Диане казалось, что она слышит слова безумца в голосе человека, находившегося в отчаянии. Ещё большим безумством было то, что она готова принять это приглашение. Да. Сейчас выбор стоял между двумя неизвестными. Любой из браков будет не по любви. Но сейчас Диана могла сделать шаг к тому, чтобы свершить свою судьбу.

— Да.

Одно короткое слово заключило в себе всё её желание обрести свободу. Незнакомец взял её руку в свою, и они прошли незаметно к одному из выходов. На пару, решившую уединиться, никто не обратил внимания. Музыка всё так же играла, провожая их, и постепенно затихала с каждым шагом, который удалял их от поместья. Мужчина, и не думавший снимать свою маску, подвёл девушку к карете. Кучер бегло взглянул на них и дождался, когда пара окажется в карете. Хлопнув с силой дверью, мужчина сказал своему человеку: «Ну всё. Можем ехать!»

Карета тронулась. И даже сейчас, когда они были наедине, он по-прежнему оставался загадочным, как и на балу.

— Думаю, что теперь можно снять маску… — Диана решила первой сделать этот шаг, но мужчина и не подумал повторить её жест.

— Нет, ещё рано. Кучер — совсем не тот человек, что заслуживает моего доверия. Всё может рухнуть в последний момент. Я сниму её, только когда мы окажемся в церкви, и за нами закроется дверь. Тогда я буду спокоен.

Казалось, его совершенно не волновало то, что она открыла своё лицо для него. Сейчас незнакомец выглядел отрешённым от всего проходящего, словно думал о чём-то слишком личном.

— А вам не кажется, что это лишнее?

— Осторожность никогда не бывает лишней, но если Вы передумали… то пока ещё можем остановиться. Всё вернётся к тому, с чего началось — к нашему танцу и вечеру в поместье.

— Нет, просто всё это слишком невероятно.

— Вы вновь правы, — он согласно кивнул в ответ.

— Тогда позвольте мне хотя бы узнать, сколько вам лет.

— Тридцать пять, — ответ был брошен почти небрежно.

Диана совсем не ожидала, что их разница будет такой большой, что он окажется в два раза старше. Но хотя бы этого теперь не могла скрыть его маска, как и голос. Диана ловила себя на мысли, что готова влюбиться в то, как он говорит; даже если этот человек начнёт читать вслух наискучнейший роман, она будет слушать с наслаждением, находясь только лишь под властью его голоса.

***

Больше двух часов прошло в пути, прежде чем вблизи показалась совсем скромная церковь, двери которой даже в такой поздний час оставались открытыми. Мужчина вышел первым и подал руку своей спутнице, чтобы помочь выйти из кареты в крайне неудобном платье. Диана на мгновение потеряла равновесие от того, что лошадь дёрнулась, и карета немного подалась вперёд, отчего узкие ступени подножки едва не ушли из-под ног. Но реакция у её спутника была хорошей, и он успел поймать её, отчего девушка рухнула в объятия мужчины.

— Нам пора. Вы точно не передумали? У меня нет желания поступать так же, как и наши семьи, я не хочу принуждать вас.

— Нет! Сейчас уверенность только укрепилась в душе.

— Тогда пойдёмте.

Он подал руку, словно направляя её к открытым дверям церкви.

Священник встретил странных ночных гостей несколько подозрительно, учитывая довольно необычный вид одного из них, хотя и старался сохранять гостеприимный тон.

— Позвольте узнать, что привело вас в столь поздний час в дом Божий?

Мужчина решительным тоном ответил на вопрос.

— У нас крайне деликатная просьба. Мы с этой юной леди хотели бы заключить священный союз.

— Хотелось бы узнать, в чём причина такой… спешки. Если ваш союз угоден Господу, то нет оснований для того, чтобы заключать его ночью, словно совершая некий преступный акт. Если хотите, можете остаться здесь на ночь, а утром при свете дня, венчание состоится по всем правилам, — проговорил удивлённый столь необычной просьбой священник.

— Думаю, что стоит прислушаться к словам мудрого человека, — казалось, он обратился ко всем, кто находился сейчас в церкви, но после перевёл взгляд на Диану и в этот момент снял маску.

Только сейчас её глазам открылась внешность человека, которому она вручила свою судьбу. Он казался ей смутно знакомым, но Диана не могла вспомнить его и восстановить в памяти обрывки из прошлого. А мужчина вновь заговорил; его голос стал мягче, чувственнее, в нем звучала надежда:

— Ты, правда, не передумаешь до утра?

— Нет.

Он подошёл ближе и взял её руки в свои, по-прежнему остававшиеся в перчатках из грубой кожи.

— Диана д’Альбон, Вы, правда, желаете выйти замуж за человека, которого знаете лишь несколько часов?

— Что происходит? — она осмотрелась по сторонам, желая отвести взгляд и не видеть этих голубых глаз; некоторое сомнение отразилось в её голосе.

— Прошу… ответь, — его голос, как и взгляд, изменился до неузнаваемости. Он говорил настолько мягко и нежно, что слова казались лёгким бризом посреди ночи, в церкви, озаряемой лишь светом свечей.

— Да…

Стоило ей произнести это слово, как взгляд изменился в одно мгновение. Мужчина снял свою вторую маску, которую она прежде не замечала и принимала за истину. В голубых глазах заиграло странное торжество.

Сейчас он выпустил её руки и, сделав несколько шагов назад, обратился к священнику:

— Святой отец, Вы всё слышали?

— Да, но… — он не договорил, словно, сейчас пытался найти объяснение тому, что произошло на его глазах, — что здесь происходит?!

— Я прошу простить за этот спектакль, и позвольте мне всё объяснить. Мне крайне жаль, что пришлось поступить подобным образом, но эта девушка должна была стать моей женой уже в следующем месяце. Я решил узнать о том, насколько она порядочна. Вы сами сейчас слышали признание в том, что эта леди сбежала с незнакомцем, чтобы не выходить замуж. Думаю, этого вполне хватит для доказательства, что наши семьи совершили невероятную ошибку, когда решили заключить брак между нами. Сейчас признание прозвучало перед лицом Господа и вами. Надеюсь, что Вы не позволите случиться этому роковому событию и не станете отрицать того, что сейчас произошло, когда придёт время.

Священник был ошарашен тем, что услышал, но всё же кивнул в ответ и сказал голосом полным уверенности:

— Конечно… можете не сомневаться.

Бывший жених склонил голову с благодарностью в ответ на слова священника, и ненадолго вышел из церкви, чтобы совсем скоро вернуться и сообщить:

— Сейчас прибудет её отец. Надеюсь, Вы позволите нам остаться на ближайшие пару часов?

Диана не верила в то, что произошло прямо на её глазах. Все казалось пугающим сном, не желающим заканчиваться. Она могла бы стать женой этого человека, если бы послушала свой внутренний голос, кричавший протесты всю дорогу, но она его не слушала. Сейчас девушка хотела лишь оказаться дома, чтобы весь этот ужас подошел к концу, хотя в действительности, Диана понимала, что самое трудное ещё только впереди…

***

Прошёл месяц.

Диана смогла вернуться к прежней жизни. Она могла бы сказать даже, что её жизнь стала лучше. Первое время скандал с её участием стал основной темой, которую обсуждали все, кто только мог, но сейчас многие с трудом вспоминали её имя. Появлялись новые сплетни и скандалы в бурной жизни высшего общества. Сейчас она не была помолвлена, но после того, что произошло, отец решил, что стоит дать возможность дочери выбрать того, кого Диана захочет видеть своим будущим мужем. Как раз такой человек и появился, когда скандал был в самом разгаре. Его не волновало происходящее, и он всеми силами старался показать свою симпатию по отношению к ней. У Дианы появилась надежда на будущее.

Сейчас она находилась в своих покоях и собиралась спуститься к ужину, когда в дверь постучали.

— Войдите.

— Вам пришло письмо.

— Мне? — Диана встала из-за стола у окна и взяла в руки конверт.

— Был чёткий указ доставить его лично вам в руки.

— Хорошо. Ступай.

Служанка откланялась и вышла. Диана осталась наедине с письмом и теми мыслями, которые пронесли сквозь расстояние, чтобы сейчас она могла их прочесть. Там не был указан обратный адрес, и она не знала, куда отправить ответ, в случае чего.