Вскочив, я пулей вылетел из комнаты. И вовремя, кто-то из выживших охранников подсуетился и закинул в превращённое в амбразуру окно плазменную гранату, очень удачно перебросив её через силовой щит. За спиной в который раз громыхнуло. Несильно, видимо, взрыв не задел картриджи с плазменным боекомплектом.

Прыжком оказавшись на потолке, я завис вниз головой и, использовав способность скрыта, постарался стать максимально незаметным. Получилось удачно! В комнате и так было темно, так что двое выживших бойцов, вбежавших в неё через минуту, никак не ожидали, что я свалюсь им как снег на голову. Пара взмахов серпом кусаригамы – и система зачла мне убийство ещё двух персонажей, а я, не тратя времени попусту, метнулся прямиком на площадь.

Киберниндзя, если ему надо, развивает поистине бешеную скорость, а потому уже через десяток секунд я, разбив телом толстые стёкла вращающихся дверей, влетел в холл небоскрёба, с ходу метнув грузик кусаригамы в одну из девушек-геноидов, стоявших на ресепшене. Одного точного попадания хватило, чтобы прибить подобного моба. Гася набранную скорость, я ещё раз подпрыгнул, крутанувшись в воздухе через голову, словно заправский акробат, и веером выпустил четыре куная. По одному на каждого из оставшихся геноидов-клерков.

Двери в самом конце зала распахнулись, и из прохода уже выбегали легковооружённые люди-охранники с пистолетами-пулемётами. Самые первые тут же свалились, получив по сюрикену в уязвимые места, но этого оказалось мало. Спасаясь от засвистевших пуль, я взбежал на стену, а ещё через несколько шагов прыгнул прямо на середину зала, ещё на лету бросив под ноги последнюю бомбочку. Взметнулся дым – и я, рухнув прямо в его клубы, тут же телепортировался за спины мобам.

Наконец кто-то додумался врубить тревожную сирену, под её унылое завывание я крутился словно волчок, превратившись в настоящую мясорубку. Режа, коля и раздавая удары направо и налево, ломая руки, ноги и шеи. А затем…

Выстрел из дробовика прозвучал совершенно неожиданно, и мою грудь словно слегка укололи сотни иголочек. Виртуальное тело с силой отшвырнуло в сторону, и я потерял над ним управление. Повторный выстрел пришёлся уже в спину, кувырком протащив меня по гладкому мраморному полу. На глаза под неестественно громкий угасающий стук сердца медленно наплыла красная пелена.

Где-то секунд через пятнадцать послышались неспешные шаги, и меня грубо, ногой, перевернули лицом вверх.

«Начальник службы безопасности Вебер Краутс. 22-й уровень».

Знакомая непись появилась, ничего не скажешь. Вот только что он тут делает, тем более вооружённый дробашом?

Неигровой персонаж тем временем отбросил оружие в сторону, чуть наклонился, всматриваясь в маску, закрывающую мое лицо. В руке его блеснул длинный кинжал, который он, немного подумав, вонзил мне прямо в глаз. Точнее, в щель шлема, который носил на голове мой персонаж.

Картинка застыла на стоп-кадре, медленно смазалась и померкла, сменившись чернотой с неторопливо проступающими надписями:

«Вы умерли!»

«Вас убил персонаж “Начальник службы безопасности Вебер Краутс. 22-й уровень”. Обнулен полученный за миссию опыт. Вы теряете все полученные на миссии вещи. Запущен процесс клонирования из вашего биоматериала. До интеграции сознания осталось 0 дней, 23 часа, 59 минут, 32 секунды».

«Желаете приобрести “Биокатализатор” для ускорения процесса? Да/Нет».

– Нет, – ответил я. – Системная команда: выход из игры.

«Запущена процедура выхода из виртуальной реальности игры “Тигр. Знак Зверя”. Ждите окончания подключения».

Почувствовав своё реальное лежащее на кровати тело, я медленно снял VR-шлем, сел и с наслаждением потянулся, разминая затёкшую спину. Опять я увлёкся рубиловом в лоб, вот и отхватил по полной программе. А ведь так хорошо всё шло…

Да… до лидера Красных Псов таким макаром, конечно, не дотянуться. Он обычно сбегает почти сразу же, как поднимают тревогу. Но сегодня на третьей попытке я и не ставил себе подобной задачи.

«И чего Краутс припёрся? – подумалось мне после сладкого зевка. – Он же обычно на своём тридцатом этаже сидит и там же относительно легко убивается… Хотя раньше я не уничтожал ни танк, ни механоида, так что, может, это у него скрипт такой. Ну, задело его за живое, вот он, взяв дробовичок, и почапал на разборки».

Ладно! В любом случае поиграл я сегодня хорошо. От души! Три захода сделал, два раза с ранами удалось обратно в город свинтить, ну а в последний, видимо, не судьба…

Зевнув ещё раз, я вытащил из початой пачки сигарету и, прихватив зажигалку, отправился на балкон. Следовало закурить неудачу, пожевать чего-нибудь и отправляться на боковую. Завтра всё-таки ещё идти на работу.

Денёк сегодня выдался тот ещё. Помимо рутинной нагрузки, которую с меня никто снимать и не думал, три серьёзных поломки на объекте, с каждой из которых пришлось повозиться, потому как делать работу на «тяп-ляп» я не умею и не люблю. И ладно бы ещё они были по моей части – так ведь нет! Все неприятности оказались результатом кривых рук «специалистов» из других служб, да, все «ответственные» получили по мозгам, но ведь мне-то от этого не легче!

И ведь идиотизм ситуации: не успел прийти на работу и закопаться в своё законное железо, как тут же вызов к начальству на ковёр. Вот честно, в кабинет я входил с тяжёлыми думами: «А где я, собственно, мог накосячить? Здесь или…» А там бледный директор и хозяйка Марина Петровна уже на месте и с утра все в мыле, и оба с глазами анимешного размера и извечным: «Вовочка, выручай!» И тут хочешь не хочешь, а отказать не получится… И даже не из-за того, что владелица завода – баба мировая, а потому что сношать чужих дочек, а потом устраиваться на работу к их мамам – изначально не очень хорошая идея.

Тут ведь какое дело, так сразу и не скажешь, ошибка ли это молодости, сделанная пару лет назад, или выгодная инвестиция в будущее, ведь заводик-то у нас частный. Хотя на самом деле выбора у меня тогда, собственно, и не было. Молодой инженер-специалист устроился недавно на хорошее, рыбное местечко. Жизнь вообще была прекрасна и удивительна, ведь только закончился «конфетно-цветочный» период взаимоотношений с бывшей одноклассницей, и тут в один из дней на предприятии серьёзные люди с суровыми лицами и отсутствием чувства юмора устраивают «маски-шоу», после которого всем нам стало немножечко грустно.

В двух словах, дирекция проворовалась на госзакупках, да так серьёзно, что присела в полном составе лет на пятнадцать шить варежки в местах не столь отдалённых. А нам, особо не разбираясь, всем скопом влепили понижение уровня социальной значимости, да ещё и с установкой следящих маячков. Мол, знали, но не донесли! И плевать, что на моём участке ответственности всё было на высшем уровне, а глубже в производственную кухню я залезть ещё не успел.

А дальше всё просто. С таким клеймом всего два пути: либо по основной специальности к браткам, чтобы продолжить своё падение, но уже в роли цифрового Френсиса Дрейка на ниве перераспределения лицензионного софта между правообладателями и желающими приобрести, но не имеющими возможности официально купить их продукцию; либо устроиться куда-нибудь грузчиком, потому как даже на стройку разнорабочим без блата вряд ли возьмут. Естественно, что меня ни тот, ни другой вариант не устраивали! Совершенно не хотелось ни присоединиться однажды к бывшим руководителям на ниве починки варежек где-нибудь под Магаданом, ни тягать ящики для какого-нибудь Ашота.

В общем, видя, что я начинаю впадать в депрессию от свалившейся безнадёги, моя девушка Катя взяла меня в оборот и потащила знакомиться с мамашей. Отчим, альфонс чуть старше меня, которого подруга показательно игнорировала, сразу дал понять, что друзьями нам не стать. А вот с Мариной Петровной состоялся пусть и тяжёлый, но достаточно конструктивный диалог, пониженный уровень социальный значимости – это не шутки, а повод дать от ворот поворот и максимально оградить от общения с дочерью, но женщина, правда, под давлением Катеньки, пошла мне навстречу и, выслушав, взяла к себе на испытательный срок.