— Откроем, если удастся, — кивнул Рэй и сделал пару шагов назад, чтобы схватиться за проржавевшую ручку и потянуть люк на себя. — Нет, не удастся. Намертво приржавел, даром что сплав отличный! Время все губит.

— Может, мне взять силовую подпитку у Пересмешника да вырвать люк с мясом?

— Пожалуй, что можно. Сейчас опасно использовать артефакты, но риск оправдан: нам нужно туда попасть.

Я кивнул, установил связь с пересмешником, почерпнул энергию, всю её бросил на правую руку, а затем ухватился за ручку и резко дернул её на себя.

— Переборщил немного, — с непоколебимым спокойствием заметил Рэй, когда крышка люка, как летающая тарелка, скрылась за вершинами деревьев. — Перебрал с энергией. Повезло еще, что ты этой штукой себе по лбу не зарядил.

— Повезло, конечно! — я недовольно фыркнул. — С трудом избежал этого! Большую мощь тяжело направлять.

— Айсберг, да ты настоящий супергерой! — Фригга стояла, широко раскрыв рот. — Как ты это сделал, кроме шуток?

— Есть специальные методы, — сказал Рэй, пока я пытался придумать хоть что-то. — Сейчас не до этого. Путь открыт, можно спускаться.

— Я первая! — Фригга тут же села на землю и свесила ноги в зияющее отверстие.

Рэй попытался остановить её, но потерпел фиаско: когда Фриггу сжигает энтузиазм, вставать у неё на пути бессмысленно, а в отдельных случаях даже опасно.

— Да брось, подземелья — моя страсть! — сказала Фригга, уже беззаботно спускаясь по небольшой, погнувшейся и проржавевшей лесенке. — Я настоящий сталкер! И в твоем древнем бункере не про… — её голос неожиданно оборвался, а мгновение спустя до нашего слуха донесся глухой удар.

— Ты в порядке? — наперебой спросили мы с Рэем, склонившись над темной дырой.

— В полном, — теперь голос Фригги звучал не так весело, но все же вполне уверенно. — Только немного ударилась. Будьте осторожней: лестница обрывается на пятой ступеньке, а дальше — свободный полёт.

— Ладно, я полезу вторым, — Рэй тоже сел, готовясь спускаться. — По моей команде помоги спуститься Долане: я приму её внизу.

Не дожидаясь ответа, Ученый скрылся в проеме. Мы с девочкой остались вдвоем.

— Не боишься? — на всякий случай спросил я у Доланы.

«Ни капли, — спокойно ответила та и прибавила: — я бы и без вашей помощи спустилась, ну раз уж вам так проще…»

— Запускай! — донесся из-под земли голос Рэя.

Я кивнул девочке, разрешая спускаться.

— Порядок! — крикнул Ученый полминуты спустя. — Твоя очередь, Локи!

Лестница оказалась хлипкой и ненадежной: пока я спускался, она все время ходила ходуном, то и дело жутко поскрипывая — того и гляди отвалится. Так что я даже был рад, когда добрался до последней ступеньки и, стараясь не глядеть в пугающую черноту, разжал руки.

— Все здесь? Все целы? — спросил Рэй, когда я оказался внизу. — Тогда вперед. Но сперва надо фонарь зажечь.

Тускло-золотой луч осветил широкий металлический коридор, который заканчивался стальными воротами — громоздкими, ржавыми и… закрытыми.

— Если и с ними будет, как с люком… — начал я и тут же осекся:

Неожиданно что-то щелкнуло, и ворота с ужасающим лязгом разъехались, а в коридоре, что продолжался за ними, одна за другой начали зажигаться лампы. Их свет болезненно подрагивал, а пара ламп просто перегорела, не выдержав напряжения.

— Да… — только и протянул Рэй, замедлив шаг. — Сколько лет прошло, а автоматика до сих пор криво-косо, но работает. И это, скажу по секрету, самое страшное.

— Почему? — удивилась Фригга, шагавшая от меня по правую руку.

— А потому, что никогда не известно, какая мысль может прийти проржавевшим насквозь электронным мозгам, — назидательно сказал Рэй. — Тут есть такие страшные машины, что вспоминать неохота. И если они вдруг заглючат… жди беды.

Не успел он договорить, как в одном из боковых помещений вдруг послышался шум, и в коридор выехал странный аппарат на гусеницах и с камерами вместо глаз*.

— Ааа! — завопила Фригга, дрожащими руками хватаясь за бластер, но Рэй остановил её властным жестом:

— Я имел в виду не этого милашку! Это просто робот-дворецкий, мелкие поручения исполнял. Он мне даже нравился.

— Что вам будет уго… — невыносимо скрипучим голосом начал робот и тут же замолк, а лампочка на его «голове» потухла.

— Контакты переклинило, — пожал плечами Ученый. — Идемте. И не пугайтесь. Страшные машины обитают на нижних ярусах, и если туда не лезть, то все обойдется.

— А какие они, эти машины? — спросила неугомонная Фригга.

— Можешь сбегать вниз и поглядеть, если тебе так неймется, — предложил я, решив выручить Рэя, который не горел желанием объяснять.

— С ума сошел, Локи? — Рэй, видно, перепугался, что Фригга так и поступит. — Даже не думай отходить от команды! — строго бросил он ей.

Все замолчали. Я шел рядом с Рэем и восхищался этой подземной громадой, напоминавшей устаревшую космическую станцию. Огромные ржавые трубы, винты, балки, опоры… И все это, пусть на соплях, но держалось тысячу лет!

Глухой тишины не было. Время от времени этот заброшенный мир пробуждался, подавая признаки вялой механической жизни: где-то мигали лампочки, а справа от нас то и дело что-то поскрипывало и жужжало, заставляя всякий раз вздрагивать.

Придя сюда, мы словно разбудили все эти древние механизмы — разлаженные, проржавевшие, годящиеся только в металлолом. Как будто умирающих потревожили. И неприятно все это было, но в то же время, чего греха таить, любопытно.

— Смотрите, что там такое белеет? — Фригга, в своем стремлении увидеть все, обогнала нас на несколько шагов и заглянула в одно и многочисленных боковых ответвлений. — Уж не кости ли это?

— Они самые, — подтвердил Рэй, заглянув ей через плечо.

— Огромные, нечеловеческие скелеты… — прошептала Фригга, зайдя вглубь. — В гигантских клетках! Что это значит?

— Вопрос на десять баллов. Что скажете, господа знатоки?

Я видел, что Рэй всеми силами пытается скрыть, как невмоготу ему тут находиться, и потому даже внутренне не осуждал его за кривляние.

— Тут жили какие-то монстры, — пробормотал я, не решаясь подойти к этим мертвым вольерам поближе.

— И снова Локи вырывается вперед! Еще немного, и он станет абсолютным фаворитом состязания… Болельщики ликуют!

— Я тоже хочу что-нибудь отгадать! — Фригга отнеслась к этой фальшивой игре на удивление серьезно. — Я тоже про монстров подумала, но Локи вперед меня сказал!

Я тихо вздохнул и возвел глаза к ржавому потолку: не хватало нам только глупых детских обид.

— Да уж, жуткие скелеты… — немного помолчав, заметила Фригга. — А если самих монстров представить… У меня фантазии не хватает! А ты помнишь, какими они были, Рэй?

— Помню, — Ученый мрачно кивнул. — Но не возьмусь описать. Как, впрочем, и многое из того, что творилось здесь тысячу лет назад.

— Они были очень страшными?

— Не то слово. Но только сначала.

— А потом? Они что, изменились?

— Нет, я изменился. Приспособился. Научился их понимать. Это было одной из моих тренировок. Я должен был укротить их, и со временем мне удалось. Они же неразумные звери и подчинялись определенным инстинктам. Представьте, что кто-то из них реагировал на цвета и, только завидев синий, переставал буйствовать. На деле было сложней, но суть в этом: понять инстинкты и управлять ими, дергая за нужные ниточки. С людьми так же, но на порядок сложней. Идемте дальше, нам не сюда.

Путь занял больше времени, чем мы думали. И все потому, что Фригга, охваченная любопытством, заглядывала во все углы и засыпала несчастного Рэя вопросами: а здесь что было? А здесь?

Поначалу Рэй отвечал, пусть и достаточно скупо. Но Фригга будто не замечала, с какой неохотой он делится воспоминаниями, и все продолжала спрашивать.

В конце концов я на неё прикрикнул, пригрозив запереть в одном из отсеков и выпустить только на обратном пути. Мой голос прозвучал так раздраженно, что Фригга поверила в реальность угрозы и замолчала. Рэй бросил на меня странный взгляд: что-то среднее между благодарностью и укоризной, если такую комбинацию можно представить.