Люди всегда старались в этот период ярче одеваться и украшать свои дома.

Особенно накануне Дня Темной ночи.

Вот и Аза принарядился — на многих я видела красные шарфы и пончо, улицы и стены зданий были по традиции увиты золотыми листьями тбили и красными яблоками и плющом, а среди них сверкали магические огоньки и самодельные гнезда.

В утреннем, ярком свете, да еще и усыпанные снежинками, украшения смотрелись очень празднично.

Я почувствовала, как у меня поднимается настроение, еще и рыжий запел развеселую зимнюю песенку — пусть пара строчек заставили меня смутиться.

— Я вижу его! Финиш! — снова завопил рыжий.

Конец нашего путешествия был на центральной площади городка, где уже расположились шатры и столы организаторов, а также «отдыхали» добравшиеся магмобили — некоторые из них весьма непрезентабельного вида. Видимо, приключения нашли и других участников.

Как только мы пересекли арку, по краям которой горел огонь в факелах, уже знакомый мужчина в длиннополой шубе вскинул вверх руку.

Добрались!

Неожиданно я и сама развеселилась.

Мы вышли из машины, приняли поздравления совершенно незнакомых людей — некоторые норовили меня обнять — и Шер умчался к организаторам, причем было видно, что с наскоку начал что-то доказывать и спорить.

Я лишь покачала головой.

Вокруг царила суета, которая становилась все суетнее с каждым моментом — прибывали и дальше экипажи, те, кто уже приехал, осматривали машины или общались друг с другом — или спорили с организаторами — детвора, ради такого события вставшая пораньше, разбрелась по механизмам, кто-то верещал в рупорт и звал затерявшихся в толпе друзей.

Мне сунули в руки большую глиняную кружку с горячим вином со специями, я с удовольствием пригубила, хотя даже не умывалась и не завтракала сегодня.

Уже и писаки заинтересовались — пока я была единственная девушка в обозримом пространстве — и принялись вызнавать сложности пути и мои впечатления.

В общем, вокруг кипела жизнь. Переодически наплывая на замершего возле меня ледышку и тут же в испуге откатываясь прочь.

Или мне так это все представлялось?

Я вдруг поняла, что ужасно хочу в ванну и отдохнуть немного, а еще плотно поесть — от вина уже кружилась голова. И растерялась. Мы ведь не договаривались, что будем делать после окончания поездки. Конечно, я не думала, что молодые люди — принцами я их старалась не называть даже про себя — бросят меня посреди площади, но и пользоваться их расположением и дальше было не удобно. У меня было с собой несколько монет — вполне достаточно на скромную гостиницу, а потом и почтовый дилижанс в сторону столицы.

А значит…

Надо было прощаться?

Я вскинула голову и встретилась взглядом с Максиром, который пристально на меня смотрел.

С нежностью и досадой?

Бред.

И уж было открыла рот, чтобы что-то сказать, как блондин меня опередил. Стремительно сократил расстояние между нами и замер. И я замерла.

Почти не дыша.

Стараясь помнить о том, как он меня обидел.

О принятых решениях.

О том, что нет у меня чувств, в конце концов!

Ир выдохнул:

— Лили, я…

— Вы не поверите! — завопили над ухом и мы оба вздрогнули. — Седьмое! Да будь у нас артефакт, мы бы точно что-нибудь выиграли! Но это еще не все!

Я повернулась и с улыбкой спросила:

— И что еще?

— Бал!

— Бал? — я была в недоумении.

— Ну конечно! Ведь сегодня День, когда приходит Ночь! Сказали оставить здесь магмобили — о них позаботится стража — а публике посмотреть-то хочется — и идти готовиться!

И правда! Сегодня? Ох, я совсем не подумала об этом!

А ведь обычно мы собирались вечером всей семьей, за столом, ели мясной пирог, а потом наблюдали, как магические огни расцвечивают небо столицы…

Стало чуть грустно, что на этот раз я не разделю праздник со своими близкими — да и вообще ни с кем — но я тут же стряхнула с себя эти мысли.

Не последний ведь раз, так?

Что там рыжий продолжает говорить? Для кого бал?

— Для всех участников, о чем ты умаешь, Лили? Я же рассказываю! Будут и экипажи, и их родственники — ну кто добрался сюда, — и местная знать даже. Все вперемешку, представляешь? И благородные, и простые жители — обещают танцы, угощения и что-то грандиозное! Вот наши пригласительные! — он показал три конверта.

Я растерялась.

Еще и вместе на бал идти? Но это…

Невозможно.

— Я планирую отдохнуть в гостинице и отправиться домой, — сказала твердо — Путешествие затянулось.

Ир открыл рот, чтобы что-то сказать, но его снова перебил рыжий:

— Даже не думай! Мы тебя наняли на весь период поездки, — он подмигнул, да и прозвучало это как-то не обидно, — И поездка распространяется и на бал. Завтра переместимся в Имерет, не волнуйся — а сейчас идем искать лучшую гостиницу! Ну чего так смотришь? В обыкновенных наверняка давно уже нет мест. Так что весь день отдыхаем — а вечером веселиться!

— Но у меня нет даже наряда…

— Купим!

— Нет, — я поджала губы.

— Значит, купишь сама. На что тебе зарплата? Я, кстати, еще и не отдал монеты-то — не здесь же это делать. В гостинице и получишь. Сейчас найду кого-нибудь, кто подскажет направление и поможет с нашими вещами…

Шер подхватил меня под локоть, и потащил куда-то. А я от неожиданности происходящего даже не сопротивлялась.

Да и смысл?

Вряд ли мне удасться отбиться от такого напора, да и какая разница — ну проведу я с ними еще немного времени?

Так что к гостинице я подошла уже спокойно.

Верная собственной задумке, тут же отправила магическое письмо отцу. Стараясь не смущаться, получила от Шера довольно увесистый мешочек — и тут же настояла, что за комнату заплачу сама. А потом приказала принести мне завтрак в номер.

Есть хотелось уже ужасно — но не в общем зале, потому как мне нужно было побыть хоть немного наедине с самой собой и восстановить самообладание.

Все-таки бал, веселье и Максир…

Было в этом что-то от сказочной мечты, к которой я уже не имела отношения. А потому чувствовала сильную горечь.

Но, с другой стороны, почему я должна была определять собственное настроение и последний в этой поездке вечер отношением человека, который никакого отношения ко мне не имел и не хотел иметь?

И почему бы…

Поймав эту мысль, я вздрогнула, нахмурилась, а потом хмыкнула.

И завершила ее.

И почему бы не заставить его пожалеть об этом — хоть немного? Хотя бы на одно маленькое мгновение?

— Вау! — не сдержала я вздох восхищения.

Никогда не была на праздниках во дворце Имерета — да я вообще никогда не ходила на балы по случаю Дня наступающей Ночи! — но то, что я увидела в Аза, было даже лучше, чем могла вообразить.

Зал городской ратуши преображал явно не один маг. Скорее всего расстарались не только ради жителей городка, но и для столичных экипажей, писак, представителей магических факторий — глава города явно не был глупцом и понимал, насколько это выгодно для развития.

Колонны стремились ввысь, а потолок увеличили с помощью крайне сложного заклинания искривления пространства — и казалось, что он достает до неба, хотя снаружи здание выглядело совершенно обычно.

Ярко-красные стены — уж не знаю, чем они покрасили светлый мрамор, но смотрелось блестяще и торжественно — были сплошь покрыты огромными золотыми шестеренками и часами. По традиции, жители заранее приносили для украшения свои часы, и их настраивал Главный городской часовщик и его подмастерья — чтобы все пробили одновременно, символизируя наступление нового года. Особо выделялся огромный механизм, и без того украшавший главный зал — привычной формы, со множеством кругов посередине, каждый из которых имел название одной из лун.

На плиточном полу выросли золотистые металлические деревья, чуть покачивающиеся на несуществующем ветру. В одном из дальних углов была организована раздача напитков и закусок, по краям располагались диванчики; но в целом все пространство было свободно, чтобы гости перемещались между деревьями, общались, а позже и танцевали.