========== Предисловие ==========
— Ну, и долго еще ты будешь человеком? — Я с наслаждением пинал распростертого на полу парня, — Давай, перекидывайся, тварь, думаешь, я поверю твоему облику?
— Я не могу, не умею! Пожалуйста, не надо! Пожалуйста, мне всего месяц!
Как это мило. Я имею в виду эти крики. Мольбы о жалости существа, который даже слова такого не знает. Его удел — лишь ненависть, жажда крови и страх перед охотниками, такими, как я. Плеснув нашатыря вампиру в морду, я продолжил.
То, что этот походил на людей — вопрос времени. Пройдет всего пару лет, и в монстре серого цвета с полуметровыми клыками, передвигающемся в момент атаки на четырех лапах, уже ни за что не узнаешь этого парнишку. Тогда, когда он забудет о своей прошлой жизни, я убью его. Ну, а пока… Нам предстоит оч-чень долгий разговор.
Я занес было ногу для очередного удара, потом сделал вид, что притормозил.
— Ну как хоть зовут-то тебя, мальчик? — мой притворно-ласковый голос сбил упыреныша с толку.
— Тэмер. Это мое имя… Раньше было. Прошу, не бейте меня.
— Ох ты, боги мои, как мило, — я взял с полки плеть, которой раньше воспитывал собаку. До того, как ее сожрали. — Раньше у него было имя, а потом пришел злой дядя, покусал, и… кто ты теперь у нас? Костохруст? Кровопий? А тебе что больше нравится?
Удар, еще один — на коже появляются синие полоски. Знаете, что я вспоминаю, слыша, как он вскрикивает? Мэтта, которого разорвали прямо у меня на глазах. Зая, чью голову я нашел один раз у своего порога — с выколотыми глазами, отрезанным носом и клеймом на лбу. Клейда, который повесился в прошлом году… И как он ухитрился это сделать, без обеих рук-то?
— Да что я Вам сделал-то? За что Вы надо мной издеваетесь? Ты… Просто ручной пес своей гильдии — сказали, вот ты и лаешь! Не можешь меня убить, да?! Пока я еще человек. Лицемерная сволочь!
Вот теперь веселее. Как быстро ты сбросил свою масочку жертвы, увидев, что она не работает. Только что пена изо рта не капает. Я расхохотался, а вампиреныш, увидев, какой эффект произвели на меня его слова, попытался забиться в угол.
— Ну давай, что же ты, а, Тэмер? Чего боишься? — Рванув цепь, что сковывала его руки, я поднял его вверх. Определенно, я был не единственный, кто бил его — синяки, порезы и следы от ожогов были везде — на руках, груди, бедрах, особенно много в области паха. Вопрос только, зачем этого недобитка мне послали, развлечься? Так с ним уже вся гильдия развлеклась… Наверняка была какая-то причина, по которой его должен был убить именно я, и это мне не нравилось. — Скажи-ка мне лучше, Тэм, ты где штаны потерял, м, обиженка? Или правильнее так: сколько человек тебя уже трахнуло?
Ой, все, глазки отвел, как девушка на выданье, сейчас заплачет.
— Ну так сколько?
— Не знаю.
— Это как? — я даже удивился немного.
— Я без сознания был. Пожалуйста, убейте меня. Хватит мучить…
— Когда «хватит», это мне решать, — я скрутил вампира и запихал в огромную бочку, которая когда-то, я уже и забыл, как давно, была полна светлого пива, но уже много лет стояла пустая — и мне даже лень было отнести ее в чулан.
Когда-то здесь всегда было шумно, и за столом, за которым в теории должно было сидеть три человека, помещалось девятеро.
Когда-то мы пили и пели, и играли до полуночи в карты, мечтали, что изменим этот край… Прекрасные были времена… Только как свартанские земли кишели монстрами, так и кишат, из девятерых остался только я один, и теперь у меня, даже в бочке из-под пива, и там вампир. Я усмехнулся своим мыслям и вышел из дома вон — путь до города был неблизкий, но я должен был наведаться в гильдию. Что-то эти засранцы замышляли, и мне нужно было знать что.
========== Часть 1. Почти как человек ==========
— Эй, Лорин, скажи-ка мне. Почему вы хотели, чтобы вампира убил именно я? — я задумчиво вертел в руках кружку пива, теплого, отвратительного на вкус, но единственного, что подавали в корчме возле нашей гильдии. Так себе местечко эта корчма: хлипкие засаленные столики, толстые, грубоватые служанки… И с чего хозяин взял, что «много и дешево» — это то, что устраивает охотников? Так или иначе, конкурентов у него пока не находилось и выбирать было не из чего.
— Того молодого упырька? — мужчина презрительно хохотнул, глядя на меня. –Да просто ребятам подумалось, тебе приятно будет. Ты же не участвовал в последней Охоте, ну и вот. Тебе, так сказать, подарочек.
Эх, Лорин, говоришь со мной так, словно у тебя есть пара лишних жизней. А на деле все знают, что ты идешь на Охоту только потому, что не имеешь наглости остаться дома. И держишься всегда там, где безопаснее. Если подумать, ты со времени своего пребывания в Свартане не убил ни одного темного существа, и лишь напрасно переводишь казну гильдии, являясь безразмерным бурдюком для выпивки. Ладно, не это меня сейчас волновало.
— Так себе подарок. Больно на человека похож. Даже болтает как человек, имя свое помнит…
На этот раз бородач поморщился, как от зубной боли. Похоже, ему не хотелось, чтобы я говорил об этом.
— Что-то он не сильно много в гильдии болтал, больше вопил, — отмахнулся наконец он, и сделал большущий глоток из своей кружки. — Может, не следовало с ним беседовать? Ты прикончил его? — последний вопрос явно имел большое значение для охотника.
— Нет еще, пускай пострадает немного, — лениво протянул я, сделав вид, что не заметил его озабоченности… Да, и еще, я подумал, нет ли какой ошибки?
— Нет, что ты. Мы бы не стали тебе гадость делать, еще чего!
На несколько секунд воцарилось неловкое молчание. Больно уж комично звучало это заявление от старого пройдохи, которого сослали в город у дремучих лесов, искупать свои грехи.
— Лан, слушай, а почему ты живешь один, не в городе, — Лорин резко сменил тему. — Скоро зима, холода, не хочешь перебраться в Свартан? Так и безопаснее будет…
— Нет, дружище, благодарю, мне одному хорошо, — я замахал рукой в знак протеста. — Знаю, люди из гильдии считают меня бирюком, но мне моя хатка очень дорога. Да и дров я заготовил…
А еще у меня сейчас живой вампир. С которым я собирался славно поразвлечься, прежде чем вбить осиновый кол в сердце. Но вот если мне сейчас переезжать на зиму, то от него придется точно избавиться. И Лорин, конечно, знает об этом, вот и предложил.
Нипочем бы моя гильдия меня просто так не пригласила. Старым я был, точнее из старых. Пятнадцать лет в боях — шутка ли. Мало нас осталось из первого заезда, единицы, и с каждой новой Охотой все меньше становилось. Казалось бы, новенькие уважать нас должны, а они боялись, слухи распускали грязные. Общения избегали. Оно и понятно: мы идейные были, отвоевывали у леса новые земли, строили срубы в лесах, не то, что сейчас. Приезжали каторжники, рассчитывающие легко отмотать срок, да любители наживы. Свои правила наводили, свои порядки. Так, глядишь, и на Охоту скоро ездить перестанем.
— Ну смотри сам. У нас, знаешь, комнат много пустует… — Без особого энтузиазма прогудел выпивоха. Особого желания переубеждать меня у него не было.
— Приму к сведению. Бывай, — я взял кулек с едой к вечеру, расплатился и вышел, не дожидаясь, пока к стойке подтянутся остальные согильдийцы. Знаю, то, что я не охотился с ними в последний раз, злило их, но я не мог тогда прийти. У меня было восемь могил, и в ту ясную безоблачную ночь я хотел посвятить время им. Скосить траву, подровнять осыпавшуюся насыпь, посидеть немного в тишине рядом со своими друзьями, зная, что где-то нежить беснуется и хрипит от боли, захлебываясь своей ржавой кровью. В следующий раз я приму участие, и старые обиды будут забыты. А пока мне придется довольствоваться ролью «парня, который отсиделся на кладбище». Ничего, я уже давно тут, переживут.
Темера все-таки проверить нужно было. Что-то с ним было не так, как с другими. Слишком уж молод…
Я обошел несколько лавок, прикупив пару пучков свежих трав — последней осенней щедрости природы, десяток зачарованных болтов, да новый кожаный ремень — тот что был на мне подозрительно протерся под пряжкой… Не хватало еще остаться без штанов, гоняясь за каким-нибудь изволчнем. Зашел к нескольким знакомым, проведал бабку-знахарку. Здоровье у меня, слава богам, не хромало, просто хотел послушать последние городские сплетни. На словах про русалку в колодце понял, что теряю время… Просто походил по улицам вечернего города. Я любил Свартан, как порой любят продажных девок. Понимаешь, что пропащая, не твоя — а все равно что-то щемит в сердце, когда глядишь на нее.
