Последним взяли, первым вышвырнули.

Однако Гейдж не сдавался. Его солнечный характер выводил из себя, и, в конце концов, настал день, когда Бэк швырнул в стену последний символ перемирия, принесенный этим малявкой, игровую приставку, и начал его обзывать. Гомик, пидор. Он по сей день не может вспоминать эти слова без стыда. Ожидая, что Гейдж настучит Шону, который как раз вернулся с дежурства и поднимался по лестнице, грохоча башмаками со стальными носами, Бэк отказывался поднимать на парня глаза. Отказывался доставлять ему это удовольствие. Но пока его сердце лихорадочно билось под тяжёлую поступь Шона, он чётко понял две вещи.

Он чертовски устал.

И он хочет остаться.

Бэк хотел прекратить борьбу, но нужные слова не шли, и для них было уже слишком поздно.

Шон заглянул в дверь, постоял с десять сводящих с ума секунд и ушёл, ограничившись кивком. Гейдж не наябедничал, хоть и непонятно почему. Впрочем, Бэка всё равно переполнила такая благодарность, что его холодное, недолюбленное сердце растаяло. Его маленький братишка, самый доставучий и прекрасный человек на земле, улыбался так, словно выиграл приз, и бросил ему на кровать последний номер “Человека-паука”.

С тех пор Гейдж и Бэк стали частью одной упряжки, что помогло открыть шлюзы, отделявшие его от остальной семьи. Когда Логан отвёл Бэка в спортзал опробовать кулаки в боксе, он понял, что наконец-то попал в правильное место и к правильным людям.

Но взросление с Дэмпси оказалось обоюдоострым мечом. Если бы не они, Бэк, пожалуй, удовольствовался бы обычной девушкой, вместо такой высококлассной богатенькой крошки, как Дарси. Плохо то, что из-за Дэмпси он стал верить, что всё возможно.

— Тебе надо с ней поговорить, — напоминая о реальности, раздался голос Люка.

В ответ Бэк пожал плечами. Все былые комплексы вернулись, чтобы впиться зубами ему в шею. Разговорами он дел никогда не решал. Да и что он ей скажет после стольких лет? “Я сходил по тебе с ума, но отпустил ради твоего же блага?” А ведь это дерьмо ей бы понравилось. Женщины любят, когда говорят то, что им хочется слышать.

Люк принял заказ от очаровательной блондинки, к которой приставал Красный костюм. Та, явно заинтересованная не только в роме с колой, изменилась в лице, когда он не ответил на её недвусмысленные заигрывания. Люк недавно развёлся, и пока не достиг той стадии, чтобы пойти и развеять тоску сексом. Но ничего, уже скоро.

Бэку это было хорошо знакомо.

С джин-тоником в руке он неторопливо прошёл туда, где сидела Дарси, и, не обнаружив её, нахмурился. Её пальто по-прежнему висело на крючке, но сапог исчез, а подруга щупала бицепс Джейкоба Скотта, коллеги Бэка, но прервалась и ткнула пальцем через плечо.

— Комната маленьких фей.

— Пожалуй, я воспользуюсь возможностью устроить перерыв, — сказал он Люку, и тот ухмыльнулся в ответ.

Самодовольный ублюдок.

— Конечно, Бэкки. Иди и не торопись.

Но даже использованное Люком девчоночье прозвище, что преследовало Бэка в детстве, не смогло унять предвкушение, бурлящее в крови. Он чувствовал себя на подъёме, словно перед пробежкой или боем. Бить никого не хотелось, а вот пламя раздуть он бы не отказался. Впрочем, сначала он хотел ещё поговорить с Дарси. Выяснить, чем она занималась все эти годы.

И прикоснуться к ней. Как же без этого.

Он нашёл её идущей по коридору к уборным и стал украдкой наблюдать, как она аккуратно испытывает лодыжку, делая короткие остановки, чтобы размять ногу. Поняв, что снова в деле, Дарси довольно привалилась к стене, и Бэк воспользовался благословенной возможностью полюбоваться изгибами её тела, пока она проворно набирала сообщение ловкими пальчиками. Когда-то ему нравилось, как быстро они двигаются, рисуя углём портреты; позднее эти торопливые наброски превращались в шедевры. В первый молчаливый год знакомства всё общение сводилось к тому, что Дарси пыталась запечатлеть настроение Бэка, а он, сидя на диване в доме ее семьи, коротал время, строя планы по пленению её сердца.

— Как лодыжка?

Вскинув голову, она искоса метнула взгляд , но ничуть не удивилась, увидев его.

— Жить буду.

Бэк не сводил с неё глаз. Потребность быть с ней росла неожиданно быстро, каждая клеточка тела шумно требовала действий и разрядки. Ее шею залил румянец. Когда жар добрался до щёк, Дарси раздосадованно фыркнула, и от понимания того, что до сих пор сохранил способность вызывать у неё такой отклик, Бэк почувствовал, как его член тут же пришел в боевую готовность.

— Кое-что, похоже, не меняется, — заметила она, забрасывая телефон в сумочку на плече. — Вижу, Бэк, ты так и не стал блистательным собеседником.

— Нам никогда не нужны были разговоры, принцесса.

Боже, как она в своё время ненавидела это ласковое обращение, хотя в былые дни, оно порой давало толчок очень приятным совместным моментам. Бэк дразнил её, пока она не заливалась румянцем, его член набухал, а облегчение могло прийти, только если он погружал пальцы ей в волосы, в рот, в увлажнившуюся для него киску.

Сейчас, на лезвии бритвы, прошлое ожило, а затем сникло от её напряжённой улыбки. Дарси выглядела неуверенной, уязвимой, совсем не похожей на ту девушку, что он некогда знал.

— Чем сейчас занимаешься?

На её лице стремительно сменялись эмоции, она настраивалась... Ха! Вывалить на него ушат лжи.

— То тем, то этим. В основном ухаживала за выздоравливающей бабушкой и организовывала благотворительный сбор средств для бездомных, который она устраивает каждый год. Большой приём через пару недель.

Не исключено, что под “тем” она подразумевает своего дружка, или под “этим” мужа.

— А как поживает Престон Коллинз III?

Её самообладанию был нанесён очередной удар, но на счёте три она взяла себя в руки и надела на лицо бесстрастную маску.

— Без понятия.

— Так что, ваш брак не удался?

— Я никогда не была замужем. Этого хотел отец, не я.

Насладиться тем сладостным бальзамом облегчения, что от этих слов разлился в груди, у Бэка не было времени. Происходило ещё что-то, какое-то беспокойство в ней соответствовало его собственному нервозному состоянию. Судя по глазам, Дарси пыталась утаить правду, и это лишь подстёгивало интерес. Время ускорило свой бег.

— Итак, насколько сильно ты сейчас на меня злишься?

Она резко вдохнула.

— Злюсь? На тебя? С чего бы мне на тебя злиться?

— О, даже не знаю, — с того, что он её бросил, словно вредную привычку. — Похоже, тебе неприятно меня снова видеть. Дуешься.

— Бэк, — произнесла она таким тоном, будто разговаривала с идиотом. — Тогда, в восемнадцать, ты разбил мне сердце. Растоптал. Превратил в такое месиво, что я думала, это непоправимо. Я проплакала два месяца, обрезала и покрасила в просто жуткий блонд волосы, отрастила их снова и завела в колледже друзей. У меня даже приятель появился, красавчик-полузащитник был очень хорош в постели. Но я каждый день все еще желала оказаться здесь, с парнем, который добровольно вбегает в горящие здания. Хотела всякий раз, когда в новостях передают о пожаре на складе, ждать дома, когда же милый пришлёт сообщение, и чувствовать, как душа уходит в пятки. Мечтала спорить можно ли воспользоваться деньгами моей семьи, чтобы найти нам лучшее жильё. Ведь мой мужчина так горд и настаивает, чтобы мы жили на его жалование из городского бюджета!

— Значит, до сих пор злишься.

Наклонив голову, она посмотрела на него так, будто он — не стоящий её внимания клоп. А потом расплылась в улыбке.

Твою мать, да! Да, да, да и снова да! Бэк почувствовал себя так, словно ему вкололи тройную дозу тропического солнца.

— Прости, надо было выговориться. Всего месяц, как мы впервые переспали, а ты уже меня бросил. От подобного у любой девушки появятся комплексы. Я тогда решила, что была совсем негодной в постели.