- Инспектор, вы так побледнели! – Микель участливо сложил руки на животе. Конечно, с ними был доктор, и этот доктор не показывал никаких признаков беспокойства. Значит, и с предполагаемым пациентом всё должно быть в порядке. Но подсознательно Микель не доверял Эйчеру.

- Побледнел? – Джемми мученически скривился. – Это потому, что если я прав, меня ждёт промывание желудка.

- И что? – Микель недоумённо посмотрел на инспектора. Неприятная, конечно, процедура – им про неё рассказывали – но это же не повод так бледнеть и падать в обморок!

- И что?! – Джемми едва не задохнулся от возмущения. Этот мальчишка понятия не имеет, о чём говорит!

- Да он предпочёл бы съесть пару мотков кабеля и запить это всё это ракетным топливом, лишь бы не делать промывание. Ещё раз. – Эйчер криво усмехнулся и запустил анализатор. – На что проверяем в первую очередь, инспектор?

- Химический состав добавок и устойчивость к соляной кислоте. – Джемми поморщился, но предпочёл не развивать тему своих фобий. – Микель, ты ведь читал ту статью про червей. Скажи, как именно они проедали банки?

- Я не помню, - смутился стажёр.

- Зато я помню. Они вырабатывали концентрированную соляную кислоту, которая вызывала коррозию металла. Ещё они производили сложное соединение-основание, которое при необходимости могло её нейтрализовать и превратить в безвредную соль. – Джемми поймал взгляд Эйчера и дождался его кивка. Подозрение подтвердилось, и это было самым противным. – А теперь, док, ответь мне, из чего состоит желудочный сок.

- Там много чего намешано, но в основном – из соляной кислоты. Плюс куча всяких ферментов и прочих добавок для расщепления пищи. – Эйчер покачал головой. Ситуация могла бы показаться комичной, если бы не тридцать трупов в одной с ними комнате.

- А теперь рассказываю, в чём было дело. – Джемми вздохнул и замолчал, собираясь с мыслями. Не так важно, что потом пойдёт в отчёт, разобраться самому всё равно надо. Конечно, это только предположение, но вполне доказанное результатами анализов. – С самого начала меня заинтересовал новый запатентованный консервант в составе консервов. Анализатор ничего не выдал, так что причин подозревать его, кроме интуиции у меня не было. Я решил провести эксперимент на себе и подождать. А тем временем отработать остальные варианты. Так что, Эйчер, это не было прихотью, просто проверкой одной из гипотез.

- Ну и как, проверил? – Доктор недовольно хмыкнул. Он всё ещё считал это простой глупостью и блажью инспектора, хотя давно уже научился прощать ему подобные выходки.

- Проверил. Фирма, выпустившая эти совершенно новые и безопасные консервы, решила обезопасить их ещё и от кислотных червей, уничтоживших целую колонию. Та история дала большой общественный резонанс, и маркетологи решили, что это будет удачным рекламным ходом. На основе ферментов самих червей химики компании синтезировали нейтрализатор для соляной кислоты и добавили в готовый продукт под видом консерванта. В итоге мы имеем тридцать трупов – человеческий желудок оказался неспособен переварить эти консервы, а другой еды здесь просто не было.

- То есть как, не способен переварить? – Микель ожидаемо запутался в объяснении.

- Этот новый консервант полностью нейтрализовал соляную кислоту в желудке, крайне замедлив переваривание пищи. Соляная кислота не только создаёт кислую среду, но и взаимодействует с некоторыми ферментами, позволяя переваривать белки. – Джемми развёл руками. Он объяснял не так сложно, просто правда оказалась слишком уж невероятной. – Их желудки полны пищей, но они не смогли её до конца усвоить. И умерли от голода.

- Откуда вы всё это знаете, инспектор? – Микель поражённо смотрел на своего старшего товарища так, словно тот был одним из этих новоявленных пророков, предвещающих конец света прогнившей цивилизации. Такие появлялись едва ли не быстрее, чем исчезали их предшественники и несли чушь про очищение человечества кометой или пресвятыми инопланетянами.

- Я могу лишь предполагать, стажёр. Предполагать, основываясь на фактах. – Джемми только пожал плечами. Он собирал ответ на вопрос как кусочки головоломки, разве можно было объяснить, откуда именно он знает, что всё было так, а не иначе?

- К этому предположению могу ещё добавить, что полученная в результате реакции нейтрализации соль при большой концентрации подавляет выработку многих пищеварительных ферментов и резко снижает перистальтику кишечника. Анализ на критических значениях вообще показал много чего интересного. Его явно не проводили раньше, иначе никогда не допустили бы такого в производство. Хотя бы потому, что при достаточной концентрации эта соль является смертельно опасной для человека. Но при малой она вполне безвредна и быстро выводится из организма естественным путём. Поэтому её и пропустили. – Эйчер равнодушно вытряхнул содержимое контейнеров анализатора в утилизатор. – Из-за этого червиного нейтрализатора кислотность желудка резко снизилась, в нём осталась недопереваренная пища и вместе с ней результат реакции нейтрализации - соль. По-видимому, она стала накапливаться в остатках еды, и постепенно её концентрация достигла критического значения. После этого соль начала подавлять выработку пищеварительных ферментов, ещё больше замедлив процесс переваривания. Это и привело к тому, что мы наблюдаем у трупов – забитые желудки и признаки истощения. Сканер не смог сопоставить противоречащие друг другу факты и ограничился терапией полиорганной недостаточности и резкого снижения кислотности желудка. Смерть от голода длилась дольше, чем при полном голодании, однако её ускорил стресс. Всё-таки стоило им дождаться объяснения учёных, зачем черви вообще делают этот нейтрализатор. Для чего-то же он им определённо нужен.

- Но как они могли допустить такое? Консервы же должны были проверить! – Микель взмахнул руками и замер, не в силах поверить в такую безалаберность людей.

- Должны и проверили. Диетологи проверили состав продуктов, химики – нового консерванта. Потом это всё смешали и прогнали через стандартные проверки. Наш анализатор тоже ничего не нашёл, кстати. – Джемми говорил спокойно и безразлично, привычная злость почти не ощущалась. – Их подгоняли, чтобы как можно быстрее выпустить новые консервы в продажу, пока не утихла шумиха с червями, под которую можно спихнуть эту партию. Поэтому ограничились стандартными проверками.

- Но ведь теперь эту фирму закроют? – Вопрос прозвучал до дрожи наивно. Джемми прикусил нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Мальчишка уже не маленький, как он может быть таким невинным, так слепо верящим в справедливое возмездие?

- Конечно же, нет. Дело замнут, руководителей фирмы-производителя отшлёпают за плохое поведение, они отзовут все партии под предлогом криво наклеенной этикетки. Это всё. На этом всё и закончится. – Джемми скривился и отвернулся к иллюминатору. От едкой горечи не могла спасти даже тьма космоса. Это не первое его такое дело. Официальная версия всегда далека от истины, а настоящее правосудие творится равными среди равных за закрытыми дверями. – Может быть, выпустят пару регламентов и нормативов для ужесточения проверки качества пищевой продукции.

- Этого быть не может! Тут же столько людей погибло! Они не могут просто замять! – Микель пошатнулся и схватился за косяк двери. С такой наивностью он точно долго не протянет. Если, конечно, не поймёт.

- Людям это не надо. Успокойся, у тебя ещё два дня обратного пути на то, чтобы во всём разобраться. – Джемми мысленно выругался и посмотрел на Эйчера. Сейчас ему предстояла одна из самых омерзительных процедур, изобретённых человечеством. – Сейчас мы тут всё приберём и обратно, домой.

- Инспектор Окайяс, сэр. – Как-то очень тихо позвал Микель.

- Что? – Джемми обернулся и посмотрел на стажёра.

- А почему вы упали в обморок? – Микель поднял глаза, в них светилась искорка живого любопытства, чудом выжившая под обрушившейся на него минуту назад правдой.

- Из-за дефицита белка. От голода, проще говоря. У меня такое бывает, если долго без еды обхожусь. Как-то это даже по-медицински называется. Я забыл. Не бери в голову. – Джемми равнодушно пожал плечами и вышел из кают-компании.