— Сто кумарунов, леди Влада.

«Они точно дурят меня! Сто кумарунов — это слишком мало для старой книги, если зеркало стоило пять сотен… Ладно, притворюсь простушкой, а то придется покупать косточку на шнурке».

— Теперь расплатись за покупку, Влада, — напомнил Эрик. — Ты справишься без подсказки?

— Буду стараться. — Она сосредоточилась на своем подвесе и попросила сто горошин кумаруна покинуть его и перейти в стяжатель продавца.

Голубая вереница света прямо через ткань платья потянулась по воздуху, завораживая свидетелей фантастическим зрелищем. Или только ее одну волновала эта картина? Остальные, вероятно, давно перестали замечать в этом нечто уникальное. Эрик, кажется, любовался, как она отлично справляется с задачей при его умелом наставничестве. А сэр Бэрит, похоже, с интересом наблюдал лишь за тем, как воркуют влюбленные голубки. Ведь он знал Эрика с детства и, похоже, имел к нему глубокую привязанность.

— Отличное приобретение, леди Влада. Желаю вам удачного дня, а также приятного поэтического вечера, — сказал хозяин магазина и неоднозначно улыбнулся.

«Он имеет в виду чтение, или намек аллегоричный? — усомнилась девушка. — Да какая разница, мужичок в любом случае приятный».

Влада с маленькой потертой книжечкой в руке в сопровождении галантного кавалера вышла из антикварного магазинчика. На двери вновь прозвенел колокольчик.

— Значит, нас ожидает вечер поэзии? — спросила она спутника нарочито «по-онегински».

— С превеликим удовольствием, моя милостивая Госпожа, — ответил он, сведя лирику к играм в библиотеке. — А если серьезно, то я и правда хочу прочесть тебе кое-что из этого сборника. Идем. — Он повел ее в направлении одной из многочисленных улиц, расходившихся лучами от площади.

Пара свернула в переулок невысоких домов — все они здесь были заметно обветшалыми и на каждом имелись следы косметического ремонта. Но так как более пользоваться волшебством хозяева не умели — латали, как могли. И выглядело это довольно неряшливо: замазанные цементом трещины в домах из самоцветов, наспех сваренные швы на металлических элементах зданий, кое-где — деревянные подпорки и строительные леса. Эрик заметил, что Влада внимательно разглядывает окружающее, и пояснил:

— В наше время сложно содержать эти старинные дома в хорошем состоянии. На это требуются большие средства, не у каждого они есть. Не все жители восточной части сохранили уровень доходов предков.

— Разве у вас нет программ реставрации памятников архитектуры?

— Есть, но существует извечная проблема нехватки финансирования, Влада. В вашем мире разве не так?

— Конечно так, Эрик. Все точно так, как и везде.

Он обнял ее за плечи, и они продолжили путь по переулку.

«И как он так быстро научился подобному обращению? Обнимает, целует… И почти всегда выбирает уместное время, — в который раз задалась она подобным вопросом. — Я же почти ничего об этом ему не рассказывала!»

— Почему ты не спрашиваешь, куда мы направляемся?

— И куда мы направляемся, Эрик?

— Время обеда, Влада! Мы идем в чудесное местечко для романтических свиданий.

— Но я же не смогу нормально поесть. Как же ваши традиции? Нас увидят и оценят мои аппетиты…

— Тебя смущают разговоры, что ты принимаешь мои ухаживания и демонстрируешь готовность принять предложение?

— Ну, в общем-то, нет, это меня почти не волнует после того, как нам устроила овацию толпа народа.

— О чем и речь, джейя. Мы совсем близко.

Они свернули направо и вскоре оказались в милом небольшом зеленым садике, по периметру которого рос кустарник, усыпанный множеством мелких белых бутонов и цветочных розеточек. «Странный куст, цветет в августе… — подумала Влада. — Что это за сорт такой волшебный?»

В центре палисадника красовался фонтан из розового кварца, воды которого изливались изо рта золотой рыбки. Вокруг на сочно-зеленой траве были расставлены столики, покрытые белыми ажурными скатертями. Каждый располагался на достаточном удалении от другого, чтобы воркование парочек оставалось конфиденциальным. И да, все столики были сервированы на две персоны — это был действительно ресторан для романтических свиданий. Сказочный ресторан!

Три стола из десятка были заняты парами, причем все спутницы были одеты в голубое. Гости коротко обратили внимание на вновь пришедших, но быстро вернулись к разговорам. Эрик проводил Владу к столику возле фонтана, и она присела в удобное плетеное кресло с белыми подушками. Вскоре подошел официант, учтиво поприветствовал, поблагодарил за выбор их ресторана и предложил меню.

«Меню потустороннего ресторана — что может быть увлекательнее!» Она раскрыла его и моментом «сдулась»: картинок не было, одни надписи на непонятном языке — ни одной знакомой буквы! Влада смогла оценить лишь то, что перечень угощений предлагается обширный и на качестве полиграфии бланков хозяева не сэкономили.

— Какие продукты и блюда ты любишь? Я еще не спрашивал об этом и составлял меню для тебя по своему вкусу. Мне следовало поинтересоваться этим раньше, извини. Сейчас мы закажем, что ты захочешь.

«Он составлял мое меню? Неужели не шутит?»

— Дворцовая кухня великолепна, мне не на что жаловаться, Эрик. Главное, что я люблю в еде, — это разнообразие. Есть два дня одно и то же для меня большая проблема. Наверное, во дворце никогда не повторяются, но в моем мире в жизни обычного человека такие потребности обеспечить сложновато, признаюсь.

— И здесь жизнь простых людей сильно отличается от придворной. Ну и все-таки, что ты любишь?

— Красную икру, ее добывают из лососевых рыб, — решила она пояснить. — Вы едите икру?

— Хм, я слышал о красной, но, в нашем регионе не водится подобная рыба. И импорт не налажен. Что еще?

— Борщ с пампушками. Прогнозирую, что ты не знаешь, что это?

— Угадала.

В ее уме родился план: когда-нибудь накормить правителя блюдами земной кухни. Это может быть увлекательный вечер вкуса и страсти. Еще бы уметь получше готовить… Но уж как-нибудь можно исхитриться состряпать достойное угощение, все-таки она не совсем безнадежна на кухне, когда речь идет о любимых блюдах и знойных мужчинах.

— Давай я назову продукты, блюда из которых мне понравятся с большой вероятностью, — предложила она. — Я обожаю грибы, съедобные, уточняю на всякий случай. — Она хихикнула. — Мясо без прожилок, курицу в разных интерпретациях, мягкие сыры, рыбу в любых видах, особенно копченую и жареную. Обожаю соленые огурцы, гренки из черного хлеба с чесноком и, наверное, креветки. Из сладкого я люблю конфеты, из фруктов — виноград, арбуз, сливу и персики.

— Все эти фрукты, к счастью, произрастают здесь. Но что такое конфеты?

— Шоколадные конфеты. Ну, из какао-бобов, сахара и масла.

Эрик смотрел непонимающим взглядом.

— У вас нет конфет?

Он покачал головой.

— У вас что, и шоколада нет?

— Не знаю, что это.

«Я оказалась в мире без шоколада и конфет! О нет, это обстоятельство удручает. Что, как ни шоколадная конфетка, способна скрасить день женщины». Влада вздохнула с сожалением.

— Пожалуй, у меня есть подарок для тебя, Эрик…

— Подарок для меня? — удивился он.

— Да, я подарю его во дворце.

— Ты расскажешь мне про конфеты?

— Обязательно, но несколько позже. Так мы сделаем заказ?

Эрик жестом пригласил официанта и заказал на своем красивом языке несколько блюд с непереводимыми названиями. Официант запомнил и удалился.

— Эрик, раскрой секрет, почему ты надел на меня церемониальное платье?

— Я его не надевал на тебя, джейя, ты одевалась сама, — пошутил он. — Ты же уже все поняла? — Он с хитрецой посмотрел на нее.

— Не сказала бы, теряюсь в догадках.

— Я показал гражданам своей страны свою избранницу.

— Уточни, Эрик, что значит избранницу?

«Он что, мне предложение сейчас сделает?»

— Я определился с выбором, Влада. Ты женщина, которая нужна мне, и только тебя я хочу видеть рядом. Сегодня я сообщил это людям.