– Потерпи, раз говорил, значит, будет.

Что??? Ар Бобару послышался женский голос и он перегнулся из своей ложи, свесил мясистый носище вниз, в партер. Точно: у самой арены под ручку с долговязым кавалером прогуливается фифочка… Нельзя же сюда с бабами… Не то чтобы нельзя категорически… Но годами обычаи складывались… Ну что за… Ар Бобар надел противосумеречные очки. Понятно. Он узнал долговязого: это был Жека Чума из Ростова-на-Дону, несерьезный, безбашенный человек, не было смысла и выгоды заводиться с таким во время представления… Вот ведь чучело: то, что у солидных, уравновешенных людей лишь угадывалось небольшими вздутиями на боках и за пазухой, у Чумы напоминало виолончель, неловко запахнутую в сюртук. Эта кольчуга, напоказ сверкающая из под расстегнутого ворота льняной рубахи, эта сигара, чуть ли ни в полметра длиной… Родит же Мать-Земля идиотов…

Жека Чума снял три куша подряд и был очень доволен собой, своей разряженной спутницей, своим внешним видом, своей удачей…

– Господа! Сюрприз! По правилам наших турниров, боец, трижды подряд победивший в пределах одного турнира… – аплодисменты – … получает почетную обязанность сразиться с личной креатурой устроителей турнира…

Ар Бобар был очень предусмотрительный человек, осторожный и запасливый во всем: в подземелье вело два входа, южный и северный, каждый из которых мог быть спасительным выходом, кроме того, помимо живых бойцов, были в его «конюшне» и боевые киборги, на случай внезапного бойцового «безрыбья»… или еще на какой-нибудь другой вариант неучтенных событий… Против этого Грома следовало выпустить киборга, оно не будет вредно в любом случае, да и живые бойцы лишними не бывают, да и этот турнир не последний…

На самый-самый-всякий-такой случай в сегодняшнем дне, был у него сигнальный канал на сатанистов, ибо знал Ар Бобар нечто тайное, и, быть может, полезное…

– Антракт закончен! Одна минута – всем занять свои места…

Гром Небесный – киборг Дракончик!

Ар Бобар несколько секунд подержал руки воздетыми к каменному небу и уронил их, словно воду стряхивал:

– Бой!

Киборг Дракончик был похож на трехметрового крокодила, ставшего на толстые задние лапы и отрастившего огромные когти на передних, гораздо более длинных, нежели у обычных крокодилов или динозавров с изображений на древних книгах. Крылья на спине у Дракончика были невелики и неподвижны, зато, похоже, очень тверды и остры. Их единственно полезная функция заключалась в возможности дополнительно ранить неосторожного противника. Хвост был подвижным и гораздо более опасным оружием.

Старик-боец хлопнул рука об руку: из пальцев перчаток выскочили когти, весьма неприятные на вид, хотя и не столь грозные, как у киборга.

Скорость реакции у киборга была под стать искусственным нервным волокнам, однако старик сумел увернуться от Дракончика раз, и другой… Вдруг он – как успел? – оказался за спиной у Дракончика и ткнул пучком когтей в спину киборга, точно между крыльев…

Киборг взревел и крутанулся волчком, успев выставить в развороте переднюю лапу. Все это Дракончик проделал с бешеной скоростью, но старик и здесь ухитрился отпрыгнуть невредимым… Из спины киборга толчками хлестала кровь, но он пока еще был полон сил и заложенной в него жажды убивать…

– Все, скорость не та, – откуда-то из-за спины прошептал Тортилло, владелец киборга, но Ар Бобар и сам уже видел, что – да, не та… Капец киборгу…

Однако старик вдруг принялся вершить странное: он еще раз впрыгнул за спину Дракончику, еще раз ударил меж крыльев когтистою рукой и тот упал, окровавленный, кричащий и неподвижный. Старик явно понимал, куда нужно бить, чтобы парализовать нервную систему искусственного монстра.

Зал, затаив дыхание, смотрел, как этот чудовищный старикан садистски, по частям, кромсал Дракончика, превращал его в обрубок, поочередно отхватывая когтями куски искусственной плоти из хвоста и лап. Рев терзаемого киборга перешел в жалобный вой, потом в предсмертный хрип.

Старик казался увлеченным своим занятием, но вдруг поднял голову и подсек взглядом глаза Ар Бобара.

Да, киборг обладал «неправильными», запрещенными дополнительными возможностями: выставить его на бой с человеком – означало нечестную игру, и старик, своею непомерной свирепостью, намекал, вернее, показывал, что понял жульничество Ар Бобара и недоволен им… Но Ар Бобар был отважным воином и хладнокровным дельцом, он не мигая встретил взгляд Грома и даже нашел в себе силы улыбнуться… Погоди, старик… Кое-чего ты еще не знаешь…

– Господа! Это было незабываемое зрелище! По правилам турнира, боец, победивший в честном бою киборга такого уровня, получает утроенный гонорар и специальную премию на ту же сумму. Представление продолжается! Боец Белый Шум видел все подвиги нашего великолепного гостя из Азии, бойца Грома Небесного, и рукоплескал его искусству! Но боец Белый Шум никого не боится, и никогда не проигрывал…

Внимание! Ставки приняты… Бой!

Белый Шум – воистину незаурядный воин, Гром сразу понял это, с первых же секунд боевого контакта. Понял, но оружия не сменил, оставил перчатки с когтями. Белый Шум бился стилетом и эспадроном, никуда не спешил, финтами не «торговал», двигался экономно, дабы противник не мог составить себе представления о его манере двигаться и скорости реакции…

Ф-фис-с-с-ж-ж!!! – Стилет мелькнул с такой быстротой, что Гром успел уклониться лишь в четверть последнего мгновения. Невероятная мощь броска вогнала стилет в бронированное стекло почти на вершок, так что вынуть его оттуда было уже не в силах человеческих. Впрочем, ни Гром, ни его противник, даже не попытались этого сделать, а в руке у Белого Шума, как по волшебству, оказался еще один точно такой же стилет, тонкий и сверхпрочный, равно способный разрушать слабую плоть и тугую броню.

Гром собрался, было к атаке, но вместо этого упал вдруг на колено, потом на четвереньки. Белый Шум метнулся назад и влево, но старик не преследовал его, лишь вскочил на ноги и выставил вперед руки с когтями… Что-то не то… Белый шум пошел по кругу, аккуратно, по незаметной спирали, настороженный до предела, готовый нападать и защищаться… Нет, это падение не было финтом, либо ложной атакой со стороны старика… Оп! Опять свалился. Человек не может так натурально играть судороги на лице… Шум снова метнул стилет и снова старик избежал удара, перекатился по полу… Белый Шум прыгнул, отбросив ненужную осторожность – он понял, что нет здесь ловушки для него – хлестнул крест накрест ударом эспадрона… Со звоном взлетели по сторонам два перерубленных когтя, но этот чертов Гром сумел-таки отбить удар и откатился, по-прежнему невредимый.

Муть застилала глаза, сердце скрежетало в груди, а мозг просил смерти, но Гром был опытен и упрям… Только два человека во всем подземелье понимали, что происходит: где-то далеко, за тысячи километров отсюда, кто-то из сатанистов держит в руках куклу, изображающую Грома, с заправленной внутрь частицей его естества, волосами, слюной, хотя бы даже кусочком ногтя… И колет ее специальной иглой… Ар Бобар подал туда сигнал с выгодной ему информацией и теперь пожинал плоды… Но почему старик до сих пор жив???

Это была неодолимая смерть, однако Гром, похоже, умел сопротивляться даже такому чуду. «Выжить! Выжить!» – вопила в голове единственная мысль и повинуясь ей, старик держался, на одном лишь упрямстве и с помощью невероятных своих рефлексов, отклоняя от себя другую, близкую, «оружейную» смерть… Но даже и ему не найти было мгновения, чтобы обнажить спасительный меч: очень уж быстро и умело наседал в атаке Белый Шум.

О… Боль и ужас внезапно оборвались, прекратились, и Гром нанес удар, снизу вверх, пропоров уцелевшими когтями живот, грудь и горло Белого Шума, уже поверившего было в свою победу…

Мана… мана в подземелье стала другой… Старик втянул воздух трепещущими ноздрями, обнял его раскаленными легкими… Все понятно… Разлеживаться некогда…

Гром вскочил. Отбросить перчатки было делом одного мгновения… Ничто его больше не занимало: ни коварный Ар Бобар, ни козни сатанистов, едва-едва не прикончивших его только что, ни гонорар, ни чужие потроха под ногами…