«Халарек!» — шепот пробежал по толпе, как будто это было волшебное слово.

Кузнец улыбнулся:

— Да. — Он повернулся к Иджилу. — Я должен был привести тебя сюда. Это закон. Никто не должен проходить через территорию общины без ее ведома. Я вожак здесь и не могу нарушать правила, мной же установленные. Я должен был показать тебя им, чтобы они могли сами определить, опасен ты для них или нет.

Иджил кивнул, показывая, что понимает. В действительности же он улавливал с трудом, так как диалект кузнеца был далек от классического Рома, который учил Иджил в Доме Халарека. Скрытый смысл слов кузнеца придет к нему позднее.

— Ты — друг моего повелителя, и ты в безопасности, — произнес Анс, убирая нож в ножны и слегка ткнув его кулаком. — Если ты согласишься посоревноваться в борьбе, как мы договаривались с тобой на Ферме-3, ты не только останешься здесь в безопасности, но и будешь обеспечен провиантом и проводниками.

Иджил расслабился и улыбнулся. Он понял, что кузнец хочет взять реванш за их схватку на Ферме-3.

— Великолепно! — сказал Иджил. Чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась эта идея. Он часто размышлял о том, чем закончилась бы эта схватка. Теперь ему предоставилась прекрасная возможность выяснить это, а заодно получить себе провизию на дальнейший путь. С проводником, знавшим местность, было бы гораздо легче найти Харлана. Иджил снова улыбнулся кузнецу. — Видит бог, я давно ждал этого часа. — Вдруг неожиданная мысль пришла ему в голову. Кузнец говорил о нем, как о друге повелителя, но он давным-давно уже не был во владениях Халарека.

— Лхарр Халарек сдержал слово, данное тебе на Ферме-3, и не только освободил тебя, но сделал тебя управляющим. Тогда ты сдержал обещание, но теперь…

— Я знаю, что ты подумал, молодой иноземец. Но теперь я свободный человек, и из каждых десяти месяцев я имею месяц для себя. Здесь моя семья: мои сыновья, — кузнец свистнул, и три мальчика от четырех до пятнадцати лет вышли из толпы, — моя жена, которая сидит дома с маленькой дочкой. Я свободен! Моему хозяину неважно, куда я иду. Он верит мне. — Кузнец взглянул на Иджила в упор. — Даже мой хозяин не знает этого места. Я не говорю ему, потому что он искренне верит, что его долг — рассказывать другим Девяти, что их «пропавшие» рабы не погибли, а прячутся в Зоне Мерзлоты.

Кузнец не требовал обещания хранить тайну. Он вкратце рассказал о людях здесь. Иджил почувствовал, что Анс верит ему. Теперь маленькая община зависела от него. Он постарался представить себе, как кузнец будет видеться с семьей только раз в год, и не смог.

Как много, должно быть, значила для них свобода, если они жили в таких условиях, только чтобы иметь ее.

Иджил посмотрел вниз на молодую зеленую траву, парящие источники, стада коз, корочку льда на пруду, которая не таяла, несмотря на то, что на юге было лето. Он не мог представить себе, как можно жить здесь круглый год, если даже они умудрились построить себе жилища глубоко под землей, что было сомнительно. Ведь у беглецов не может быть подобного снаряжения. Иджил подумал о реках подо льдом, горах вокруг, солнце низко над горизонтом. У Девяти тоже была суровая жизнь, и они существовали в обстановке, сравнимой с этой.

Возможно, кузнец уловил ход его мыслей. Он откашлялся и посмотрел на свои ноги.

— Если ты помнишь, молодой иноземец, я сказал молодому Лхарру на ферме, что потерял четыре пальца благодаря палачу Одоннела, пытаясь бежать. Но я не сказал, что вел свою жену и детей сюда, когда меня поймали. Им удалось бежать, наши разведчики нашли их в горах и привели сюда. Наши разведчики обнаруживали не один раз тех, кто лучше готов погибнуть здесь от холода, чем быть рабом. Все рабы знают о нашей общине. Но, слава богу, правящей верхушке это неизвестно. — Кузнец усмехнулся. — Одоннел взял у меня пальцы, но не думай, что это поможет тебе в нашем состязании. Много лет я учился обходиться без них. — Анс обнял Иджила за плечи. — Скажите, что он может идти своей дорогой, о люди, но перед этим остаться на ужин.

Окружавшие их приветствовали это предложение дружелюбными восклицаниями и вернулись к своим делам. Кузнец же повел Иджила к одному из холмиков и пропустил его в открытую там дверь.

Этот холмик оказался настоящим общежитием. Он походил на барак, а изнутри был тщательно выложен бревнами примерно в метр длиной, которые к тому же были вымазаны глиной. Каждая семья имела свою собственную квартиру, отделенную от других непрозрачной перегородкой, которая, однако, пропускала воздух. Хотя воздух поступал снаружи, внутри было тепло и уютно.

Кузнец взмахом руки показал на другой конец здания:

— Животные сейчас на выпасе, как ты мог видеть, но зиму они проводят здесь, и никому не нужно выходить на холод. Моя жена говорит, здесь тепло, как в рубашке.

Иджилу показалось, что Анс сказал это с некоторой тоской. Конечно, он не мог бросить ферму на всю зиму, а с приходом ухла он не мог оставить ее вообще.

Иджил снова попытался представить, как можно жить вдалеке от семьи целый год и не иметь возможности поговорить с кем-нибудь о своих домашних, так как все считали, что они погибли. Иджил вздрогнул. Его разлука с семьей была добровольной, по крайней мере, в то время, когда он был с Провидцами.

Анс-кузнец проводил Иджила в покои своей семьи, где его жена ждала их с обедом. Иджила усадили на почетное место во главе узкого стола на единственный стул. Жена кузнеца поставила перед ним дымящуюся гору какого-то мяса. Иджилу показалось, что это козел. Старший сын наполнил бокал чем-то с острым запахом алкоголя. Младший сын принес ему блюдо и корзинку, наполненные овощами. Семья расселась на скамьях вокруг стола и смотрела, как он ест. В ту минуту, когда он закончил порцию мяса, хозяйка предложила еще. Старший сын вновь наполнил бокал напитком, оказавшимся мягким пивом. Иджил чувствовал себя не в своей тарелке от такого отличия, и последнее решение быть доверенным лицом Карна не помогало. Он ел чуть-чуть, отмечая, что лишней пищи не было. Он не видел ни одного полного человека с момента прибытия. Как бы подтверждая его догадку, семья кузнеца не ела, пока он не закончил.

Наконец-то, завершив трапезу, Иджил предполагал, что будет приглашен на поединок, но вместо этого кузнец повел его по поселению. Иджил начал понимать, какая сила и изобретательность требуются, чтобы жить там, где земля всегда промерзает на фут от поверхности, где нет деревьев, где вся пища выращивается в закрытых помещениях, и где зерно, если попадалось, украдкой уносилось с участка земли. Только электричество использовалось для выращивания «гидропоники»; а топливо для этого хитроумно похищалось из линий между Друмом и малым Холдингом Дома Коннор. Домашнее освещение сальными свечами говорило о том, что люди рано ложились и спали долго, особенно зимой.

Кузнец взял свечу и повел Иджила вниз по маленькой лестнице к изолированной двери. Кузнец толкнул дверь и выжидающе посмотрел на Иджила. Дверь вела в туннель в вечной мерзлоте. Туннель был выше роста человека и покрыт кристаллами льда, возникшими от дыхания проходивших здесь людей. Не было ни опор, ни укреплений и ничего не требовалось. Земля была каменной от мороза. Иджил ответил только возгласом удивления и восхищения, но этого было достаточно. Кузнец улыбнулся и повел его по туннелю. Иджил пошел следом, проводя пальцем по льдинам на стенах, в благоговении и страхе думая, каким бы мог быть Старкер-4, если бы Наблюдатели обнаружили такие идеи в первые годы в этом мире.

— Это туннель одной из теплиц, — сказал кузнец. — Будут и другие для всех сооружений, как лабиринт, но все будут знать их в свое время. — Анс пошел по левому туннелю и открыл дверь в конце с гордостью. В теплице были ряды за рядами стеллажи, наполненные питательными жидкостями различных цветов и овощами. Глубокие окна на юг ловили каждый лучик солнца, и глубокие ставни защищали от ветра и снега. Сами окна были покрыты полупрозрачным пластиком, похищенным из какого-то замка. Любой лорд позавидовал бы чистоте и порядку в теплице.