– Надеюсь, я буду удостоена чести с ним танцевать, когда меня ему представят.

– Ты не исправима, – заметила Мариса, и девушки рассмеялись.

– Надо уметь ловить момент. Мечи могущественный клан. Неплохо иметь в мужьях их представителя, тем более наследника.

– Не все так думают, – произнесла Иелэйн.

– Они просто боятся, – озвучила Василина недосказанную мысль наследницы.

– Согласна. Я вас покину, хочу опробовать знаменитый пунш Марисы, – улыбнулась Иелэйн хозяйке приема.

Собеседницы слегка склонили головы в поклоне. Девушка направилась к столу с аперитивом:

– Пунш, пожалуйста.

– Миледи Иелэйн, как я рада вас видеть, – приторно-сладкий тон заставил поморщиться девушку. Баронесса Лия, наверное, долго ждала своей очереди, чтобы подпустить шпильку в свою излюбленную мишень, коей являлась Иелэйн. То, что ее титул явно занижен, на этом она не стала акцентировать внимание.

– Леди Лия. Не могу выказать тот же восторг, – удар угодил в цель. Краска прилила к лицу баронессы. Иелэйн взяла протянутый лакеем бокал. Уйти просто так, было верхом бестактности. Едва она открыла рот, чтобы озвучить повод уйти, как ее прервала собеседница:

– Ну, зачем же вы так, Миледи. Я хотела выказать вам уважение и пригласить на свою помолвку. Понимаю, что в силу разницы в возрасте это приглашение подчеркнет ваш статус не обрученной, но я не в силах отказаться от чести присутствия на таком незначительном событии, как моя помолвка, Наследницы Главы клана.

Как она изысканно действует, подумала девушка. Да, в ее возрасте уже все девушки замужем. А обручаются с пеленок. Не то чтобы укол достиг своей цели, но стало неприятно.

– А кто вам сказал, что Наследница не обручена? – звук голоса Меча заставил на него посмотреть двух собеседниц.

– Общество. Не так ли, Миледи Иелэйн? – ответила с широкой улыбкой Лия.

– Общество может заблуждаться, не зная всех истинных обстоятельств. А вас, леди, я бы убедительно просил блюсти статус Наследницы, не являющейся уже более принцессой. Для вас она Госпожа, – на последней фразе в голосе Меча звучал металл.

Баронесса побледнела, скомкано извинилась и скрылась в неизвестном направлении.

– Принц Мирэйн, значит, – произнесла девушка, пробуя его имя на вкус.

– Для тебя просто Мирэйн, – улыбнулся он.

– Вот так сюрприз. С каким попутным ветром вы здесь оказались?

– Обстоятельства. Я думал мы давно перешли на «ты».

Прозвучало приглашение за стол. Иелэйн проигнорировала его, продолжая смотреть на мужчину.

– Ранее я была в неведении, не имела представления, с кем разговариваю.

– Что изменилось сейчас?

– Цена. Какова будет цена за мое спасение?

– По-твоему, у всего есть цена? – удивился мужчина.

– Да.

– Я думаю, мы можем продолжить этот разговор за ужином. Позволь проводить тебя к столу.

– Извольте отказать. Меня сопровождает Виран.

– Он уступил эту честь мне, как равному по статусу.

– Виран? – удивилась девушка.

– Верно.

Он предложил руку, ей ничего не оставалось, как принять ее. За столом он усадил девушку и занял место рядом с ней. Она оглядела стол в поисках поверенного.

– Не переживай, Илэйн, он здесь, занял мое место.

– Почему ты здесь? – вполголоса спросила она.

– Так правильно, учитывая обстоятельства нашего знакомства. Необходимо было публично засвидетельствовать наше с тобой знакомство.

– К чему это? Нас ведь все равно не представили друг другу, согласно правилам хорошего тона.

– В этом нет необходимости. Мы уже знакомы.

– Говори за себя. Я оставалась в неведении, что ты принц.

– Ты не спрашивала, – улыбнулся мужчина.

– Удобная позиция. Может, все же озвучишь истинную цель своего визиты?

– После приема я тебе все объясню.

– Почему не сейчас?

– Не время, не место и множество не нужных свидетелей. Позволь заметить, я еще вчера обратил внимание, что ты красива, но только сейчас в целом смог оценить насколько.

– Спасибо! Но не все вынуждены будут с тобой согласиться.

– Взгляды мужчин в твою сторону доказывают обратное. И я рад, что занимаю равный тебе статус и имею больше прав находиться рядом.

Скулы девушки окрасились легким румянцем.

– Очаровательно, – прошептал он.

Девушка, зардевшись еще больше, отвернулась и приступила к первому блюду. Весь ужин она старалась с ним не разговаривать, зато усиленно общалась с соседом, младшим герцогом Карсен. Меч явно прислушивался к их разговору, иногда обмениваясь фразами со своей соседкой по другую сторону руки. После ужина он сопроводил ее в бальный зал, она извинилась и пошла искать Вирана.

– Что это значит? – спросила она его, когда нашла.

– Вечером, после приема, спустись в библиотеку. Нас ждет серьезный разговор. Я давно хотел тебе рассказать, но не хотел нагружать тебя дополнительными осложнениями.

– Виран!

– Прошу, Иелэйн, – попросил он.

– Хорошо. Потом не обижайся, если я тебя распну.

Он засмеялся. К ним подошла Мариса с Василиной:

– Вы знакомы с принцем Госпожа? – спросила рыжеволосая.

– Да. Нас свел случай.

– Могу я набраться наглости и попросить вас представить меня ему.

– Василина, – застонала Мариса.

Иелэйн улыбнулась:

– Все в порядке. Мне не составит труда, если он подойдет.

– Кто подойдет? – спросил Меч, возникну сбоку от нее.

Девушка покраснела.

– Некрасиво прерывать разговор, – быстро нашлась она.

– Даже, если речь идет обо мне?

Девушки улыбнулись, Иелэйн нахмурилась:

– Раз вы обладаете таким тонким слухом, не буду зачитывать вам правила хорошего тона. Позвольте представить вам Леди Василину, – легкий укол наследницы вызвал улыбку на лице Меча. Она перевела взгляд на девушку. – Леди Василина, это Принц Мирейн. С Леди Марисой, я предполагаю, вы знакомы.

Ее слова подтвердил кивок мужчины. Рыжеволосая девушка склонила перед мужчиной голову:

– Рада оказанной чести.

– Взаимно, – ответил мужчина.

– Я слышала, что вы надолго к нам приехали, – произнесла Василина.

– Не совсем, но предполагаю в ближайшем будущем снова посетить ваш город.

– Могу поинтересоваться целью вашего визита? – продолжала кокетничать с наследником девушка.

– Пока я вынужден хранить все в тайне.

– Жаль, – разочарованно произнесла кокетка.

– Иелэйн, позволь пригласить тебя на танец, – обратился к Иелэйн Меч.

От такой фамильярности принца Виран нахмурился. Мариса улыбнулась, а Василина тяжко вздохнула.

Прозвучали вступительные аккорды вальса. Откровенный танец, заставляющий прижиматься к партнеру. Девушка не позволяла себе танцевать под него.

– Я не танцую вальс, – легкий румянец окрасил скулы девушки и мужчина догадался о причине отказа.

– Вынужден настоять, – а шепотом добавил, склонившись к уху: – Иелэйн, находится со мной в тесном контакте, тебе не в новинку.

Мягко перехватил ее руку, положил себе на локоть и повел на танец. Да, это не первый раз, когда он ее обнимал и прижимал к телу настолько тесно. Но тогда было все иначе, это делалось во имя ее спасения. Здесь же были свидетели, наблюдающие, как две высокотитулованные особы танцуют довольно откровенный танец. Он с легкостью вел девушку в танце. Взгляды сверлили их фигуры. Девушка невольно поежилась. Он склонился к ней:

– Не обращай на них внимание.

Его слова сбили ее с шага. Он с легкостью приподнял ее за талию и медленно вернул на пол, чтобы она смогла поймать ритм.

– Мне кажется, или я должна тебя опасаться?

– Боюсь уже поздно, это делать. Ты уже в моих руках, – с улыбкой ответил он.

– Ни когда не поздно все исправить.

– Это не в твоих силах.

– В твоих?

Он глубоко задумался, потом все же кивнул.

– Помочь можешь, Меч?

Он ухмыльнулся.

– Не хочу.

Танец закончился, он отвел ее в сторону. К ним подошли несколько пар, завязался непринужденный разговор: