Наше путешествие было довольно спокойным. Если в округе и были какие-то опасности, то они нам не встречались. Нападать на нашу мини армию никто не хотел. На всем пути до Свободного Острова мне запомнилось только одно грандиозное зрелище, о котором стоит рассказать более подробно. К обеду мы вышли к Прорве. Так местные жители называли этот…э…феномен. С высокого обрывистого морского берега я наблюдал за громадным водоворотом (диаметр на глаз примерно метров восемьсот), крутящимся в море километрах в трех-четырех от берега. Мощь морской стихии завораживала и пугала. Увидев его, капитан Лерк пораженно выругался с чувством, тактом и расстановкой. Со всеми морскими загибами. И, стоявший рядом с ним, боцман «Русалки» поддержал своего боса. Выпустив пар, Матис Лерк заметил мой непонимающий взгляд и принялся объяснять в чем дело. По словам нашего бравого морского волка, именно этот грандиозный водоворот мог стать причиной того самого мощного течения, что привело нашу каракку к крушению. И как нам невероятно повезло при этом. Если бы «Русалка» тогда не наскочила на подводную скалу, то скорее всего, ее бы принесло прямехонько сюда к Прорве. Представляете, что нас тут бы ждало? Я вот представил. Воображение то у меня очень хорошее. И мне стало страшно. Тут бы и мой навороченный Доспех Духа не помог. Вырваться из такого водоворота просто не реально. Это верная смерть. Страшная и очень неприятная. Бр-р-р! Меня аж передернуло от такой перспективы. Кстати, по словам эльфов выходило, что Прорва не является природным образованием. Эта огромная, крутящаяся штука имела магическое, искусственное происхождение. А появилась она тут еще во время Войны с Ящерами. Точнее говоря, в ходе одного из крупнейших сражений, полыхавших когда-то в этом регионе. Данный водоворот возник из-за применения особо мощной боевой магии. Ударили чем-то разрушительным древние маги по побережью в этом месте. Немного промахнулись и попали в море. А побочный эффект мы сейчас и наблюдаем. Теперь стала ясна основная причина трудностей прибрежного мореплавания в этом районе.
Потом мы видели еще следы применения подобной магии. Только в этот раз попадания пришлись по суше. Кратеры диаметром по полкилометра впечатляли. Температура при взрыве там когда-то была просто ужасающая. Аж земля спеклась в темное вулканическое стекло. Очешуеть! Это было так похоже на последствия применения термоядерного оружия, что я невольно задумался о радиации. Хотя, за прошедшие столетия радиоактивное заражение местности должно было уже снизиться до стандартной нормы. Но на всякий случай, я запретил подходить к древним воронкам близко. Еще раз убедился, что здешняя магия может быть очень разрушительной и опасной. Радует только то, что со времен Войн с Ящерами она довольно сильно деградировала. Многие знания тогда оказались утеряны. Может, это и к лучшему. Жить в мире, где есть такая вот огромная и разрушительная мощь довольно неприятно. И еще, мы наконец-то дошли до края подозрительного, неподвижного облачного фронта, который все время висел над головой во время нашего пешего путешествия по Берегу Погибших Кораблей. С этого момента местность вокруг начала постепенно оживать. Флора и фауна становились все пышнее и разнообразнее. Земля, выжженная древней магией, наконец-то, закончилась.
Когда я увидел Свободный Остров, то сразу понял, почему так называют это поселение беглых рабов. Данный населенный пункт находился на…острове с обрывистыми берегами, расположенном недалеко от такого же высокого берега моря. Проникнуть на этот небольшой остров можно было только через длинный подвесной мост. А что? Оригинально. Высокие обрывистые берега делали остров неприступным со всех сторон. Эдакая природная крепость посреди моря. Укрепления в этом человеческом поселении (низкая крепостная стена довольно убогого вида), были только со стороны единственного моста. Для небольших отрядов охотников за рабами Свободный Остров был неприступен. Для его захвата нужна целая армия. Которую в эти дикие места никто не потащит. Далеко и невыгодно. На острове проживало около шести сотен человек обоего пола и особых богатств тут не наблюдалось. Брать у местных жителей просто не чего. А тут все войны ведутся в основном ради ограбления соседей. Ну, а грабить островитян – это очень бесперспективное занятие. Разве что, их самих превратить в товар. Но ради пары-тройки сотен рабов (в драке то уцелеют не все поселенцы) никто армию в такую даль двигать просто не будет. Более выгодно для рабовладельцев совершать сюда рейды мелких отрядов, чтобы ловить всех, кто не успел спрятаться. Это малозатратно и более выгодно. Именно поэтому, это довольно крупное для здешних мест поселение беглых рабов все еще существует. На Свободном Острове нас встретили насторожено. Сначала не хотели пускать совсем. Но потом разобрались. Увидели своих товарищей, которых мы освободили из лап охотников за рабами. Это растопило лед недоверия. Хотя, я все же распорядился разбить лагерь на берегу моря рядом с островом. Людям, живущим тут, я тоже особо не доверял. Да, и о гигиене с санитарией среди личного состава беспокоился. Еще нахватают мои гномы каких-нибудь вшей или болезней от местных островитян. На фиг нам такое счастье. Эльфы тоже не рвались к людям в город и расположились рядом с нами.
Кстати, островитян наше прибытие очень сильно возбудило. Не успели мы сготовить ужин, как к нам заявилось местное начальство. Свободным Островом управлял Городской Совет, который состоял из самых уважаемых и влиятельных людей этого поселения. Вот они то к нам и пожаловали на переговоры о высокой политике. Вот же засада! Ну, не дипломат я, не дипломат ни разу. Как только понял, о чем идет речь, то тут же связался с нашим архонтом и подозвал поближе островитян. Они хотели переговоров. Вот пусть и говорят с моим начальством. Напрямую. А я послушаю и запомню, как это надо делать. В отличие от эльфов, люди долго не говорили. Они тоже решили отправить с нами своих представителей к Пику Драконов. Тоже хотели наладить дипломатические отношения с нашим кланом. А главное, поговорить о торговле и взаимовыгодном сотрудничестве. В принципе, тут все понятно. В регионе появилась новая сила в нашем лице. И все ближайшие соседи спешат наладить с ней диалог. А там, глядишь, и торговлю наладят. У жителей Свободного Острова с оружием и доспехами не очень хорошо. Да, и с мирными металлическими изделиями напряженка. Мало у них кузнецов. И металла почти нет. А вот гномы как раз славятся как отличные кузнецы и оружейники. Беглые рабы выращивали коз и овец, ловили рыбу и добывали жемчуг в море. Есть на что обменять нашу продукцию. Эльфы то с людьми особо не контактировали. Не пускали их в свои леса. А тут появились гномы, которые являются очень выгодными торговыми партнерами. Эту фишку местная верхушка Свободного Острова быстро просекла. Кстати, они у нас купили все трофейное оружие и доспехи, что мы сняли с работорговцев. Расплачивались островитяне жемчугом. При этом, торговался с нашей стороны капитан Лерк. Он ведь еще и торговец, как никак. Профессиональный. Я ему пообещал тридцать процентов со сделки. Получив такой стимул, он не продешевил. Хотя, сильно цены и не ломил. В общем, от этой сделки все стороны остались довольны. Мы избавились от ненужного нам барахла, а островитяне получили нормальное по местным меркам оружие и доспехи. И еще, мы продали клетки для рабов. Железа там было довольно много. Островные кузнецы были в восторге. У них то с металлами проблема.
А на следующее утро наш отряд двинулся дальше. Нас ждал Пик Драконов. Скоро увижу всех моих соклановцев. Хм! Забавно! Успел уже по ним соскучиться за время нашего путешествия. Прижился я в этом мире. Стал себя отождествлять с гномами из клана Дронт. Превращаюсь потихоньку в самого настоящего гнома.
Глава 25.
С наступлением ночи зажглись адские костры,
Наточите свои мечи, ножи и топоры,
