никому этого не дано.

– Ошибаешься. Это истинная, правда. Это и есть доступная нам магия, кроме быстрого перемещения. Когда тебе было двенадцать лет, он узнал, что смертельно болен. Лекари установили срок, от силы полгода. Он не смирился и обратился к нам.

Девушка вспомнила, как он резко похудел и постарел. Его постоянно мучили боли, но он никогда не говорил, что его беспокоит, отмахивался, мол, отдохнет и все пройдет.

– Мы ответили на его зов, – продолжил Меч, – он просил подарить ему шесть лет жизни. До твоего совершеннолетия. Не в наших силах излечить подобную болезнь, но приостановить ее развитие можно. Три раза наши лекари посещали его. И ему удалось прожить более семи лет. Он хотел достойно воспитать тебя. Понимал, что в твоем возрасте гибель второго родителя через пару лет, после смерти матери, сломает тебя и изменит. Он хотел дожить до твоего совершеннолетия и знать, что ты готова жить самостоятельно и править.

Вот в чем состояла перемена с отцом. Он дарил ей любовь сторицей, знал, что скоро уйдет из жизни. А его уроки объяснялись подготовкой ее к трону, он торопился обучить ее всему, что знал сам, в связи с отпущенным ему сроком.

– Какова цена? – шепотом спросила девушка, уже понимая, о чем дальше пойдет речь.

– Ты. В нашей крови магия благодаря остальным кланам. Смешение крови. Наши исцеляющие способности переходят по наследству только одно поколение, потом всего лишь предрасположенность к ним. Именно поэтому каждое поколение мы вынуждены брать в жены одну из тотемных кланов. Мало кто готов отдать свою дочь Мечам добровольно, принуждать не в наших интересах. Вот мы и перебиваемся вот такими моментами, чтобы услугой оплатить за услугу. Так как ты принцесса, эта честь выпала мне. Другие ждут своей очереди, либо странствуют по миру в поисках своей половинки, в ожидании, когда возможно будет вернуться домой.

– С одной из клана? – усмехнулась девушка.

Меч кивнул.

– И что теперь? Я должна бросить свой клан и направиться в твой?

– Необязательно. Ты будешь править, как и должно. Пока мои родители здравствуют, я могу находиться подле тебя.

– А если я откажусь.

– Ты не можешь этого сделать. Ты обещана мне! На крови.

– Но это можешь сделать ты.

– Могу, но я уже говорил – не хочу.

Весь комизм ситуации дошел до сознания девушки. Она расхохоталась. От безудержного смеха слезы текли из глаз, но она была не в силах остановиться. Мужчины удивленно смотрели на нее, не понимали причины ее истерики.

– Иелэйн? – позвал Виран.

Она уже забыла о его присутствии. Ее еще сильнее затрясло от смеха. Господи, он знал. Все это время знал и молчал. Они с отцом оба молчали. Они надули клан Мечей. Самого правителя клана.

Мирэйн в один шаг преодолел разделяющее их пространство, за плечи поднял ее из кресла и встряхнул.

– Иелэйн, успокойся!

– Вас надули, а вы повелись, – все еще смеялась она. – Ты говоришь «не хочешь»? Да ты вынужден будешь бежать отсюда сломя голову, отказываться от меня, открещиваясь от обещанного.

– Почему? – озадаченно произнес он.

– Я пустой сосуд. Отец знал это и все же пообещал, – она снова засмеялась, глядя в недоуменное лицо наследника. – Ты все еще не понимаешь? Во мне нет ни капли магии. Я ошибка природы. Да я из клана Кошек, мои родители тоже, но я не Кошка. Я даже не могу преобразиться. Во мне нет искры силы, понимаешь? Вас обманули, твоего отца обвели вокруг пальца, а вы купились. Даже не проверили, а поверили на слово, – мужчина отпустил ее, отступил на шаг и побледнел. – Так что беги Меч, беги и ликуй, что я открыла тебе правду раньше, чем ты допустил самую большую ошибку в своей жизни.

Ее словно прорвало, слова все лились и лились. Уже не смех, а горечь сквозили в голосе девушки.

– Семилетний обман раскрылся, ты не совершишь преступление против своего клана. Я обречена и едва не утащила тебя на дно. Даже править собственным кланом мне суждено всего лишь несколько лет, до тех пор, пока не вскроется правда. Если я не заслужу доверие своего народа до того как обо мне станет известно, я буду изгнана, стану изгоем.

– Не говори так! – рявкнул Виран.

Девушка повернулась к Советнику.

– Ты лучше меня знаешь, что так и будет. Я всего лишь озвучиваю горькую правду, которую мы с тобой боимся, – она вновь перевела взгляд на блондина. – Самое смешное, что я, возможно, и до завтра не доживу. Кто бы ни хотел моей смерти, в конце концов, он добьется своего. И тогда никто, кроме тебя, не узнает правды. Я освобождаю тебя от обещания, Меч, а теперь уходи.

Девушка встала и направилась к двери. Не успела она подойти к ней, как перед ней вырос блондин:

– Нет, Иелэйн. Они охотятся не за тобой, а за мной. Кто-то прознал, что ты обещана мне, и пытается убить тебя, чтобы я не принес наследников. Они хотят, чтобы Мечи канули в небытие. Мы слишком могущественный клан, нас боятся, желают уничтожить из страха.

– Какая уже разница, кто чего хочет. Мне так и так предначертана короткая жизнь. Либо в виде изгоя, либо в качестве твоей несостоявшейся невесты. В любом случае, при втором раскладе я смогу избежать позора и участи быть клейменной.