— Я понимаю твои чувства, и знал, что тебе будет сложно примириться. Но я всецело буду верен тебе душой. То, что по закону обязано делать мое тело, не должно быть причиной ревности в нашем мире, джейя. Попробуешь ли ты постараться принять это?

«Он не ответил прямо. Значит, точно спал…»

— Я не в силах сейчас ответить даже себе на этот вопрос. — Она покачала головой. — Наша игра вышла за рамки правил и превратилась в грустный разговор по душам.

— Да, мои планы на ее счет не оправдались. Прости, что расстроил.

— Наверное, мы не готовы к такому уровню доверия. Слишком много неразрешенных вопросов между нами. А знаешь что, давай поиграем в нее с измененными правилами.

— И как же?

— Каждый по очереди расскажет о себе то, что захочет: важное, интересное, забавное. Все, чем в данный момент захочет поделиться. Так мы избежим неудобных вопросов и сможем больше узнать друг о друге.

— Гениальная идея! Я готов. Начну первым. — Эрик прожевал недоеденный кусочек рыбы и начал рассказ:

— Когда мне было примерно пять, дядя Горгий подарил бельчонка. Я был так рад, ведь это был мой первый питомец! Я назвал его Эйком. Но наша дружба заладилась не сразу: Эйк был агрессивным и часто кусал меня. Мама объяснила, что у каждого человека и животного есть собственное мнение, и оно не будет всегда совпадать с моим. Мне следует научиться принимать всех такими, как они есть, и искать подход к каждому, с кем желаю подружиться. Тогда при помощи долгих тренировок и полтонны орешков я смог завоевать доверие Эйка. Постепенно мы так поладили, что он стал спать в моем кармане. Эйк, конечно, быстро вырос, и скоро мне пришлось просить маму шить большие карманы для отъевшейся белки. — Эрик рассмеялся с такой нежностью, что Влада чуть не прослезилась. — Однажды я принес спящую в кармане белку на урок органа. Мой учитель — сэр Эскидоп — на тот момент был уже преклонного возраста и казался мне тогда строгим, ведь я не был прилежным учеником музыки. Когда я ударил по клавишам — Эйк проснулся и сильно испугался, выскочил из кармана и прыгнул на голову стоящему рядом сэру Эскидопу. — Влада прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смех. — К несчастью, учитель носил парик. Задняя лапа белки зацепилась коготками за волосинки, и прическа отправилась в полет вместе с Эйком. В общем, после долгой совместной погони за зверем по всему органному залу парик был отобран и извлечен из-под зрительского кресла.

— Что же стало с Эйком?

— Да собственно, с ним ничего особенного, а вот мне изрядно влетело, — задорно ответил он. — Хотя, признаюсь, я изначально немного сочувствовал учителю и понимал, что зря поступил так. Позже я учился музыке чуть усерднее.

— Хотелось бы послушать твое исполнение…

— Эм-м… Да, когда-нибудь. Мне нужно порепетировать, я давно не практиковался.

— В этом вопросе я могу побыть терпеливой…

Эрик неопределенно улыбнулся и сообщил:

— Твоя очередь рассказывать историю.

Влада задумалась: «О чем же ему рассказать? Все, что ни возьми, — или связано с мужчинами, или скучно, или выглядит, будто я хвастаюсь… Тоже о питомцах? Да ну их, эти кошачьи истории».

— Эрик, я даже и не соображу, о чем рассказать… Вот как назло ничего не идет в голову.

— Может быть, о львином хвосте?

— О! Спасибо за наводку, — сказала она, а про себя подумала: «Как бы мне обойти острые углы…» Она сделала глоток апельсинового сока и начала:

— Был у меня в юности дружок. Мы недолго встречались, и у нас все было несерьезно, — поспешила она уточнить. — Однажды он спросил меня: «А какой бы ты хотела иметь хвост?» Я серьезно задумалась… — Влада начала рассказ бодро и весело. Эрик слушал внимательно, будто пытаясь найти в словах скрытый смысл. Его губы чувственно приоткрылись, глаза же горели самоцветами. — Я перебирала в уме разные красивые хвосты, — продолжила она. — Помню, всерьез задумалась о лисьем и павлиньем. Но в конечном итоге озвучила: «Я хотела бы себе хвост как у льва». Парень удивился выбору, но я объяснила, что хочу иметь веселый хвост больше, чем красивый. А потом и я спросила… — Она прервала рассказ на полуслове от неожиданности: кто-то прикоснулся к ее колену, будто Эрик положил свою ладонь. Но руки его были на виду — в одной он держал вилку, а вторая лежала на столе. Влада дотронулась до ноги и обомлела: это был экто! Эрик положил на ее колени, прикрытые тонкой тканью платья, свой бесстыжий экто! Прямо в ресторане среди людей, которые наверняка искоса следили за правителем и его потусторонней спутницей.

«И как реагировать на такое?..» Влада напряглась, не зная, что говорить и что делать. Она резко отдернула руку и положила на стол.

— Прошу тебя джейя, продолжай. Мне очень любопытно, чем закончилась история, — ласково сказал Эрик, поглаживая ее бедро своим экто немного выше колена.

«Что он себе позволяет!» — думала она, но молчала в ожидании объяснений.

— Влада, я ухаживаю за своей дамой, в этом нет ничего постыдного. Видишь ли, у нас приняты такие игры среди влюбленных. Если шутить с девушкой на людях — это придает остроту ощущениям. Ты уже почувствовала эту перчинку, не так ли? Продолжай рассказ, будто бы ничего не происходит.

И Влада продолжила:

— Тогда я тоже спросила, какой хвост хотелось бы ему? А он ответил, что никакой, и рассмеялся, довольный как ловко провел меня. Я, конечно, смеялась тоже, но все же было ощущение, что меня надули, ведь сама я не додумалась выбрать этот вариант и остаться нормальным человеком без хвоста, — объясняла она уже как ни в чем не бывало, оправившись от ступора к концу рассказа. Она спросила:

— А люди за соседними столиками видят, чем мы тут занимаемся?

— Мы едим и разговариваем, джейя. Они видят это.

— А то, что происходит под столом?

— Длина скатерти, я полагаю, не позволяет с определенностью ответить на твой вопрос. Думаю, что если они хорошо приглядятся, смогут кое-что разглядеть.

— Эрик, как же так? Это считается нормальным?

— Вполне, экто — такая же часть тела, как рука или нога, только намного больше нравится женщинам. — Он хмыкнул, старательно пытаясь сдерживать откровенный смех. — В демонстрации экто на свидании нет ничего шокирующего. Приподними подол своего платья до уровня колен, я хочу чувствовать твою мягкую кожу.

Влада вспыхнула, но платье приподняла, обнажив не менее половины протяженности бедер. «Вот теперь-то соседи точно видят, как я задрала платье эльфийской владычицы. Надо стараться не думать об этом».

Экто жадно припал к коже на бедре и начал вертлявые кульбиты чуть выше колена. По-видимому, его длины не хватало, чтобы забраться под юбку повыше.

— Тебе приятно происходящее? — спросил он тоном опытного соблазнителя.

— Очень необычно и противоречит тому, как нас воспитывают дома. Но пикантно, я еле сдерживаюсь, чтобы не наброситься на тебя.

— М-м-м, леди Влада. Да вы горячая штучка, — поддразнивал он ее. — Сегодня у вас еще будет возможность выплеснуть энергию. А сейчас вы должны доесть свою рыбу, не расстраивайте меня тем, что плохо принимаете мои ухаживания.

Влада не позволила ему так просто перевести тему с экто на еду и накрыла ладонью непослушный экто. Тот замер, а Эрик закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

«Кажется, он рассчитывает получить свою порцию ласки, — расценила она увиденное. — Но как это возможно в ресторане? Чем закончится все? Чертовски неудобно…»

Влада, отгоняя стеснение, стала поглаживать головку экто. Ее пальцы ощупывали шипики один за другим. Она мягко массировала также и часть ствола, докуда дотягивалась рукой. Эрик тяжело дышал, но, видимо, скрывал истинные ощущения, пытаясь сохранить происходящее в тайне от окружающих. Влада крепко сжала ствол у основания колючей головки и начала водить ею по коже бедер и коленей — Эрик встрепенулся и широко раскрыл глаза. Его взгляд вселял уверенность, что сейчас он раскидает и стол, и кресла, и кинется на нее прямо здесь, повалив на траву.

— Тш-ш-ш, — сказала она ему, прислонив ко рту палец свободной руки. — Терпение, мой господин, сохраняйте невозмутимость. — Эрик вновь откинулся на спинку и сжал зубы.