— Леди Диана, позволите ли вы пригласить вас на танец?

Незнакомец протянул ей свою руку в перчатке. Она растерялась в тот момент, когда услышала предложение. Диана на миг перевела взгляд, чтобы взглянуть на отца, но тот был полностью поглощён общением с герцогиней. Диане ничего не оставалось, кроме как принять приглашение, подав руку в ответ. Их руки встретились, и девушка ощутила прикосновение холодной и грубой кожи. Сейчас образ мужчины несколько пугал её, но она прогнала это чувство. Сегодня Диана хотела праздника. Как раз сейчас и наступил тот момент, она могла закружиться в танце под потрясающий вальс, который сейчас исполняли музыканты.

Мужчина крепко сжимал её руку в своей, пока вёл к центру зала. Когда он остановился, она поступила так же. Между ними почти не осталось расстояния в тот момент, когда незнакомец положил свою руку ей на талию и притянул девушку к себе. Сейчас, когда она посмотрела на его лицо, скрытое под маской, то смогла различить в прорезях голубые глаза, с интересом смотревшие на неё. Его взгляд приковывал к себе, почти гипнотизировал, но Диана старалась убедить себя, что фантазия играет с ней в странные игры. Он был таким же человеком, мужчиной, которых тут предостаточно. Диана за вечер уже успела отклонить несколько приглашений, но сейчас поступила так, словно её в очередной раз лишили выбора. В то же время она сама хотела оказаться в объятиях человека, остававшегося для неё Тайной. Лишь только голос был ей известен.

Пара закружилась в танце. Мужчина был потрясающим партнёром и уверенно вёл. Вокруг мелькали люди, уже полностью отдавшиеся в чарующую власть музыки и двигались в ритме. Крепкая мужская рука держала её, направляя в общем потоке. Их словно подхватила волна, чувствовавшаяся в музыке. Девушка тоже хотела раствориться в этой атмосфере, получая удовольствие от происходящего, но не могла.

Диана вздохнула, настолько глубоко, насколько позволила тугая стяжка корсета, и спросила, стараясь не выдать своего волнения:

— Вы позволите мне задать один вопрос?

— Для начала, хотелось бы услышать его, прежде чем отвечать согласием.

— Как вас зовут?

Она почувствовала, как мужчина легко улыбнулся под маской, сохранявшей внешнее безразличие её обладателя.

— Неужели сейчас для вас настолько важно, каким именем нарекли меня родители при рождении?

— Вы знаете, как меня зовут, отчего же вам хранить в тайне такую простую информацию?

— Я позволю себе вольность в общении со столь юной и очаровательной леди, и сохраню свою личность в секрете. Но… — мужчина замолчал совсем ненадолго, чтобы склониться к ней и произнести дальнейшее почти неслышно, хотя в этом и не было никакого смысла. — Герцогиня превратила этот бал в маскарад, потому что я так пожелал.

Услышанное показалось абсурдным, и последняя улыбка стёрлась с её лица.

— Неужели такое возможно? — Диана несколько отстранилась, чтобы попытаться посмотреть ему в глаза.

— Она мой давний друг, с детства, так что да — в моём случае такое возможно. Ей и самой такая идея показалась забавной, отчего Жюльетт быстро согласилась.

— Вы бросаете тень на свою персону. Какие могут быть причины у порядочного мужчины, чтобы скрываться под маской?

— Как раз именно для того, чтобы сохранить свою репутацию. Сегодня я проведу чудесный вечер, в чем Вы уже почти невольно принимаете участие. А утром вернусь домой, чтобы вновь стать самим собой.

— Не вижу ничего зазорного и порочного в подобных вечерах. Если, конечно, Вы не имеете иных планов на ближайшее время.

— Отнюдь нет. Прошу простить меня. Кажется, я несколько неправильно преподнёс вам некоторую информацию. На самом деле, все причины заключены в том, что я помолвлен, и вот уже ближайшую пару лет мечтаю расторгнуть этот злосчастный договор, заключенный во благо бизнеса, а не личного счастья и будущего. Вся причина исключительно проста и меркантильна до самого своего основания. Совсем скоро состоится наша свадьба, и я считаю последние дни, когда есть возможность что-то изменить.

Диана постаралась различить под маской истину или ложь, заключённую в его словах, но незнакомец надёжно прятал эмоции. Они были там же, где и его имя — в мыслях, остававшихся для неё совершенной тайной, частично раскрытой им в танце.

— Даже не верится… — девушка готова была остановиться, чтобы вновь ощутить себя уверенно, стоя просто посреди зала, а не танцуя с подозрительным человеком в окружении десятка людей.

— Что Вы имеете в виду? — его голос звучал заинтересовано.

— У меня похожая история. Вот только я не представляю, как разорвать тот договор… да и боюсь, не в моих силах это. Кажется, я несколько лишнего сказала.

Странное желание охватило душу, стремящуюся открыть то, что не дает покоя.

Диана заметила, как в её голосе проскользнули нотки грусти и сожаления, хотя девушке совсем не хотелось открывать душу незнакомому человеку. Хотя этот обладатель голубых глаз сейчас казался почти родственной душой. Их объединяла одно: скорый брак, который будет заключён совсем не на небесах, как принято говорить обычно.

— Ничего страшного. Даю Вам слово чести, что это останется между нами.

— В чём же заключается ваш план? Раз уж наш разговор стал более откровенным, разрешите мне подобный вопрос.

— Я должен узнать про эту девушку нечто, что покажет её не в лучшем свете. Тогда у меня будут причины, чтобы нарушить планы родных, решивших воспользоваться моей судьбой ради своих целей.

— Как жаль, что даже в наше время, люди, с виду полные свободы, на самом деле лишь заключённые в кандалах жизни.

— Вы безусловно и неоспоримо правы. Хотелось бы разорвать этот порочный круг. Рано или поздно находятся те самые смелые души, способные сделать первый шаг против ветра чужого мнения. Эти Личности, способные разорвать цепи, чтобы обрести личное счастье в объятиях друг друга.

— Боюсь, я не вхожу в число таких, и приму свою судьбу, какой бы она ни была. Кто знает, может, Бог будет милостив, и будущий муж окажется прекрасным человеком. Возможно, я даже смогу быть с ним счастливой.

— Вы, правда, так думаете? — Диана словно услышала разочарование в голосе незнакомца.

— Да, — в её словах и взгляде отразилась непоколебимая уверенность. — Кто я такая, чтобы спорить с судьбой?

— Вы свободный человек, и имеете право поступать так, как подсказывает вам сердце.

После того, как сказал это, он остановился. Они и так уже были вдали от центра зала. Хватило нескольких шагов, чтобы пара оказалась в одной из затемнённых частей дворца, где было пусто, и никто бы не мог подслушать их разговор. Те гости, что находились поблизости, увлечённо поглощали угощения и выпивку, совершенно забыв про торжество совсем рядом.

— Я хотел бы сразу попросить прощения за то, что скажу дальше, но не будь на мне этой преграды в виде маски и личных духовных протестов, я бы поцеловал вас прямо здесь. Вы чудесный цветок, настолько нетронутый и непорочный, что это восхищает до глубины души. Вы чисты в своих мыслях, подобно снегу в горах. И внутри меня сейчас бьются противоречивые мысли, одна их которых — не прикасаться более к этому цветку, чтобы случайно не сломать его.

Диана, казалось, потеряла дар речи от того, что услышала из уст человека, чья внешность до сих пор оставалась для неё загадкой.

— Я не знаю, что вам ответить на подобную откровенность…

— Я и не прошу этого. Я, наверное, готов потерять рассудок сейчас, но моё будущее и так уже обречено. Надеюсь, что это послужит оправданием. Человек, загнанный в угол, может совершить то, что обычно ему несвойственно, то, что от него не ожидают даже близкие.

— Вы меня пугаете… — Диана сделала шаг назад, завидев странный блеск в его глазах.

Незнакомец остановил её попытки сбежать, взяв за руку.

— Что если сейчас, перед лицом Господа нашего, я позволю себе сделать Вам предложение? Если на то будет его воля, к рассвету мы уже будем стоять у алтаря. Вам не стоит беспокоиться о том, что сейчас не можете меня увидеть. Могу поклясться, что маска не скрывает уродливые шрамы, а перчатки лишь прячут кольцо. В то время как Вы своё даже не пытаетесь скрыть. Сейчас я хочу услышать от вас ответ. Да или нет. Диана… после Вашего слова жизнь может пойти по тому пути, который вы выберете сами.