— Ты больше не ребёнок, — напомнила о себе Мэл.

Хотя они виделись только несколько раз в год, подруга всегда интуитивно чувствовала, когда Дарси готова удариться в жалость к себе.

— Не упусти шанс!

— Какой такой шанс?

— Проучить срывателя вишенок. Заставить его умолять.

И хотя до встречи с Бэком лицом к лицу Дарси была на одной волне с Мэл, теперь, когда он, сексуальный, как грех, и вдвое более опасный, оказался непосредственно на её орбите, девушку стали одолевать сомнения.

— Раздуть старый огонь, замутив с тем, кто забрал мою девственность, а потом отшвырнул меня быстрей, чем использованный презик? Всё это выглядит как-то...

— … мстительно, — с довольным видом ухмыльнулась Мэл.

— Печально. Да, печально. Я не ищу мести. Месть для тех, кому не всё равно.

А ей точно нет дела до Бэка Ривера и его проникновенных глаз. Как и до этого шрама на его голове или того, откуда он взялся. И уж, конечно, ей совершенно наплевать, насколько хорошо его задница смотрится в джинсах. Эти упругие ягодицы — закономерная точка отдыха для взгляда, что на своем пути вниз от треугольника его широких плеч, обласкал крепкую спину, узкую талию и стройные бёдра. Даже сзади этот мужчина до боли красив.

Плевать.

— Ты ему солгала, — выгнув брови домиком, заметила Мэл. — Об искусстве.

Верно. Объяснять, как повернулась её жизнь, — означало вскрыть банку со змеями и напроситься на нежелательные расспросы. Пока на ней костюм, её альтер эго принцессы с Золотого берега, можно скрывать своё истинное я. Бэк перебьётся без объяснений. Она ему ничего не должна. Ничегошеньки.

— Как я уже говорила, плевать.

— Ну так отымей эту аппетитную горячую задницу и наплюй. Вдруг бог смилуется, и этот малый в постели проявит себя лучше, чем за стойкой бара. Я тут умру от жажды.

Отымей и наплюй. Безусловно, это не месть, просто способ добавить в свою жизнь немножечко секса. А если между делом удастся напомнить, чего он лишился, отбросив её за ненадобностью, что ж... Дополнительный бонус.

“Забудь, что мы вообще знакомы, Дарси”.

Возможно, пора сделать так, чтобы Бэк Ривера никогда не смог её забыть.

ГЛАВА 3

Кругом столько баров, а ей надо было свалиться именно у этого! И она почти не изменилась. Как мужчина, Бэк считал ниже своего достоинства разбираться в марках дизайнеров, но даже он понимал, что столь любовно облегающие тело Дарси шикарные шмотки и жемчуга вокруг лебединой шеи определённо не дешёвка. Принцесса по-прежнему пахла деньгами и классом, и весь её вид говорил “держись подальше”.

— Кого-то она мне напоминает, — сказал Люк, когда Бэк разливал по рюмкам джин.

— Это Дарси Кокрейн, она из другой жизни.

При звуке знакомого имени Люк поджал губы:

— Она была на похоронах. У неё отец владеет “Трибьюн” (прим. — один из крупнейших мультимедиа холдингов США)?

— А еще журналом “Чикаго”, долей в бейсбольном клубе (прим. — профессиональный бейсбольный клуб, выступающий в Центральном дивизионе Национальной лиги Главной лиге бейсбола) и частью спортивной арены (прим. — крытая спортивная арена, расположенная в Чикаго, Иллинойс. Названа в честь спонсора United Airlines. До 2014 года компания выплачивает ежегодно по 1,8 млн долларов за права на название. Является домашней ареной для «Чикаго Блэкхокс» из НХЛ и «Чикаго Буллз» из НБА).

— А она расцвела, — задумчиво произнёс Люк.

И то правда. Самая хорошенькая девушка в мире выросла в сногсшибательную красавицу. Ухоженные, гладкие волосы, словно роскошный эбеновый водопад. Высокие, аристократичные скулы, рубиновые губы, упрямый отцовский подбородок. И, судя по ощущением, что возникли, когда Бэк ощупывал её в поисках повреждений, она божественно сложена.

— Дарси много путешествовала по миру, — добавил он, поскольку Люк, судя по всему, ожидал продолжения.

Перечисляя события своей жизни за минувшие годы, Дарси обошла вопрос о браке, впрочем кольца на её руке не было. Не такое уж убедительное доказательство, а то, что от этого его пульс забился сильнее, до чертиков раздражало. В тот день, когда, спустя восемнадцать месяцев после их разрыва, Люк подсунул Бэку газету её отца с объявлением о помолвке Дарси, он с такой силой саданул кулаком по стене, что сломал руку. Как бы ни обстояли дела Дарси теперь, похоже ради помощи бабушке, она в состоянии месяца на три отбросить свой роскошный образ жизни.

— Итак, она вернулась. Что будешь делать? — поинтересовался Люк.

Сердце Бэка, пропустив удар, лихорадочно пустилось вскачь. Она та самая шаблонная ситуация: девушка, которая ушла и вдруг оказалась здесь — блестящий второй шанс. Новая попытка.

Только она по-прежнему настолько не из его мира, что могла бы быть кратером на Луне. И, о да, он бросил её без объяснений ради её же блага.

Так вот.

— Всё не так прост...

— Господи, дамы, может заткнёте свой ежечасный выпуск сплетен и поможете? — Для полного сходства с “Настоящими домохозяйками Нью-Джерси” Гейдж воздел руки в театральном жесте, мало ли, до братьев не дойдёт, под кого закос.

— Ты пользуешься успехом, звезда наша, — явно забавляясь, не остался в долгу Люк. — Думал бы о всех тех чаевых, что тебе перепадут.

— Чаевыми я делюсь с вами, придурки. Что ж, оставлю их себе, раз так чертовски хорош.

Обе руки Гейджа находились в непрерывном движении, он ловко добавил в пару металлических шейкеров по стопке водки, затем выдавил в смесь половинку лимона. На его футболке красовался совет поклонникам “Обезопась себя на ночь. Спи с пожарным”.

Группа разошедшихся клиенток стала подбадривать Гейджа продолжать и шлёпнула на стойку пару двадцаток. Младший братишка в прошлом году прочитал статью о коктейльных смесях и добавил в меню особые рецепты, которые никто не мог повторить, когда он был на дежурстве в ПО №6. Его претенциозность представляла угрозу, но семья его всё равно любила.

Бэку понадобилось время, чтобы встать в ту же упряжку. К тому времени, как его забрали из-под опеки государства в убежище для бездомных детей под названием Дэмпси, Бэку исполнилось тринадцать, а остальные ребята годами были частью семьи. Сплочённая ячейка общества со своими традициями, отношениями и тонкостями, которые он даже не надеялся однажды понять. Первые полгода Бэк ни с кем не разговаривал, только кивал Мэри, когда та спрашивала покушал ли он, да бурчал на Шона в ответ на всё остальное. К несчастью, комнату пришлось делить с десятилетним Гейджем, а этот малый болтал, не затыкаясь.

“Хочешь почитать мой комикс про "Человека-паука"?”

Гейдж был им одержим. Превращение из слюнтяя в супергероя очень его привлекало.

Бэк не обращал на парня внимания, поскольку был в их доме не для того, чтобы заводить друзей. От него уже отказались две семьи. Причина? “Эмоциональная обособленность”, которая, видимо, означала, что он недостаточно эмоционален. Словно робот. Вот он и покажет им робота, потому что, если они увидят остальное — гнев, ищущую мишень ярость — всё равно вернут, как ненормального. У Дэмпси и так пятеро приёмных детей, и его взяли последним. Даже такой непутёвый малолетний хулиган, как он, был в состоянии смекнуть, что это значит.