— Но чего Критерион хотел добиться этим? — спросил я, позабыв, что должен хранить молчание.

— А ты задумайся и поймешь. Ведь теперь попавших в плен Агентов Света можно будет не убивать, а «обрабатывать» по методике Критериона. Таким образом можно будет внушить им, что до этого они всю жизнь работали на «Чёрный Квадрат», и они будут свято верить в это, а, следовательно, будут и дальше на него работать, даже не задумываясь, что можно поступить как-то иначе. Затем их будут отправлять обратно к Агентам, чтобы они работали там под прикрытием, шпионя и устраивая диверсии. И таких «перерожденных» будет становиться все больше и больше. Конечно, спустя какое-то время оставшиеся Агенты сообразят, в чем дело, но к тому моменту уже будет невозможно определить, у кого из Агентов нормальное сознание, а у кого — измененное Критерионом. Ведь человеком «Черного Квадрата» может оказаться любой. Не зная, кто друг, а кто враг, Агенты не смогут доверять друг другу, а значит, не смогут планировать операции, работать над созданием новой техники и так далее. Организация Агентов Света просто не сможет осуществлять свою деятельность в таких условиях, а значит, будет вынуждена прекратить своё существование.

— Так значит, мой сослуживец Крис…

— Да. Ты и твой брат Тор стали первыми, кому изменили сознание по методике Критериона. Скажу честно, Лидеры не ждали от вас ничего серьезного: вы были всего лишь пробной версией, подопытными кроликами, лабораторными мышами, можно назвать, как угодно. На вас двоих просто проверяли, что из всего этого выйдет.

— То есть мы с Крисом, ой, то есть, Тором, оказались в больничной палате не из-за того, что его ударило током, и он упал на меня?

— Ничего этого не было. В больничной палате вы оказались потому, что именно там ставился эксперимент. А историю с лампочкой вам внушили точно так же, как и всё остальное, чтобы у вас не возникало лишних вопросов.

— Так вот почему Ника интересовалась, помним ли мы свои имена и место работы! — догадался я.

— Да, она проверяла, насколько успешно прошла операция.

— И ещё я понял, почему в первый день сослуживцы косо на нас смотрели и не решались задевать! Ведь они знали, кто мы такие, и боялись нас. А потом в кабинет зашла наблюдающая за нами Ника, прогнала нас двоих красить стены, а сама…внушила сотрудникам, что они должны вести себя естественнее! — я был необычайно рад тому, что, наконец, нашел ответы на давно тревожившие меня вопросы, и уже нисколько не сомневался в том, что незнакомец говорит мне правду. Его версия разумно и логично объясняла все происходившие с нами странности. И поразительную схожесть Криса с Тором, и абсолютную идентичность меня и Локи. — Постой! — последняя мысль натолкнула меня на важный вопрос, который я ещё давно должен был задать своему двойнику. — Если Локи это я, то кто же тогда ты сам?

— Интересный вопрос, — усмехнулся юноша. — Давно ждал, когда ты спросишь. Думаю, точнее всего будет ответить так: я жертва плана Лидеров, равно как и ты. Но если то, что они смогли обмануть тебя — неразумного подростка, вечно ищущего приключения, меня нисколько не удивляет, то тот факт, что на их уловку попался я, кажется мне невероятным и даже позорным. Да, я совершил ошибку. Ужасную ошибку, — мой двойник словно перестал замечать меня и разговаривал уже сам с собой.

— Помнится, ты обещал излагать всё в доступной форме, — напомнил я незнакомцу, чьи последние слова показались мне несколько туманными. — Объясни, почему ты так похож на меня?

— Это элементарно. Моё тело было выращено в лаборатории на основе генетического материала, взятого из твоих стволовых клеток. Простыми словами, моя нынешняя оболочка — твой клон. Сначала Ника хотела вселить меня непосредственно в твоё тело, но ничего не вышло, так как твоё сознание успешно сопротивлялось вторжению, и Лидерам пришлось пойти обходным путем и создать твоего клона.

— Вселить тебя?! — до меня с большим опозданием дошел весь смысл этих страшных слов, произнесенных с таким спокойствием и равнодушием. — То есть ты… ты…?!

— Призрак. Дух. Демон. Называй, как хочешь, мне без разницы, — двойник пожал плечами.

— Час от часу не легче, — выдохнул я, круглыми от изумления и ужаса глазами глядя на таинственного гостя. — Мне сложно осознать это вот так вот сразу.

— Поверь, это было нелегко и для меня. Ведь когда-то я был, как и ты, человеком. Пусть и весьма необычным, но всё же человеком.

— А что произошло потом? — затаив дыхание, поинтересовался я.

— Потом? Потом меня убили. Нет, не так. Я сам выбрал смерть.

— И как же так вышло, что ты… вернулся в наш мир? — осторожно спросил я.

— Я очень сильно понадобился Критериону и Нике, а ведь они, если захотят, и с того света достанут, — пришелец мрачно усмехнулся. — Я, видишь ли, являлся неотъемлемой частью их плана, и без меня им было не обойтись.

— Почему они не могли взять на твою роль кого-то другого?

— Кто-то другой не смог бы выполнить стоящую перед ним задачу, — бесстрастно отрезал мой двойник. — Во всей нашей огромной галактике справиться с этой частью плана Лидеров смог бы только я.

— И в чём же заключается твоя уникальность?

— Я был когда-то одним из Лидеров, Локи, и мы с тобой уже не раз встречались, хотя ты этого, конечно же, не помнишь. Но всё же, даже со знаниями и опытом клерка Тома ты должен обо мне знать. Критерион не мог не вложить в тебя информацию о том, что случилось на Конкордии. Все сотрудники, начиная от верховного председателя Союза Учёных и заканчивая последним уборщиком, знают об этом, так почему ты должен быть исключением?

— Рэй?! — то, что происходило сейчас, было во сто крат несуразней всего того, что я видел в своих снах. Неужели Рэй, Лидер «Чёрного Квадрата», не так давно погибший на Конкордии, сейчас говорит со мной и, главное, выглядит точь-в-точь, как я сам? У меня голова шла кругом от всего, что я узнал за ближайшие пятнадцать минут.

— Я же говорил, что ты не можешь не знать.

— Так в чём же заключалась ваша роль в плане Лидеров? — я пришел в ужас, осознав, что обращался к Рэю на «ты», а вначале так вообще позволил себе повысить на него голос. Удивительно, что я до сих пор ещё был жив.

— Сейчас поймешь. Дело в том, что на пути к осуществлению этого плана стояло серьезное препятствие — Фригга. Лидеры понимали, что она сможет раскрыть их план ещё на ранней стадии и что-нибудь придумать для того, чтобы спасти свою организацию. Поэтому, прежде чем запускать эту крупномасштабную операцию, им нужно было избавиться от Фригги, а это было для них серьезной проблемой. Лидеры понимали, что убить Фриггу не удастся — Осколок Радуги, её артефакт, не позволит этого сделать; и тогда они наши альтернативу — стереть ей память.

— А причем здесь вы? — робко осведомился я.

— А при том, что кроме меня никому не под силу её обмануть и заманить в ловушку. Но мне нужно было человеческое тело. Ника логично рассудила, что вселять меня нужно в того, кто часто общается с Фриггой, и от кого она не ждет ножа в спину. Разумеется, выбор пал на тебя. С этой целью тебя и заманили на Арию — изначально ты должен был стать моей оболочкой. И лишь потом, когда из этого ничего не вышло, и учёные взялись за создание клона, тебя, а также твоего брата, который зачем-то притащился с тобой, решено было сделать «подопытными».

— А вы, значит, пользуясь моим обличием, обманули Фриггу и стерли ей память? — уточнил я.

— Да, и увез её на окраину галактики, где никто её не отыщет.

— Так вот оно что! — всплеснул руками я. — А мы ещё на Арии в новостях видели, что она бесследно исчезла. Так это ваших рук дело?

— Да, моих, — не стал отрицать Рэй. — Но признай, когда у меня брали интервью, мне удалось очень правдоподобно сыграть страх и изумление подростка. Так вот, на сегодняшний день ситуация в галактике обстоит так: Фригга выведена из игры и не может никак повлиять на текущее положение вещей; я изображаю из себя Локи, а Агенты с искаженным сознанием скоро будут активно внедряться в организацию, и никто их не остановит.