Над рекой стелился белёсый туман, чуть подсвеченный полумесяцем да яркой россыпью звёзд. Было холодно. Я поплотнее закутался в плащ и замер, прислушиваясь к лесным шорохам, которых почему-то стало больше, чем днём. Или ночью просто обостряются все чувства?

Луна, туман, еловые ветви, гамма таинственных звуков — все в лучших традициях детской страшилки. Но мне почему-то было совсем не страшно. Быть может, дело было в тускло мерцающих огоньках, обозначавших границу защитного поля, а может, в чём-то другом.

Я лежал на чуть влажной траве и глядел в ясное звёздное небо, вспоминая те самые ночи из детства, что проходили вдали от дома. Самые прекрасные ночи моей жизни.

А звёзды… Не знаю уж, почему, но сегодня они сияли ярче обычного, а ещё будто чуть слышно звенели. И с каждой секундой этот небесный перезвон становился всё громче, а звезды — все ярче.

И вот, я вижу, как они кружатся в плавном танце, то собираясь вместе, то разбегаясь. Вижу летящие в чёрной пустоте ледяные кометы, объятые пламенем метеоры, далекие планеты и их луны… И слышу звездную музыку, вобравшую тысячи оттенков чувств — больше, чем способен испытывать человек.

Лес со своими шорохами отступил: его я почти не замечал, сознанием перенёсшись туда, в иссиня-черную высь, к танцующим звездам и ледяным кометам. Этот небесный калейдоскоп так захватывал, что я уже не чувствовал грани между реальностью и видением. И это было не страшно, даже напротив. Я ощущал странную легкость, будто всё наконец встало на места. Все так, как и должно быть по чьей-то великой задумке.

«Локи!», — услышал я сквозь музыку чей-то зов.

Это был очень приятный, мелодичный и тонкий девичий голос.

«Кто же меня зовёт? — подумал я, продираясь к реальности сквозь пелену полудремы. — Звёзды?»

«Локи! Локи, иди ко мне!»

«Нет, не похоже это на часть видения…»

«Локи!»

Я поднялся на ноги и отодвинул полог шатра, вглядываясь во тьму и пытаясь разглядеть силуэт моей спутницы.

— Фригга? Ты звала меня?

Прислушался. Тишину нарушало лишь глубокое и размеренное дыхание: Фригга явно спала.

«Локи! Иди ко мне!»

Окончательно проснувшись, я понял, что голос звучит у меня в голове, но в то же время поступает извне.

— Что за чертовщина? — негромко, чтобы не разбудить Фриггу, сказал я и потряс головой, силясь отогнать наваждение. Но это не помогло.

«Локи!»

Сам не зная зачем, я вдруг начал поспешно спускаться с холма, то и дело оступаясь и поскальзываясь на влажной траве. Я не знал, почему это делаю, но при этом не ощущал принуждения. Как будто желание было моим, и в то же время…

Тут я оборвал нить рассуждений: в таких случаях они всё равно заводят в тупик.

Вот и речка. Я с поразительной быстротой преодолел заслон из еловых ветвей и, оказавшись на берегу, замер, как вкопанный.

На большом камне, наполовину утопавшем в воде, спиной ко мне кто-то сидел. Чтобы не потерять равновесия от изумления, мне пришлось схватиться за колючую ветку. Кое-как восстановив участившееся дыхание, я сделал пару шагов вперед, чтобы разглядеть человеческую фигурку получше.

Маленькая, тонкая и хрупкая, она сразу показалась мне странной, но лишь приглядевшись я понял, что вижу перед собой ребёнка.

— Эй! — тихо позвал я девочку и прикусил губу.

Ребёнок, ночью, в глухом лесу — поверить в такое было непросто.

Девочка встала и повернулась ко мне. Правую половину её лица очень удачно осветил полумесяц.

«Не узнаёшь?»

Она не шевелила губами.

— Долана?! Но что ты здесь… Но как?!

«Я прилетела на твоём корабле. На «Экстриме».

Странное дело. При первой встрече я не услышал ничего, когда Долана пыталась поговорить. Теперь же различал каждое слово, не понимая, как происходит этот невероятный обмен мыслями.

— Хорошо, но как ты добралась до «Экстрима», если я бросил его где-то на отшибе?

«Я хотела найти тебя. На базу прилетел Джаред, он помог мне вычислить координаты твоего корабля. Я угнала один из челноков Агентов и полетела туда, где ты бросил «Экстрим». Я думала, ты будешь там, но и там тебя не было».

— Так как ты нашла меня?

Положение было настолько абсурдным, что я для начала заставил себя забыть, что говорю с ребёнком, и вел допрос так, будто встретил здесь не её, а, скажем, Тора или Рэя.

Долана молчала. Я уже решил, что почему-то перестал её понимать, как вдруг снова услышал её несуществующий голос:

«Я не знаю. — Лунный свет выхватил из темноты капли воды, проступившие на глазах девочки. — Я, честное слово, не знаю, как это вышло, я просто… почувствовала. И мне самой стало страшно, но одно я знала точно — надо срочно лететь сюда. Это так странно…»

— Не беспокойся. Со мной пару раз бывало подобное, так что я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты мне одно скажи: меня ты тоже искала неосознанно? Потому что знала, что должна это делать?

Я был почти уверен, что угадал, и потому удивился, когда Долана покачала головой.

«Я хотела помочь».

— Помочь? Ты? Да чем ты можешь помочь? И откуда ты вообще знаешь о моих… хм… делах?

«Не злись, пожалуйста, — Долана поглядела на меня с такой мольбой, что о злости не могло быть и речи. — Я зашла в кабинет Фригги и прочла то послание. Которое оставили демоны».

— Но как?! Оно же было защищено!

«Я не знала. Я просто увидела и прочла. Не сердись, не надо», — и снова в её глазах заблестели бусинки слез.

— Да я и не сержусь, просто… это всё очень странно.

«Меня тоже это пугает».

— Верю. Ладно, ты прочитала послание, а что дальше? Сразу решила искать нас?

«Нет. Я сначала просто очень перепугалась и даже помыслить не могла, что буду участвовать в этом, а потом… мне приснился вот такой сон».

«Какой?» — я уже подготовил этот вопрос, но задавать его не пришлось, ведь в ту же секунду я и впрямь увидел. Сквозь тёмные воды и белёсый туман вдруг будто из глубины проступила другая картина.

Озеро. Огромное, спокойное озеро, раскинувшееся посреди зелёной, усыпанной крапинками цветов долины. Прозрачные воды поблёскивали в лучах заходящего солнца, и казалось, будто озёрное дно усыпано золотом и бриллиантами. Что это? Причудливая игра бликов или настоящее волшебство? Дорого бы я дал за то, чтобы увидеть такую красоту вживую! Но пока мне оставалось довольствоваться лишь потрясающе реалистичным видением. Теперь я понял, что имел в виду Тор, когда говорил, что Долана передаёт не просто слова.

Не успел я толком рассмотреть картину, не говоря уж о том, чтобы вдоволь насладиться её красотой, как видение померкло, вновь возвратив меня в тёмный еловый лес.

«Оно там», — сообщила Долана.

— Что там?

Я говорил негромко и почти ласково, чтоб не пугать впечатлительного ребенка: сам ведь был таким в детстве.

«То, что вам нужно. Знание».

— Знание? Подсказка?

Я наконец-то сообразил, о чём говорит Долана.

«Да. Оно находится на дне озера».

— Почему ты не показала мне это?

«Я не могу. Правда, не могу. Ты можешь это увидеть только сам».

— Ладно.

Я так устал от всего необъяснимого и странного, что принял ограничение, как данность. Я четыре года проработал в ГалаБезе и за это время успел уяснить, что мир аномалий полон на первый взгляд непонятных и нелепейших условностей, с которыми волей-неволей приходится мириться. Как в детских сказках, знаете? Не вернёшься до полуночи, и карета превратится в тыкву. А почему она превратится, что запускает этот таинственный механизм, и какая тут связь с временем суток — остаётся загадкой.

— А как дотуда добраться, ты знаешь?

«Да. Это озеро здесь, на этой планете, но далеко. Я отвезу тебя туда».

— Давай лучше ты просто покажешь дорогу, а мы с Фриггой как-нибудь сами справимся.

Я даже не знал, каким тоном лучше высказать это не то предложение, не то требование, и потому получилось неубедительно.

«Нет, — а вот Долана, кажется, была тверда в своих намереньях. — Я хочу помогать и сопровождать вас… до самого конца».