-- А что тут искать-то? Вот он, портал.

Все было ясно как день. Между двумя валунами очень явно (для них с недавних пор действительно явно) обозначилось сильно разреженное (очень трудно найти слово для того, что просто так глазами не увидишь) пространство. Лиска недоуменно развела руками:

-- Что тут различать-то? Портал и портал, похожий на все остальные... Сейчас пройдем и увидим, куда он выходит.

-- Нет, подожди, -- остановила ее подруга. -- Не зря же она дала такое задание. Может быть, и не такой же. Вот, взгляни, какой он узкий. И вроде бы светится немного с того края. А порталы обычно начинают светиться, только когда их активируешь.

-- Ну, если приглядеться, может, слегка и светится, а может, мы это сами себе придумали, вот и кажется. "Щели" отличаются... -- вспоминали девушки, -- отличаются тем, что от них веет каким-то особенным настроением, душевным состоянием. Как она говорила? "Щели" открываются на чувство". Наира, тебе чем сейчас веет?

Наира глубокомысленно наморщила лоб.

-- Ну-у. сомнением, кажется. А тебе?

Лиска прислушалась.

-- Наверное, да, у меня вроде тоже сомнение выходит. Только ведь это, может быть, просто от того, что мы пытаемся выполнить идиотское задание, которое сама Кордис и дала? Иди тут различи. Чем больше к себе прислушиваешься, тем больше сомневаешься, -- она пожала плечами. -- Да портал это, и думать нечего. В конце концов, проверить можно просто: пройти туда и тут же вернуться.

Наира посмотрела на портал между валунами. Посмотрела и так и этак. Отступила на шаг, еще посмотрела.

-- Леший его знает, никак не пойму. Может, и правда проверить? А вдруг это "щель"? Что тогда?

-- А ничего. Просто не пройдем, да и все. Мы же не умеем перемещаться по "щелям".

Аргумент, конечно, логичностью не блистал, но если представить себе, что скоро явится Кордис, а они не в состоянии ответить на простой вопрос...

-- Ну, давай попробуем. Только туда и обратно.

-- А ты не боишься?

-- А мы быстро, -- Наира решительно шагнула к порталу, Лиска -- за ней.

Обычно всякие глупости первая делает она, Лиска. Сейчас первая --Наира, значит, это, скорее всего, не глупости. В последний момент, когда Лиска шагнула следом за подругой в раскрывшуюся темноту портала, вновь зашевелилось в ней то самое чувство, которое до этого она никак не могла определить. И только уже стоя в беспросветной и не собирающейся развеиваться темноте она наконец поняла, что это такое. "Тревога" -- вот как это называется. Значит, это все-таки щель... А, все равно уже поздно.

-- Наира.

-- М-м?

-- Мы где?

-- Не знаю, темно.

-- Значит, это все-таки "щель".

-- Выходит, да, "щель". Я как раз, кстати, сейчас вспомнила, что "щели" проходят только в одну сторону.

-- Ага, я тоже это вспомнила. И еще вспомнила, что до конца ее пройти можно, только если до конца сохранять то же самое душевное состояние, переживание, с которым ты в нее входил.

-- А мы с каким входили?

-- А черт его знает, вроде мы о сомнении говорили. Интересно, мы оказались посредине пути из-за того, что переживание изменилось, или это сама "щель" заканчивается здесь?

-- Ой, Лиска, тебе всегда все интересно. Слушай, я вдруг еще вспомнила...

Лиска тоже еще вдруг вспомнила. Разное. Что "щели" бывают прерывистыми. Что в незнакомую "щель" без опытного проводника соваться не стоит. Что "щели" вообще очень опасны. Что их бывает легче найти, чем портал, они не смещаются и ярче светятся, но их намного труднее использовать. Что неспособность сохранить начальное переживание, с которым в нее входил, ведет к обрыву "щели" и потере направления. И еще, что, если "щель" заканчивается под землей, то обычно где-то недалеко есть другая, но неизвестно, куда она выведет.

-- Лиска!

-- А?

-- Чего мы ждем?

Лиска вздохнула.

-- Думаю, наверное, надо бы что-то делать, может быть, куда-то идти, да что-то страшно с места сдвинуться. Хоть бы осмотреться для начала.

-- Хорошо бы, -- Наира сунула руки в карманы. -- Как назло, из карманов все повыложила. Один носовой платок остался. А у тебя зажечь ничего нет?

Лиска запустила руки в свои сокровища. В правом кармане кроме носового платка и складного ножа лежал еще только моточек бечевки, огрызок карандаша и несколько орехов. Зато в левом было гораздо интереснее. Там была еще пара орехов, небольшая плоская пуговица (кажется, от рубашки), маленькая катушка ниток, камешек (очень красивый, красный с желтыми и белыми полосками, недавно около речки нашла, там еще большой был такой же. А еще такие интересные булыжники лежали...), да потом еще гвоздь (мало ли зачем, всякое может случиться, он много места не занимает), так, а это что? Она ощупывала что-то маленькое и непонятное, вроде деревянное... А, да, это кусочек можжевелового корня, он пахнет хорошо, а по форме похож на маленького дракончика.....

-- Лисса!

-- Да, да, сейчас, ага, вот у меня тут огарок свечки завалялся. Помнишь, в прошлый раз в погребе соленые грузди искали? Зажигай. Хорошие были грузди.

Наира нащупала в руках подруги свечку, взялась за фитиль и развела пальцы.

Крошечный лепесток пламени осветил ее руку, склоненные головы девушек, пространство вокруг них.

Лиска вздрогнула и поежилась. Хорошо, что она не стала обшаривать руками пространство вокруг себя. Прямо напротив нее, на расстоянии вытянутой руки, была стена, а на стене... сидели то ли тритоны, то ли саламандры, на первый взгляд вполне безобидные и, может быть, даже по-своему красивые, но их скользкие шкурки не располагали к близкому знакомству.

Итак, стояли они, разглядывая стену, в узком темном коридорчике, ведущем в обе стороны в неизвестно куда. Никаких указателей, само собой, не было.

-- Наира, а ты бы куда сейчас пошла, если положиться на интуицию?

-- Влево, -- не долго думая, ответила та.

-- Мне тоже кажется, что влево. Значит, туда и идем.

И Лиска двинулась в темноту навстречу неизвестности. Шли они быстро, стараясь не думать о том, куда (а, главное, к кому) они могут в конце концов выйти. Вокруг стоймя стояла тихая плотная темень. Огарок свечи таял бессовестно быстро, а ничего не происходило (может, и к лучшему) и ничего не менялось. Еще сотня шагов, еще десяток, еще чуть-чуть. Крохотный огонек мерцал над растопленной восковой каплей. Еще немного, еще. Шаг, два... все. Темнота.

-- Погасло, -- как ответственная за хранение огня констатировала Наира.

Они помолчали. Наира начала было подыскивать слова, чтобы подбодрить подругу, все-таки она была старшей, как вдруг...

-- Смотри, впереди, кажется, что-то светится.

-- Да, правда, -- Лиска почти бегом ринулась вперед.

Свечение немного усилилось, тоннель начал раздаваться вширь и вширь... Лиска остановилась внезапно как вкопанная.

-- Наира, -- она в волнении вытянула руку в пространство, указывая. На стенах широкого, переходящего в обширную пещерную залу тоннеля лепились уже знакомые им зверюшки со светлячками на длинных усиках-рожках, -- смотри-ка, наши старые знакомые.

Звери были очень симпатичные. Правда, ситуация, в которой они их впервые встретили, была из тех, в которые лучше бы даже во сне никогда не попадать. По спине побежал холодок. Они переглянулись.

-- В прошлый раз из пещеры был выход. Может быть?...

-- Это другая пещера, -- мрачно констатировала Наира.

Увы, да. Это действительно была совсем другая пещера. Она была меньше, темнее и никакого намека на хоть самый тусклый и заблудившийся дневной свет ни в одном из примыкающих к ней проходов не было. Правда, и никаких чудищ не было тоже. Пока. Изо всего, что они успели узнать о здешних пещерах, на память, как назло, не приходило ничего, кроме сегодняшних наставлений Кордис: "Драконовы горы вообще не место для приятных прогулок, а подземные области тем более. Они ближе к глубинным, диким, магическим источникам, которых старинный договор времен Гедеониуса Кантора не касался, и значительно дальше от тех, кто может вас услышать и защитить...."