Огромный зал в подземелье был полон на две трети, и не удивительно, ибо на сегодняшнее представление съехались крупные игроки и ценители со всей Европы. Впрочем, кроме «европейцев», неведомыми путями пробрались сюда «азиаты», «африканцы» и даже заморские, «американцы».

Государства, как таковые, давным-давно распались, всю планету Земля еще в двадцать втором, чуть ли ни в двадцать первом веке захватили пришельцы, оллы, однако люди, земляне, проживавшие там, где их предки обитали на протяжении тысячелетий, по привычке именовали себя французами, азиатами, африканцами… Оллы не препятствовали названиям, но очень не любили самостоятельных и вооруженных землян. Они беспощадно уничтожали военных, террористов, сектантов, повстанцев, заговорщиков, преступников, хулиганов… Природу человеческую эти репрессии и запреты улучшить не могли, но в какой-то мере сдерживали демографические «земные» приливы.

Поголовье землян, по регулярно проводимым переписям, во многие сотни раз превосходило олловское население, однако те были несопоставимо сильнее…

Колоссальные подземелья Рима – хороший рассадник и питомник для преступников землян; вот и сегодня, в одном из них, некий Ар Бобар, называвший себя марсельцем, сумел устроить «Большой турнир». Турнир – это состязания вооруженных бойцов, как правило дуэли, где в живых оставался победитель. Чаще всего, турниры были построены по «кубковому» принципу, ибо круговой системе препятствовала одноразовая применяемость бойцов… Чаще всего, но не всегда: сегодня был бенефис некого таинственного, никому не известного бойца, по кличке Гром, привезенного с дремучего таежного востока… Его показали зрителям, и те зашипели, зашушукались, как обычно подозревая обман и надувательство со стороны букмекеров, но дальше последовал перечень тех, кто собирался в порядке живой очереди выйти против него, и народ заинтересованно притих. Может, и не надувательство, а какая-нибудь странная мистификация… Это надо не торопиться в выводах и посмотреть, Ар Бобар человек ответственный, не мотылек и не понтовила… Как его?.. Гром Небесный? Ну-ну.

Ему было лет семьдесят на вид, старик стариком, наголо стриженый, чуть сутулый, жилистый на вид, но не гигант и не булыжник поперек себя шире… Он смирно стоял на краю большой круглой арены, сплошь затянутой прозрачным бронестеклом, в широких штанах, в рубахе навыпуск, со спины за поясом заткнуто нечто вроде перчаток… Глаза отстраненные, стоит в своем углу, даже не переминается с ноги на ногу.

– Ар, ты меня знаешь: я и сам не играю, и другим не «маячу». Кто это?

Ар Бобар скрипнул налитой шеей, наклонился к Тортилле, своему римскому партнеру-соустроителю турнира, и соизволил ответить, очень тихим шепотом, стараясь не шевелить губами:

– Сам толком не знаю. Русские, китайцы и турки за него ручались, страховку внесли будь здоров!

– Но кто он? Из гладиаторов, или что? Профессионал?

– Сказано, не знаю. Кто говорит – оружейник, типа механик, кто говорит из «осененных», а один мне вчера клялся, что, де, на сатанистов пашет… Тебе зачем, ты же не ставишь?

– Ну любопытно ж, все-таки. Бугай, Чугунок, Белый шум, Кусачий… Ни хрена себе… Если он всех победит – кто в турнирах-то будет, чем торговать станешь?

– Дерьма всегда найдется… Так, отпрыгни, начинаем…

– Господа! Сегодня великий день, сегодня турнир. Сегодня – праздник! Как всегда с вами я, Ар Бобар, вы меня знаете… – Зал затрещал аплодисментами. Ар Бобар вот уже пятнадцать лет устраивал подпольные бои, оллы разыскивали его по всему свету, назначали за его выдачу головокружительные денежные суммы и коэффициенты жизни, но Ар Бобар был неуловим…

– Сегодня мы надеемся на великолепные, зрелищные состязания, сегодня таинственный боец Гром Небесный из Азии вызывает на поединок лучших бойцов свободной Земли… – зал опять до краев наполнился аплодисментами, в этот раз – на слова «свободная Земля», которые сами по себе уже смертный приговор говорящим и одобряющим, без апелляций, но непременно с долгими муками…

– Всяк волен у нас делать ставки, выигрывать и с достоинством встречать неудачи… – сдержанные, однако явно одобрительные аплодисменты…

– Но я, Ар Бобар, ручаюсь словом и честью, что результаты не будут подмешаны. – Аплодисменты взорвали зал, хотя и не переросли в овации, ибо собравшиеся зрители были особые люди и не признавали стадности в поступках, по крайней мере – для себя и над собой…

– Итак: объявляется парад, затем перерыв три минуты, и – начало. Окончание парада – сигнал к окончанию приема ставок. Мошенников и потерявших честь азартников отстреливаем без предупреждения. Поехали!

Зал погрузился в полутьму, арена добавочно осветилась.

Отшумел короткий парад, а старик боец все так же стоял в своем загончике, смотрел куда-то вперед сквозь полусомкнутые веки, так, чтобы никому не видно было – куда именно.

Бойцам полагалось лишь холодное оружие, но зато – любое.

– Первый поединок: Гром Небесный – Кровавый Пьеро!

Здоровяк с двумя топорами, весь затянутый в красное трико, только и успел издать боевой клич, да метнуть с правой руки один из «инструментов»: Гром легко уклонился, в три шага добежал до Кровавого Пьеро и тот упал. Кровь хлестала из разорванного горла, бой был окончен. На перерыв между боями полагалось не более пяти минут. За это время все необходимое должно было быть сделано: арена приведена в полный порядок, кровь насухо собрана, ставки зафиксированы, а бойцы выведены на свои позиции.

– Нет, ты видел? Ар? Чем он его, голыми пальцами?

– Ну сам же смотрел, что ты меня спрашиваешь? – Ар Бобару пришлась по душе лаконичность первой схватки. Старик, как оказалось, действующий боец, а не пузырь надутый. Даже и так, за одну первую схватку, его репутация, как устроителя, уже защищена от возможных случайностей… Вот бы и вторая так…

Вторая схватка продлилась не дольше первой: Бугай также упал замертво с вырванным горлом, а Бобар насторожился: или старикан – боец одного приема (что неминуемо обернется для него поражением, другие ведь участники турнира не дураки и смотрят, подмечают, набирают опыт… Непременно учтут, не мальчики-несмышленыши), или… Скорее всего – «или», если сатанисты не врут, что он пользуется в бою «примочками» собственного изобретения, которые при этом, в двух серьезных схватках, даже и не понадобились… Впрочем, у Ар Бобара имелись в рукаве козыри для самых разных жизненных ситуаций…

– Третий бой! Гром Небесный и Большой Малыш! Гонг!

Большой Малыш учел ошибки предшественников и в ближний бой не рвался: длина рук и меча должны были ему это позволить против безоружного Грома. Впрочем, тот вытащил из-за спины перчатки и надел их. Перчатки вроде как металлические, трудно издалека рассмотреть… Малыш запыхтел, свистнул мечом один раз, другой, всячески показывая противнику, что меч тяжелый, а сам он слишком толстый, и что каждый раз, во время удара, инерция тормозит его реакцию, делает уязвимым и неповоротливым… Многие попадались на этот прием, попался и Гром: он немедленно ринулся к открытому боку Малыша, чтобы упасть двумя рассеченными половинками на бетонную арену… Однако, вдруг выяснилось что попался как раз Большой Малыш: с невиданным проворством он перехватил двуручный меч в левую руку и – рассек пустое пространство! Старик, который оказался не менее прытким, нежели его молодой соперник, остановился, чуть ли ни в середине прыжка, дал просвистеть мимо себя истинному удару, продолжил путь и двумя руками, сложенными в «замок», ударил по подставленному затылку. Ар Бобар успел обратить внимание на забавную деталь: лицо Малыша осталось узнаваемым, почти без крови, а задняя часть головы оказалась вдребезги снесена, глубоко вбита в лопнувший череп.

Народ зашумел. Да, это было качественное зрелище, это деньги не зря потрачены, даже и теми, кто проиграл свои ставки… Антракт десять минут.

– Дорогой, а ты же обещал, что он мечом махаться будет?