— Но ты же совсем ребёнок! Даже больше, ты дочь моего брата. Тор там, наверно, с ума сходит. Места себе не находит от беспокойства. Как хочешь, Долана, но я сейчас же свяжусь с ним и расскажу ему всё.

«И так ты хочешь отблагодарить за то, что я для вас сделала? Я на свой страх и риск летела через полгалактики, потому что думала, что эти мои ночные видения что-то для тебя значат!»

— А они и значат, я уверен! Но ты достаточно сделала, поверь. Ты же сама сказала: на свой страх и риск. Так вот я не хочу, чтоб ты боялась и рисковала дальше.

«Я нужна вам! — Долана закусила губу, и я понял, что она из последних сил старается не разреветься. — Может ты ещё не понимаешь, но я, правда, нужна».

— Почему ты так думаешь?

«Я знаю о своём прошлом. О том, что случилось со мной во младенчестве. И моё пребывание в мире демонов… не прошло бесследно, это я могу точно сказать! Я необычный ребёнок!»

— И тем не менее все же ребёнок.

«Я обладаю аномальными способностями, и это может вам пригодиться».

— Хочешь, чтобы я использовал тебя как орудие?! — тут я уже не сдержался и повысил голос, хотя злился не столько на упрямую девочку, сколько на себя. — Ну уж нет, этого не дождёшься! Или мало из-за меня людей пострадало?!

«Но я сама хочу этого!»

— А ты уверена, что твой отец хочет того же?

«Мне плевать, чего он хочет! — тут уже и Долана перешагнула черту, после которой люди перестают владеть эмоциями. — Я не потерплю, чтобы он опекал меня до старости! Мне двенадцать, и я сама решу, что мне делать».

— Да уж, знакомая история… — усмехнулся я и беспомощно огляделся, будто надеясь, что старые ели встанут на мою сторону. — Парадокс: пока ты ребёнок, хочется во всём участвовать и делать самостоятельный выбор, но тебе нельзя. А когда вырастаешь, уже и рад бы свалить ответственность на другого, но нет: не на кого сваливать, и приходится собственноручно рыться в этом дерьме!

«Ты сам только что признался, что нуждаешься в помощи», — поймала меня на слове Долана.

— Я имел в виду другое. Не твою помощь!

«Но я и правда могу».

— Да мне совесть не позволит втягивать в этот сумасшедший водоворот тебя. А если с тобой что-то случится? Как, скажи на милость, я Тору в глаза посмотрю?

«Отправишь меня домой, и, может статься, не увидишь больше ни меня, ни Тора. Признай: я нужна тебе. И ты сам в глубине души это знаешь».

— Это слишком подло. И я не собираюсь препираться с тобой всю ночь. Показывай дорогу, и я звоню Тору.

«А если я откажусь?»

— Решила шантажировать? Ты?

Я попытался снисходительно рассмеяться, но вышло не ахти: к словам Доланы трудно было не относиться всерьёз.

«Да хотя бы и так, если по-хорошему до тебя не доходит».

— И ты думаешь, я не заставлю тебя заговорить?

«Хочешь проверить?»

— Давай поступим так! — я почувствовал, что не выдерживаю, и решил сделать, как учила мама: взять передышку, после которой вновь действовать разумно и осторожно. — Даю тебе остаток ночи на раздумья. Утром я буду ждать ответа. Согласишься лететь домой добровольно — твоё счастье. Продолжишь артачиться — я что-нибудь придумаю. Но поверь, ты будешь от этого не в восторге.

Я думал, Долана сейчас разразится ответной тирадой, но та ограничилась коротким «идёт» и первой направилась вверх по склону, к шатру, будто это она жила в нём вместе с молодой Фриггой, а я — всего лишь случайный гость.

Идя следом за непокорной девочкой, я подумал, что восхищаюсь её сильным характером: пусть через боль, страх и слёзы, а стоит на своем. Другое дело, что именно её стойкость и могла в конечном итоге оказаться губительной.

***

Как и всегда, Пересмешник первым почуял неладное. Я только начал взбираться на травяной холм, как он запульсировал и забился, озаряя пространство резкими вспышками.

— Что это с ним? — пробормотал я, не смея дотронуться до артефакта: в таком состоянии он всегда накалялся и вполне мог обжечь.

«Наверное, твоя спутница, Фригга, в опасности, — не замедлила с ответом Долана, опережавшая меня на пару шагов. — Я тоже чувствую беду».

— Тогда идём скорее!

— Локи! Локи, где ты, чёрт возьми?! Локи!

Когда до моих ушей донёсся этот отчаянный зов, пока приглушенный расстоянием, я не выдержал и припустил бегом. Долана, что удивительно, не отставала. Она двигалась легко и бесшумно, как призрак, и этим очень напоминала Амору.

Я поймал себя на мысли, что из Доланы вышла бы великолепная балерина или фигуристка. О том, что она станет разведчицей — проворной, незаметной и юркой — думать не хотелось. Но и эта мысль не задержалась, уступив место паническому страху за Фриггу.

Путь до шатра занял минуты две, учитывая, что один раз я всё-таки поскользнулся на влажной глинистой почве и упал. Но мне эти мучительные минуты показались вечностью.

Вот мы приблизились к цели: на самой вершине холма возвышалась тёмная громада шатра. И что-то меня в этой тёмной громаде насторожило. Когда я спускался к реке, что-то было по-другому, а сейчас будто чего-то не доставало.

И только приблизившись к шатру вплотную, я понял, в чём дело: огоньки, обозначавшие границу защитного поля, перестали мигать. Это могло значить только одно: защитное поле перестало функционировать.

Моё сердце рухнуло в пятки.

— Локи! Локи, где ты?!

— Я здесь!

Вбегая в шатёр, я схватил висевший на поясе бластер, но это оказалось ненужным. В шатре была лишь Фригга, которая дрожала всем телом и ошалело озиралась по сторонам.

— В чём дело?! Что с тобой?!

— Локи, они окружили меня! — хватаясь за горло, будто пытаясь спастись от удушья, выдавила она. — Они повсюду, Локи! Они хотят убить!

— Кто? — я по-прежнему никого не видел, но страшное подозрение охватило меня.

— Огненные… фигуры! — подтвердила догадку Фригга, дыша как рыба, вытащенная из воды. — Ты их видишь?

Я уже хотел покачать головой, как вдруг просто остолбенел от ужаса. В каких-то двух шагах от меня проявилась охваченная багровым пламенем Дана. Не Сьюзен, именно Дана — такая, какой была до серии операций. Такая, какой я её полюбил.

Пустой, застывший взгляд её золотисто-огненных глаз, я, наверное, до конца жизни буду видеть в кошмарах. Такое подвешенное чувство… Вроде видишь перед собой Дану, но в то же время понимаешь, что это уже не она, а всего лишь оболочка для безликих слуг демонов.

Не успел я прийти в себя, как изображение исказилось, будто в сломанном телевизоре, а потом исчезло. А справа на сотые доли секунды мелькнула Джейн, тоже объятая пламенем.

— Что за чёрт? Они то появляются, то пропадают… — язык не слушался, и слова прозвучали невнятно.

— Нет, они всё время здесь! Всё время!

«Она права. Я тоже их вижу», — внезапно сообщила Долана, которая, как ни странно, до сих пор не потеряла самообладания. Может, это оттого, что она просто не знает, чем обычно заканчиваются встречи с Огненными?

— Локи! Сделай что-нибудь с ними! — кричала Фригга, прижимаясь к дальней стенке шатра. — Иначе они заберут меня, и…

— Успокойся!

Наверно, из уст дрожащего как осиновый лист человека призыв звучал смехотворно, но это было первым, что пришло мне на ум.

— Их ничего не берёт! Я пробовала стрелять, поливала их водой, но они этого даже не замечают!

— Да знаю я, знаю.

В голове звенела пустота: я знал, что должен помочь Фригге, что не могу позволить Огненным забрать её душу, но в то же самое время видел свою беспомощность. Никто, включая меня, не знал, как с ними бороться, и потому всё, что я мог — это панически озираться и лепетать что-то невразумительное. Даже Пересмешник был тут бессилен. Предупредив нас об опасности, он просто потух, как бы сказав: на меня не надейтесь.

— Локи! Они все ближе! Локи!

Взгляд Фригги лихорадочно метался, инстинктивно отыскивая убежище. Но от Огненных было не убежать.

А я просто остолбенело стоял. Наверное, со мной такое случилось впервые: когда самый близкий человек умоляет о помощи, а ты ничего не можешь сделать. Совсем ничего.