Он сделал к ней пару шагов.

В ней закипала жгучая злоба. Она хотела повернуться, выйти, не дав ему договорить, но его голос заставил ее остановиться. В первый раз Родана вложил в свои слова, обращенные к ней, такую убедительную силу; это было следствием гипнообучения.

«Посмотрите, — заговорил он снова, — что произойдет, если нам не удастся отбить Ваши роботокорабли. Они нападут на Землю и уничтожат ее. Но несколько человек останутся — сто, тысяча, десять тысяч или миллион. Они никогда не забудут, что сделали с их ближними, и они позаботятся о том, чтобы с ними или с их потомками не случилось больше ничего подобного. Вы не знаете нашей энергии! Через две тысячи лет Земля снова станет такой же, как и теперь. Вот только галактическая Империя, и без того насквозь прогнившая, станет тогда для Земли злейшим врагом. Можно догадываться, чем окончится эта вражда».

Она собрала все свои силы и хотела уйти. Но прежде, чем она дошла до перегородки, он снова заговорил.

«Но пока еще мы не зашли так далеко. Вы так же хорошо, как и я, знаете, что у нас есть реальный шанс уничтожить роботокорабли. Они некоторое время будут считать нам безобидными уцелевшими после взрыва крейсера, может быть, даже возьмут нас на борт, прежде, чем атаковать Землю. Это даст нам ту возможность, которая нам так необходима. Нет, Земля еще не потеряна, еще далеко нет!»

Она сделал еще два шага и уже почти дошла до перегородки, когда он крикнул ей: «Остановитесь!»

Грубая сила его почти гипнотизирующего голоса вызвала у нее головную боль. Она посмотрела на него.

К ее удивлению он улыбался.

«Здесь, на Земле, у нас случаются такие же вещи, как и у Вас. Молодые девушки, выросшие в благополучном, богатом доме, в один прекрасный день узнавшие к своему изумлению, что кроме людей, живущих так же, как они и их родители, есть еще и другие люди, которые бедны и должны бороться за свое существование.

На самом деле Вы и есть такая девушка. Только потому, что на лестнице эволюции мы стоим ниже арконидов, Вы считаете, что должны презирать нас».

Она помолчала несколько секунд, чтобы решить, должна она ему ответить ли нет.

Наконец, гордость победила. Она повернулась и вышла.

Впервые она со всей ясностью и с ужасом поняла, какой удивительной, страшной силой обладают земляне.

Сенсация разразилась двумя днями позже. Родан с тех пор ничего больше не слышал о Мерканте. Это означало, что в наземных лагерях не происходило ничего нового. Ответственные лица ждали, что угроза извне начнет реализовываться.

Маноли обслуживал радио. Роботы окончили свою работу и вернулись в места своего расположения, где Крэст отключил их.

Тору почти не было видно, она избегала Родана.

Булль и Хаггард занимались игрой в шахматы.

Маноли скучал. Вспомогательная лодка имела превосходные приемники, и он мог свободно прослушивать сообщения, начиная с пекинского полицейского вещания, космической станции ФРИДОМ I и кончая длинноволновыми программами межрегиональных передатчиков. Но поскольку в последние недели сенсации были редкостью, дежурство у радиоприемника уже не доставляло удовольствия.

Но в этот день все было иначе. Маноли слушал программу космической станции на частоте 305 мегагерц, когда вдруг она была прервана для важного спешного сообщения, и он услышал:

«Белка филлоксере, белка филлоксере. Мы обнаружили неидентифицированный объект в направлении Фи двести десять, Тета девяносто восемь. Расстояние дважды десять в шестой степени метров, скорость около дважды десять в четвертой степени метров в секунду, форма не определена. Объект движется в направлении Луны. Конец».

От филлоксеры пришло немедленное подтверждение, а в заключение указание:

«Запрашиваю все последующие сообщения закодированными!»

Маноли застенографировал сообщение. Он вырвал листок из блокнота и выбежал из кабины и помчался по прилегающему коридору, не имея терпения ждать, пока откроется перегородка кабины Родана.

Он зачитал Родану известие. Оно взволновало Родана куда больше, чем ожидал Маноли.

«Это невероятно!» — воскликнул Родан.

Уже не обращая внимания на Маноли, он позвал Крэста. Только после этого он повернулся к врачу и дал ему поручение:

«Расскажи обо всем Тако, он должен ждать сигнала Клейна. У нас скоро будут подробные сведения!»

Маноли кивнул и выбежал. Крэст пришел немного позже.

«Космическая станция сообщает о инородном теле в направлении с орбиты Марса к Луне, — спокойно объяснил Родан. — Я хотел бы знать, что Вы об этом думаете».

Крэст заинтересованно слушал.

«У Вас есть еще какие-нибудь данные?»

«Скорость. Дважды десять метров в секунду».

«Форма объекта?»

«Неизвестна».

Крэст посмотрел на него.

«С учетом обучения Вы должны предполагать то же, что и я», — казал он.

Родан кивнул.

«И что же?»

«База на Мире IV уже не в руках Империи. То, что движется сюда, это не роботокрейсер, а корабль взбунтовавшейся части колониального флота с необученным экипажем».

Крэст согласился.

«Надеюсь, единственный», — добавил Родан.

Клейн в течение получаса был занят дальнейшей информацией. Тем временем посторонний объект космической станции продолжал приближаться, и можно было распознать его форму. В то время, как Клейн разговаривал с Тако Какута у границы энергетического купола, постоянно поступали новые сообщения, и Клейн тут же расшифровывал их с помощью кодового ключа, который был у него с собой. У Тако был приемник, на который Маноли с помощью антенны передавал принятую на лодке информацию.

Неизвестный объект имел веретенообразную форму — две торпеды, разрезанных посередине и насаженных друг на друга острыми концами.

Родан слушал расшифровки Клейна. Он знал, что веретенообразные корабли относятся к старейшим типам кораблей Империи и что они вряд ли использовались где-либо, кроме колониальных планет. Это служило доказательством его предположения о том, что обнаруженный объект ни в коем случае не является одним из ожидаемых роботокрейсеров.

Исходя из своего опыта, Крэст добавил:

«У жителей Фантана есть целый ряд веретенообразных транспортных кораблей. Держу пари… — он улыбнулся Родану, пытаясь угадать, рад ли тот этим словам, которые он позаимствовал из земного лексикона, — …держу пари, что это корабль с Фантана. Группа Фантан находится недалеко от базы Мира. Они могли захватить Миру IV и услышать сигнал тревоги».

Самым серьезным подтверждением их предположения был тот факт, что веретенообразный корабль не был защищен ни от радара, ни от оптического обнаружения. Он приближался к Луне, к тому же так медленно, словно ничего ниоткуда не опасался.

Кроме этого единственного объекта, другого обнаружено не было.

Тора подключилась к связи телекома и слышала все, что сообщал снаружи капитан Клейн. Когда Тако вернулся, и Родан послал его в кабину Торы, чтобы пригласить ее к разговору для выяснения ситуации, тот нашел командиршу лежащей без сознания на полу.

Разочарование явилось для нее слишком большим шоком.

События начали стремительно развиваться. Час спустя они снова услышали капитана Клейна:

«Шефы контрразведки просят переговорить с мистером Роданом!»

Родан был в растерянности. «Шефы?» — спросил он.

Клейна, казалось, развеселило его удивление.

«Уже несколько месяцев существует наднациональный комитет безопасности. Председателями являются Иван М. Кошелев от секретной службы Восточного блока, Мао-Тзен от азиатской контрразведки и, наконец, Аллан Д. Меркант, наш покровитель!»

Родан все понял.

«Я готов принять этих господ. Когда они хотят прибыть?»

«Они все считают, что дело срочное. Меркант уже в Пекине. Чтобы добраться оттуда вместе с Мао-Тзеном, ему понадобится не более сорока пяти минут. Кошелев прибудет не намного позже».

Родан задумался.

«Знаете что, капитан? Сообщите, когда они будут здесь. При необходимости я могу впустить их поочередно».